Трое мужчин стояли на берегу и смотрели на другую сторону широченной ноябрьской Волги. Дул порывистый холодный ветер, создавая множество перекатывающихся по водной глади волн. Промёрзшую от ночных заморозков землю покрыл первый снег. Чистый воздух ноябрьского утра придавал бодрость и оптимизм, несмотря на пасмурное, наглухо стянутое серой пеленой небо. На другом берегу, чуть ниже по течению и километрах в трёх от реки раскинулась деревушка, частично заслоняемая редким лесом. Именно туда стремились попасть сегодня двое мужчин, желая пересечь русло на лодке.
Надувная трёхместная лодка лежала на земле и ждала своего часа. Её щупал и проверял перед спуском на воду дядя Саня - совершенно седой, худой, морщинистый мужчина лет шестидесяти с усталыми выцвевшими светло-голубыми глазами. Одет он был в серую фуфайку, штаны и высокие чёрные резиновые сапоги. Старик немного попинал лодку, поприседал на бортах. Затем закурил, поглядывая вдаль. Всю свою жизнь он работал комбайнёром, был заядлым рыбаком. Теперь выполнял роль деревенского паромщика - охотно за небольшую плату перевозил желающих с одного берега на другой. Дядя Саня был опытный, всякое видел на воде, никому не отказывал.
Артём -молодой крепко сложенный мужчина лет тридцати, одетый в короткую темно-коричневую стёганную куртку, серую кепку и джинсы, пришёл на берег, чтобы переправиться на другую сторону к своим родителям. Жил и работал в районном центре, занимался шиномонтажным бизнесом. Раз в два-три месяца он их навещал, пользуясь для этого самым коротким путём. Артём был сосредоточен, спешил, часто поглядывал на часы и поторапливал остальных.
Третьим участником переправы был худой сутулый студент с волнистыми светло-русыми волосами, стриженными под каре, в длинной песочного цвета куртке и очках. Через плечо он держал сумку- рюкзак. Студента пятого курса звали Стас. Учился в городе, но опоздал на автобус, и кто-то подсказал ему короткий путь на другой берег через деревню, где жил рыбак. Парень спешил на свадьбу к старшему брату. Было видно, что Стас слегка волнуется, пытается скрыть свой испуг за шутками и смешками. В детстве он чуть не утонул, и с тех пор боялся водной стихии.
-Погодка-то хреновая... - задумчиво рассматривая небо и волны на воде, докуривал цигарку дядя Саня. - Тумана нет, но может спуститься... - Он недоверчиво и тоскливо щурился в небо и всем своим видом показывал, что идея переплывать сегодня ему не нравится. Наконец швырнул окурок от себя подальше, сплюнул и спросил:
-Ну что, мужики, поплыли?....
-Поплыли, нам чего ждать-то? Деваться некуда. Будет туман - так и судов не будет, ещё лучше....- рассудил Артём.
-А в туман ты там ни хрена не увидишь... Хоть компас бери. Течение, да если развернёт - к чёрту на рога приплыть можно...- Как будто отговаривал, сомневаясь, дядя Саня.
Студент нервно прикашлянул. Беседу он не поддерживал. Из уважения к возрасту и статусу собеседников предпочитал молчать. Но было видно, что парень боится. Казалось, что если его попутчики передумают - он с облегчением выдохнет.
-Да, на рога не хотелось бы... - размышлял, поглядывая на воду, Артём. И вдруг принял решение:
-Так, ну что, дядь Сань? Рассуждать можно до вечера. А дела наши никто за нас не сделает? - И снова с нетерпением посмотрев на часы, предложил:
-Поплыли, мужики?
Старик и студент нехотя подчинились приказу и спустили лодку на воду у берега. Затем молодые мужчины уселись, а дядя Саня стал подталкивать её в воду, после чего запрыгнул и сам. Первое время лодка покачалась, но затем баланс был соблюдён и равновесие на воде восстановилось. Рыбак взялся за вёсла, развернул лодку и стал грести.
-Дядь Сань, может я? - предложил Артём.
Старик молча грёб, посматривая по сторонам.
-Ну ладно. Устанешь - скажи.
Мужчины понемногу отчаливали от берега. Волны были средними, плескались о борта, омывая их, но в лодку не попадали. Старик мерно грёб, постоянно осматриваясь. Артём принялся кому-то звонить Студент сидел, съёжившись, молча. Он совершенно ссутулился, то ли по привычке, то ли от охватившей его неизвестности и неопределённости. Улыбаться перестал.
