Начать с самого начала квест "Очень странные дела"!
Вспышка от портала гаснет, и пару секунд спустя весь экипаж уже на улице с интересом разглядывает местность. Высокие своды огромных пещер ничем не помогают в ориентировании. Хотя если идти по выложенной из серых булыжников дорожке, что под ногами, то, возможно, она приведёт к тому, к кому нужно. Как показывает практика пространственных путешествий - Змей где-то рядом.
Огибаете небольшое каменное нагромождение и упираетесь в гигантскую золотую лестницу из широких ступеней, уходящую ввысь. Да, а вот те самые жаровни на треногах! От кучки углей тянется струйка дыма, а рядом на земле аккуратно уложена еда - разносчики пайков свою работу знают.
Бросив взгляд на возвышающиеся недалеко Золотые Ворота, решаете идти наверх. Как помнится, именно там в последний раз вы видели местного Хранителя. Яркой молнией в мозгу проносятся воспоминания недавней миссии по спасению Евстратова кагора. Тотчас, "топая" что есть мочи, по мокрой от пота спине пробегает толпа мурашек.
- Хм, золото! - восклицает Рыжехвост, царапнув ступени. Быстро спохватившись, озабоченно оглядывается. В кошачьей голове тоже оживают воспоминания, как последняя необдуманная когтевая гравировка по жёлтому металлу чуть не вышла ему боком.
- А нам, это, точно наверх? - интересуется Бобрыня, почёсывая пятернёй небритость на подбородке.
- Точнее точного! Земли Нижнего Мира, Дальние Покои Дома Великой Бездны. Поднимаемся и упираемся в Алтарь Перехода в Комнате Ритуала, которая совсем на комнату и не похожа, - бодро называете полный адрес конечного пункта на вершине. - Наверху тупик, и если никого нет, то тогда не знаю, куда нам.
Видите, как кот и кузнец испуганно переглядываются. По расширенным бегающим глазам несложно понять, что им что-то известно.
- Были здесь? - спрашиваете, чуть нахмурив брови.
В ответ - синхронное мотание двух голов.
- А чего тогда такие потерянные? - уже с небольшим нажимом допытываетесь до правды.
- Так, это, слышали про супостатье логово, - негромко отвечает Бобрыня. - Сам же рассказывал. Вот мы и припомнили.
- Именно! - вторит ему Рыжехвост. - И про нечисть, и про главного Костлявого. Ну когда вы с Заей. Ну, помнишь? Хранитель, который вам почти навтыкал.
Видно, что кот и кузнец отлично информированы и быстро сообразили, куда попали. Посему особого желания осуществлять подъём по ступеням не испытывают.
- И всё-то они помнят, - подзадориваете напарников. - Только нам больше некуда. Если в Путевом Листе этот Хранитель числится, значит, идём к нему, - сказав, демонстративно ставите ногу на первую ступеньку. - Тут, вообще-то, опасно шастать, можно запросто найти пару приключений в лице слоняющихся по делу супостатов.
Смело переставляете ноги, показывая, что Золотой лестницы бояться точно не стоит.
- Холодно! - внезапно раздаётся тихий голос непонятно откуда.
По инерции завершаете второй шаг и останавливаетесь, надеясь, что данный звук вам померещился. Оглядываетесь на озирающихся напарников и понимаете, что голос вовсе не слуховая галлюцинация.
- Ещё холоднее! - незамедлительно следует фраза при вашей попытке встать на третью ступеньку.
Если Бобрыня и Рыжехвост замирают в непонятках при чарующих звуках голоса, то вы, несомненно, узнаёте, кому он принадлежит. Ночмерыв! Понимаете, что нет смысла что-то искать по сторонам в надежде что-то рассмотреть. Вы очень хорошо помните сильные стороны Костяного Хранителя.
Делаете пару шагов вниз и спускаетесь на булыжную дорогу.
- Уже теплее! - произносит голос, а звук несётся отовсюду, и кажется, что воспринимается не слухом, а всем телом сразу. Интригант остался верен себе и собственным принципам - сквозь сталь произношения легко различимы насмехающиеся нотки.
Проходите мимо напарников ближе к жаровням.
- О, ещё теплее! - издевательски сообщает голос. - Провизию не жрать - не для вас покладено.
