После Чернобыля понятие «радиационная безопасность» получило строгое определение в российском законодательстве: согласно закону № 3-ФЗ «О радиационной безопасности населения», это состояние защищенности настоящего и будущего поколений людей от вредного для их здоровья воздействия ионизирующего излучения. При этом закон требует защитить человека не от действия техногенной радиации вообще, а от ее «вредного действия». Допустимый уровень облучения определяется действующими нормами радиационной безопасности. Если нормативный уровень не превышен, считается, что радиационная безопасность обеспечена.
При малых дозах, меньше 0,1–0,2 Зв, научных доказательств вреда от радиации нет. Но не все так просто. К началу 1950-х годов Международная комиссия по радиационной защите (МКРЗ) определила допустимый уровень дополнительного (к природному) облучения для тех, кто работает с источниками ионизирующего облучения, — для лучевых терапевтов, работников АЭС, материаловедов, медицинских физиков и многих других эта цифра составляла 0,15 Зв в год. Дозы ниже этого значения гарантировали отсутствие вреда для здоровья. Для населения допустимый уровень был установлен на уровне в 10 раз ниже, чем для работников.
В эти годы общественно-политическая ситуация в мире быстро менялась, набирала темпы гонка ядерных вооружений, росло число ядерных испытаний. В 1963 году доля радиация в атмосфере, приходящаяся на ядерные испытания, составляла 7% от природного радиационного фона. Осознавая новую глобальную опасность, в 1960-х годах МКРЗ из предосторожности ввела в радиационную защиту новый принцип: чем меньше дополнительного облучения получает человек, тем лучше. С тех пор МКРЗ последовательно снижает допустимые уровни техногенного облучения. В результате современные допустимые уровни оказались в диапазоне сверхмалых доз, сопоставимых с уровнями природного облучения.
Во многих сферах нормативы взаимодействия с опасными веществами снижены не из-за прямой угрозы для здоровья, а из предосторожности. Радиационная безопасность не исключение. В чрезвычайной ситуации, например при аварии на АЭС, персонал может получать дозы до 0,2 Зв. При более высоких дозах увеличиваются онкологические риски. Норматив для персонала в условиях нормальной эксплуатации АЭС составляет всего 0,02 Зв в год. При этом фактические дозы, например, у сотрудников атомных станций в последние 10 лет стабильно ниже значения 0,002 Зв в год (то есть ниже аварийного норматива в 100 и более раз).
Допустимое значение для техногенного облучения населения сегодня составляет 0,001 Зв в год. Это в два с лишним раза ниже среднемирового уровня природного облучения (0,0024 в год). По факту годовые дозы облучения населения рядом с нормально работающими атомными предприятиями намного ниже установленного норматива. На фоне спонтанных колебаний природного радиационного фона зафиксировать такой низкий уровень техногенного облучения невозможно, поэтому его рассчитывают математически. Например, рядом с первыми атомными комбинатами ПО «Маяк» (1948 год) и ГХК (1958 год) радиационный фон ниже предельно допустимого уровня в десятки раз, рядом с атомными станциями — в тысячи и десятки тысяч раз.