Зарянки - преимущественно насекомоядные птицы, но это не значит, что они одинаково охотно будут поедать любых насекомых, или что кроме насекомых они ничего не едят. А питание птенцов - вообще вещь очень сложная. С одной стороны, птенцам требуется специфический рацион, пища должна быть более мягкой, нежной, должна хорошо усваиваться, для них это важнее, чем для взрослых птиц. С другой стороны, птенцов в выводке обычно много, чаще 5-7, на дважды мне попадались выводки из восьми, а однажды даже из девяти особей. Каждого нужно накормить, поэтому родители не могут столь неторопливо выбирать пищу, как это сделали бы для себя самих в то время, когда у них нет потомства. тут на счету каждая минута...
И вот за несколько лет исследований были собраны данные о питании птенцов зарянок в городе, лесопарке и естественных лесах.
В целом, зарянки поедают самых разнообразных беспозвоночных. Это пауки, многоножки, личинки пилильщиков, гусеницы (чаще пядениц, совок), бабочки, мухи, долгоножки, жуки (обычно долгоносики, щелкуны, хрущи) прямокрылые, муравьи, моллюски и дождевые черви. В формировании рациона птиц превалирует показатель доступности. Птицы предпочитают наиболее массовые виды добычи, если они хотя бы немного подходят по своим питательным свойствам.
В населенных пунктах существенную часть рациона птенцов составляют жесткокрылые. Обычно птицы избегают кормить птенцов жуками, для которых характерен твердый хитиновый покров, поэтому их частое поедание в населенных пунктах может свидетельствовать о неблагоприятной ситуации с кормом. Во всех случаях птицы добывали наиболее мелких жесткокрылых, в результате чего массовая доля этой группы в рационе существенно меньше, чем доля по встречаемости.
Одним из основных компонентов рациона являются гусеницы бабочек. Их потребление отрицательно связано с таковым жуков. Гусеницы - наиболее предпочитаемый корм - они достаточно крупные, с нежными покровами. Если их вокруг гнезда достаточно, то менее подходящие корма поедаются только случайно. Доля гусениц минимальна в населенных пунктах и максимальна в широколиственном лесу (46,3% по массе). Птицы обычно добывают крупных гусениц, поэтому их массовая доля в питании птенцов во всех биотопах вдвое и более выше, чем по встречаемости. В хвойном лесу наряду с гусеницами интенсивно поедались личинки пилильщиков. В остальных биотопах они встречались в питании птенцов в незначительном количестве.
Взрослые бабочки в населенных пунктах в питании птенцов отсутствовали, а в естественных биотопах использовались зарянками в небольшом числе.
Мухи, комары и их личинки потреблялись в небольшом количестве. Исключение составил широколиственный лес, где на двукрылых пришлось 18,1% всех добытых птицами беспозвоночных, составивших 13,3% по массе.
Во всех биотопах существенная роль в питании птенцов принадлежит паукам и сенокосцам. Несколько меньше она в широколиственном лесу.
Во всех изученных стациях в питании зарянок существенная доля приходится на беспозвоночных, обитающих на почве и в подстилке. Доля почвенной фауны минимальна в хвойном лесу с бедным видовым составом и численностью беспозвоночных (30,9% по встречаемости и 25% по массе). В населенных пунктах и широколиственном лесу доля почвенных беспозвоночных в питании зарянки почти одинакова (41,3 и 38,8% по встречаемости, 55,7 и 55,1% по массе соответственно).
Летающие насекомые в естественных биотопах добывались птицами довольно часто. Их массовая доля в хвойном и широколиственном лесу составила более четверти рациона птенцов. В антропогенном ландшафте зарянки поедали таких насекомых намного реже – менее 10% рациона. Наблюдение за поведением птиц показало, что способных к активному полету насекомых они ловят почти исключительно на субстрате, в ранние утренние часы, когда активность беспозвоночных понижена. Вероятно, более высокие температуры, ранний прогрев субстрата и меньшая вероятность выпадения росы в городах делают летающих насекомых менее доступными для зарянок.