- Кто здесь? - восклицает резко запаниковавший Рыжехвост и шустро перемещается поближе к вашим ногам.
- А то не знаете, - разносится по округе мощный голос, и толпы мурашек уже топают по трём спинам, запинаясь за рыжий волос на самой мелкой. - Так, шантрапа, если дальше не хотите в "тепло-холодно" играть, то дуйте к скале.
Одновременно втроём поворачиваетесь к самому массивному нагромождению горных пород и только сейчас замечаете лёгкое подёргивание пространства между камней.
- Долго ждать? Потом бояться будете, - подзадоривает голос Хранителя. - Не мне же к вам выходить. Да, и халупу свою ходячую там оставляйте.
Осторожно приближаетесь к указанному месту аномалии и приходите к выводу, что перед вами не что иное, как прозрачный представитель из семейства "порталовых".
- Зато двух зайцев сразу, - утешаете себя и напарников. - Ни подниматься не пришлось, ни искать.
- Шустрее давайте... Зайцы. Время не резиновое, - опять раздаётся голос, и вы по достоинству оцениваете красоту произношения, которая даже ласкает слух, особенно когда звучат не угрозы.
Проходите сквозь мерцающее изображение куска скалы и оказываетесь в небольшой, но по-своему уютной пещере. Да, Хранители верны традициям! У каждого уважающего себя дракона обязательно где-нибудь припрятана нора пещерного типа. Ночмерыв не исключение.
Вот и хозяин. В окружении десятка пылающих зелёным факелов, в центре массивной плиты, исписанной странными символами, лежит Костяной дракон. После приглашения и вполне мирного диалога он не выглядит столь пугающим. И всё же клыкасто-рогатый череп смотрится достаточно зловеще, а горящие зелёным дыры глазниц и ноздрей увеличивают популяцию мурашек вдвое.
Неуклюже свернувшись клубочком, Хранитель расположился на рунной плите, сложив крылья за спиной костяным "хворостом" и расставив когтистые лапы. Дракон неподвижен. Небольшая пульсация зелёной энергии слегка разгоняет полумрак помещения, а слабо подёргивающийся позвонковый хвост издаёт мерное постукивание.
- Почему так долго-то? - не открывая зубастой пасти, сходу спрашивает Костяной. - Я уже заждался. Переживать начал, может, заблудились или случилось чего?
Хранитель Кошмаров Земель Нижнего Мира ведёт себя странно и неестественно по сравнению с вашей последней встречей. Если отбросить внушительность звучания голоса и его властность, то дракон общается достаточно непринуждённо, как будто не было недавнего конфликта, замешанного на его собственных интригах. Как будто не он чуть не стал причиной возможных жертв среди населения Лукопрудья. И как будто не ему всыпали "по самое не балуй" после вашего успешного вмешательства. Такое впечатление, что всё это стёрлось из памяти Костлявого Змея и он ведёт себя с вами как со старыми друзьями-товарищами, а не как со вчерашними противниками. На ваш взгляд, достаточно странная и неожиданная поведенческая метаморфоза.
- Ждёте нас? - переспрашиваете, показывая искреннее удивление. Решаете не подходить ближе, пока не будут выяснены все обстоятельства столь тёплого приёма. Напарники выказывают тотальную солидарность с данным решением.
- Разумеется, - произносит Хранитель, и становится видно, что стиль общения вместо уничтожающе-повелительного из вашей памяти стал весьма и весьма компанейским на данный момент. - Разведка доложила, что видела тебя с кузнецом в районах Прилесья и Пограничья. Прознатчики тебя хорошо помнят, поэтому сразу же обратили внимание.
- А меня, значит, не заметили. Я ведь маленький, едва различимый, - бубнит под нос Рыжехвост, но никто кошачьих возмущений не слышит.
- А там, где ты появляешься, обязательно всякая чертовщина начинает твориться, - продолжает повествование Ночмерыв. - Так и есть! Доложили, что стаи Невидей появились, специалистов привлекли, а в конце концов ещё и Полосу изолировали.
- Странно слышать от вас про "всякую чертовщину", - по случаю поддеваете Костяного. - Всё равно не улавливаю логики, как это объясняет то, что нас заждались?
- Да всё просто - соскучился суповой набор по хорошим оплеухам, - опять бубнит своё Рыжехвост, и, на кошачье счастье, его опять никто не слышит.
