Великие географические открытия - популярный термин для обозначения географических открытий, совершенных на рубеже XV и XVI веков, в частности: плавание Бартоломео Диаша вокруг мыса Доброй Надежды (1488), открытие Христофором Колумбом Америки (12 X 1492) и последующее ее завоевание, путешествие Васко да Гамы в Индию (1498). Эти события положили начало следующим экспедициям первооткрывателей и способствовали значительному расширению географического кругозора европейцев.
Первое географическое открытие, о котором я хотел бы рассказать, - это открытие мыса Доброй Надежды. Европейским первооткрывателем мыса стал в 1487 году, 3 февраля, португальский моряк Бартоломеу Диаш (ок. 1450-1500), который назвал его Мысом Бурь. Название было изменено королем Португалии Иоанном II на мыс Доброй Надежды, так как это было место, достижение которого давало надежду на достижение Дальнего Востока. В 1938 году местные власти создали заповедник на мысе Доброй Надежды, который в 1998 году был преобразован в Национальный парк "Полуостров Кейп". Сейчас он называется Национальным парком Кейп-Пенинсула, или Национальным парком Кейп-Пенинсула. Крайняя точка полуострова - это не Кейп-Пойнт, как думают многие, а мыс Доброй Надежды. Кроме того, мыс Доброй Надежды является самой удаленной точкой континента в юго-западном направлении.
Другим исследователем был португальский мореплаватель Христофор Колумб (1451-1506). Он является одной из самых выдающихся фигур в истории географических открытий и мореплавания, а также первооткрывателем Америки. Уроженец Генуи, он жил в Португалии с 1476 года, участвовал в дальних морских походах и интересовался космографией. Он предполагал, что Пиренейский полуостров находится недалеко от восточного побережья Азии, и был убежден в возможности найти более короткий морской путь в Индию на западе, что, вероятно, было подтверждено письмами и картой Паоло Тосканелли. В 1484 году он представил проект экспедиции при португальском дворе, но не получил поддержки. В 1485 году он переехал в Кастилию, где после долгой борьбы испанский двор поддержал проект Колумба и заключил с ним договор, поручив ему возглавить морскую экспедицию на запад. В ходе первой экспедиции с 1492 по 1493 год Колумб с примерно 90 людьми на кораблях "Санта-Мария", "Пинта" и "Нинья" сначала открыл Саргассово море, а затем высадился 12 X 1492 года (общепринятая дата открытия Америки) на острове Гуанахани на Багамских островах, который он назвал Сан-Сальвадор. Позже в ходе экспедиции Колумб открыл Кубу и Гаити, которые назвал Испаньолой, а затем вернулся в Испанию после потопления корабля "Санта-Мария". Во время второй экспедиции, длившейся с 1493 по 1496 год, Колумб с 17 кораблями и примерно 1500 человек открыл, среди прочего, Доминиканскую Республику, Мари-Галант, Гваделупу, Антигуа, Виргинские острова, Пуэрто-Рико и Ямайку; эта экспедиция положила начало испанскому завоеванию в Америке. В третьей экспедиции, проходившей с 1498 по 1500 год, участвовали 6 кораблей и около 300 человек. 1 июня 1498 года Колумб достиг материковой части Южной Америки (недалеко от дельты Ориноко) и открыл остров Тринидад. А в четвертой экспедиции с 1502 по 1504 год, 4 корабля и около 150 человек, он обогнул восточное побережье Центральной Америки от современного Гондураса до Панамского перешейка.
Перед началом экспедиций Колумб получил наследственный титул гранд-адмирала и вице-короля открытых стран. В результате интриг он постепенно лишился дарованных привилегий. Он умер в забвении, через 2 года после возвращения из последней экспедиции. Колумб до конца жизни был убежден, что достиг восточного побережья Азии, и, несмотря на эту ошибку, его открытие является одним из самых важных и плодотворных событий в истории человечества.
Следующим первооткрывателем стал Васко да Гама (ок. 1460-1524), капитан португальского флота, первый европеец, достигший Индии по морю. В 1497 году Мануэл I, король Португалии, выбрал его в качестве руководителя экспедиции для поиска морского пути в Индию. Португальцы очень хотели доминировать в прибыльной торговле с Востоком. Васко да Гама отплыл на четырех кораблях со 170 людьми, среди которых было много каторжников. Часть пути к мысу Доброй Надежды была уже известна, но это было нелегкое плавание. Да Гаме пришлось столкнуться с мятежами, сильными штормами и цингой среди экипажа. Затем корабли проплыли сначала вдоль восточного побережья Африки, а затем изменили курс на восток через Индийский океан. Да Гама пользовался услугами местных проводников, которые информировали его о погодных условиях. В мае 1498 года флотилия наконец достигла Каликута (ныне Кожикоде) на юго-западном побережье Индии.
Прежде чем отправиться в обратный путь, да Гама заключил торговую сделку с местным правителем. Возвращение тоже было нелегким. Еще больше людей умерло от цинги, и только 55 из них добрались до страны. Васко да Гама вернулся в Индию в 1502 году с миссией добиться дальнейших торговых прав.