Свежесть дыхания заботила людей и до появления зубных щеток. В самые ранние периоды исторического развития человечества этой цели служили пахучие травы (например, мята, лаванда), которые позволяли избавиться от неприятного запаха и обеззараживали полость рта. В Сибири испокон веков люди использовали кедровую серу (смолу). А первые прообразы зубной пасты появились уже в Древнем Египте, так сохранился рецепт, написанный на папирусе в XVI веке до н.э., где предлагается для чистки зубов использовать смесь из пепла от сожженных бычьих потрохов, толченой пемзы и винного уксуса. А Древние греки натирали зубы пастой из золы, шерсти и устричных раковин. Римляне использовали жженые кости, мед и лепестки роз. Древнерусские люди очищали полость рта мелом, перемешанным с древесным углем. Археологические находки свидетельствуют о том, что зубы у древних людей были здоровее, чем наши, значит, их средства неплохо справлялись со своей задачей, плюс они не ели сахара в таком количестве, как мы, поэтому и зубы разрушались в меньшей степени.
В Средние века зубы стали очищать порошком из каменной или кирпичной крошки, что приводило к стиранию эмали. А еще средневековые "дантисты" считали, что всегда лучше удалить зуб, чем пытаться его лечить, поэтому люди лишались зубов даже по безобидным поводам. Тем, кто все-таки настаивал на лечении и мог много заплатить, зубы и правда лечили, но весьма сомнительно, например, зубной камень растворяли азотной кислотой.
Английская королева Елизавета I, которая страдала от кариеса практически всех зубов, просто заклеивала их белой бумагой, чтобы ее ужасные зубы не шокировали окружающих.
В царские времена на Руси красавицы белили зубы ртутными белилами, от этого зубы со временем наоборот становились черными. В Китае тем временем были популярны деревянные палочки со свиной щетиной, которую вскоре заменили на беличью или барсучью шерсть, а чуть позже на конский волос. Щетки стали распространяться по всему миру, а до их появления люди чистили зубы пальцами или деревянными палочками.
В 1853 году появился первый зубной порошок на основе мела и измельченных душистых растений (шалфей, фиалка, корица). Создатель порошка стал выпускать также таблетку, которая обильно пенилась, если потереть ее щеткой.
Зубная паста родилась на свет в 1873 году и выпускалась в стеклянной банке. А первым, кто стал массово продавать зубную пасту в тюбиках, стал предприниматель по фамилии Колгейт.
Вплоть до Второй мировой войны зубные пасты существовали только в США, и только в послевоенное время получили распространение по всему миру. В середине XX века ученые придумали добавлять в пасту фтор, укреплявший эмаль и уничтожавший кариесные бактерии.
В СССР вплоть до 90-х годов подавляющее число населения пользовалось зубными порошками, а хорошую пасту мог себе позволить только высший чиновничий аппарат.