- Ах, логика - она простая. Разведчики подслушали ваш прощальный разговор с Евстратом, - объясняет Змей. - А раз дело дошло до мобилизации Хранителей, то ясное дело, что мимо меня не пройдёте.
- Как будто драконов в округе мало. Не великовата мания величия-то? - вырывается у кота сверх допустимой для опытного диверсанта громкости.
Рыжехвост, обалдевший от собственной наглости, шустро меняет место дислокации, стремясь зайти к вам в тыл и схорониться за вашими ногами. Но, очевидно, вежливая версия Ночмерыва не обращает на дерзость большого внимания, и вместо подзатыльника гремит философское изречение:
- Главное - знать что ты! - медленно проговаривает Хранитель, переходя на вызывающий трепет манер общения.
- Может, это, знать кто ты? - осторожно вносит поправку Бобрыня.
- Кто ты и так видно. А что ты, можно только предположить, - голос дракона пробирает до внутренностей, парализуя и лишая воли,- Простите, увлёкся, - извиняется Ночмерыв и возвращается в режим "компанейский".
- Рыжешкурый отвлёк своими замечаниями. Ваше дело не терпит отлагательств, поэтому возвращаемся к нему.
В ответ слышится презрительное фырканье из-за ваших ног, которое на этот раз слышат все и дружно игнорируют.
- Значит, нам не придётся в сотый раз пересказывать о проломе, поумневших кляксах, Чёрном драконе и... - облегчённо изрекаете вы, но оказываетесь внезапно перебитым.
- Чёрный? Дракон? Точно? - переспрашивает Хранитель, и на ваших глазах активируется очередной режим: "взволнованный". - Вы его видели? Это был действительно дракон, или лицо, очень похожее на дракона?
- Захромала разведка? - просунув розовый нос между ваших коленей, ехидно подмечает Рыжехвост. - Мы на Полосе полчище Невидей положили, - отвечает кот, как будто спрашивают именно его. - Я лично, вот этими лапами, положил не меньше пяти сотен. Правда, на боевом домо-транспорте.
- Ага, это, а я патроны подносил, - дополняет рассказ Бобрыня.
- Так видели Чёрного дракона или нет? - возвращается к заданному вопросу Ночмерыв.
- Когда всех нападающих покромсали, то чёрный туман завесы принял форму, очень похожую на большого дракона, - уточняете информацию после перечисления кото-подвигов.
- Допустим, - кратко отвечает Костяной. - Значит, форма похожа, но вы не уверены? Так?
- Уверены, что очень похожа, - уверенно заявляете вы и дополняете: - Так вот, это лицо, очень напоминающее издали дракона, взяло и оживило всех полёгших на поле боя Невидей.
- Вот-те номер, - переходит на шёпот Хранитель Кошмаров и встаёт на лапы. - Пророчество.
Припоминаете, что такое же слово упоминал и Гаврилыч и был при этом весьма расстроен. Настала пора уточнить детали, если местный Змей проявит любезность и поделится нужной информацией.
- Можно подробней о "пророчестве"? - робко интересуетесь у Костяного. - Про него мы уже слышали, но что это - до сих пор не знаем. Гаврилыч, говоря о пророчестве, выглядел весьма подавленным, очевидно, что и вы не выглядите счастливым. Что, правда есть о чём волноваться?
- Волноваться? - наигранно передразнивает Хранитель, и его голос теряет "компанейность" и вновь становится жёстким и властным. - Пора орать в бессилии, бежать во все стороны и ходить под себя, а не просто волноваться! - видно, что смена стиля общения никак не отражается на вашей безопасности, так как агрессия полностью направлена на нюансы мифического происхождения, которые дракон не в силах ни принять, ни изменить.
- Что-то не вижу перечисленных мер в вашем исполнении, - высовываясь из-за ног наполовину, продолжает вербальную провокацию кот. - Так мне ямку копать по инструкции или всё же ждать Хранительской сказки и, желательно, с пояснительными комментариями? - дерзко выкрикивает Рыжехвост.
Глаза Костяного вспыхивают с такой силой, что плотное сияние зрачков выходит далеко за пределы глазниц.
Вместо ответа Ночмерыв проводит передней лапой, и в воздухе поочерёдно загораются незнакомые символы. Непонятные знаки разгораются от бледно-серого до ярко-красного и, покачиваясь, висят в пространстве. Про себя предполагаете, что это тарабарская письменность, чего ещё ожидать от драконов?
- Щуцек гёмпыр... - начинает греметь голос Хранителя, рискуя обвалить своды небольшой пещерки.
Несмотря на эпичность момента, кот не может не внести собственные коррективы:
- А можно по-человечески? У нас один полиглот и тот не справляется, - слышится вреднючий голосок Рыжехвоста, давно напрашивающегося на неприятности.
Дракон, не удостоив никакой реакцией просящего, всё же переходит на более привычный вам говор.
- "Будет чёрным рождённый семерыми на поле боя. Из ничего он станет одним из нас. Будет заслоном от воплощений хаоса, Хранителем без хранимого. Не примет чужого ига, кроме как свыше. И не будет равных по силе ему, ибо один как множество".
Ночмерыв замолкает и устало валится на пол. Видно, что прочтение тарабарских символов далось ему с трудом.
- Не понимаю, что здесь страшного? И почему вы решили, что эти строки имеют какое-то отношение к тому, что сейчас происходит на Границе? - недоумеваете вы, обращаясь к Хранителю. - И вообще, ничего такого сверхъестественного не прозвучало, почему сразу паника?
Твёрдый голос с нотками усталости вновь сотрясает стены пещерки:
- Есть смысловой шифр и попытки его понять несколькими поколениями Хранителей. А это выдержка, вырванная из контекста. Любой из нас знает полный текст пророчеств, и многие были свидетелями свершения некоторых предсказаний. Есть вероятность, что эта часть не относится к творящемуся на Пограничной Полосе, но она неимоверно мала. У каждого Хранителя есть внутреннее ощущение, сродни вашей интуиции. Так вот, мне моё говорит, что мы накануне грандиозных преобразований, и ждать чего -то хорошего не следует.
- По факту, выдержка ничего не объясняет, - встревает Рыжехвост.- Как можно родить семерым одного? Хранитель без хранимого? - вылезает, чтобы толкнуть очередную внушительную речь, но вовремя спохватывается и со словами: "Вам виднее - вы драконы", - поспешно ретируется на место.
- И какие тогда наши планы? - интересуетесь у впавшего в раздумья Ночмерыва.
- Я - на Границу. Вы - военным обозом туда же, - распоряжается Костяной.
- Каким обозом? - переспрашиваете, пытаясь выудить побольше деталей.
- Мне для повышения коэффициента полезного действия необходима рунная площадка, - говорит Хранитель, царапая рогами на нижней челюсти плиту на которой стоит. - Самому никак не унести. А у вас и транспорт на входе, и нештатный грузчик налицо, - в конце дракон ехидно хмыкает. - Всё, чао! - резко прыгает вперёд и проваливается в неожиданно открывшийся белесый диск портала.
- Лоток тебе на голову, - незамедлительно возмущается Рыжехвост. - Тяжёлое ему никак таскать, нам вот тоже грыжи ни к чему!
- Да, это, я управлюсь, - вступается за Ночмерыва Бобрыня. - Она, это, и нетяжёлой выглядит.
Каменная платформа четыре на четыре метра и толщиной с половину кота сиротливо возлегает перед вами. Очень сомневаетесь, что выглядит она "нетяжёлой". В том, что вы не ошиблись, вас заверяет и кузнец после пары попыток поднять драконий артефакт.
Час уходит на то, чтобы Бобрыня, используя все навыки погрузочно-разгрузочных работ, протолкнул плиту сквозь мерцающий занавес выхода. Ещё час на то, чтобы разобрать заднюю стенку Домокура и расположить внутри "теремка" каменную громадину, учитывая, что в дверь она не пролезала.
После загрузки, при попытке пройтись, Изольду начинает заносить в сторону. Увесистый груз поменял расположение центра тяжести и стиль походки Домокура.
Самое время развернуть Путевой Лист. Отгоняя мысли по поводу того, что могло изменить поведение местного Хранителя настолько кардинально, жмёте надпись следующей остановки.
** Прилесье.
*** Малоземье.
**** Пограничье.
***** Район Пограничья.
****** Скалогорье.