-Смотри по сторонам. - Предложил старик Артёму, когда тот закончил разговор. - Баржу, сухогруз какой заметишь - сразу говори.
"Да, под баржу попасть бы не желательно"... - подумал студент, так же щурясь в очках.
-Дядь Сань, глиссирует что-то за тобой...
-Чего?
-Моторка, говорю, несётся.
-Ну с ней мы не столкнёмся. Успеет проскочить.- Оценил ситуацию рыбак, обернувшись назад. - Волны от них... Тоже учитывать надо. Нос под волну подставлять.
Студент от этих разговоров про несущиеся моторки и волны только съёживался. Чем ближе они подплывали к середине реки - тем сильнее в нём проявлялось беспокойство. Все эти разговоры нервировали парня, и Стас стал поправлять очки у основания носа.
-А водичка-то, отец, холодная... - Заметил Артём, зачерпнув воду в ладонь.
-А ты как хотел? - Усмехнулся дядя Саня.
-Да... Не дай Боже в такой водичке-то очутится... Снова рассуждал мужчина, тоже немного нервничая. - Что-то берега не видать...
Старик обернулся, стал вглядываться, потом снова принялся грести:
-Туман...
- И что? Мы не заблудимся? - забеспокоился Артём, крутя головой во все стороны.
-На воду смотри. На течение. Перпендикулярно надо плыть. Снесёт нас нахрен, я говорил... - Недовольный туманом, рассуждал старик. Он вдруг поморщился, что-то вспомнив. Страха и волнения не было на его глубоко изрытом морщинами уставшем с грубой обветренной кожей лице. Как и в начале пути, он всё так же мерно грёб, не сбавляя и не прибавляя темпа.
Студент от страха совершенно скорчился на дне лодки и замер, перепоручив себя полностью судьбе. Он старался не думать о плохом и из последних сил ждал: когда же они прибудут на место?
Вдруг сзади на высокой скорости пронеслась лихая моторка, качнув лодку волной.
-А вот это хреново... - Настороженным голосом заметил старик.
-А чего хреново-то? - переспросил Артём. - Не залил же? Не опрокинул нас...
-Лодка наша сдувается... - продолжал дядя Саня, осматривая бортики.
-Да неее... Он далеко проехал, не зацепил...
-Да он-то не задел, а лодка сдувается... - С досадой констатировал старик, растерянно озираясь по сторонам. - В чём дело?... Проверял же... Ребята, может кто отмель видит?...
-Слушай, дед, ты так не шути! - заволновался Артём, - У меня сердце слабое! Какого хрена!? С чего ты взял!?...
-Вон, видишь, бортики мнутся... Где мы хоть находимся?... Куда плыть?...- Рыбак стал грести сильнее, постоянно озираясь по сторонам.
-Отец, дай, я погребу! У меня быстрее получится! - Кричал Артём, протягивая руки и пытаясь выхватить вёсла, лишь сильнее расшатывая лодку.
-Да не надо разворачиваться! - Убеждал его дед, не отдавая вёсел, - Время упустим! Воды наберём! Хрен знает куда плывём! - Старик крутил головой во все стороны и грёб что было мочи. - Отмелей не видно? Жилетов нет!... Парень, ты плавать умеешь!?- Толкнул он оцепеневшего от ужаса студента.
Тот с совершенно обезумевшим взглядом дико оглядывался по сторонам. Вокруг него бушевала бурлящая волнами тёмная ледяная вода, которая начинала уже захлёстывать бортики лодки. Представив себе глубину этой широченной реки, которая пытается его поглотить, студент впал в совершеннейший ступор. По его широко открытым от ужаса глазам можно было понять, что поплывёт он топориком...
Бортики лодки очевидно сдувались, позволяя волнам всё больше себя захлёстывать, и у Артёма началась паника. Он метался по лодке, хватаясь за бортики с выпученными глазами, и орал:
- Реально тонем! Отец, скажи, что делать!?... Куда плыть!?... - Он уже норовил выпрыгнуть из лодки.
-Раздевайтесь! Быстро! Утонете в одежде! - командовал старик, начиная снимать сапоги. - Слыш, парень, как тебя!? - Он толкнул оцепеневшего от ужаса студента. - Снимай куртку!
Но казалось, его уже никто не слышал. Вода начинала интенсивно заполнять внутренность лодки, погружая плывущих в ней в ледяные тёмно-серые воды реки. Артём с отчаянным криком сам кувыркнулся за борт. Студент просто молча пассивно погружался в воду вместе с тонущей лодкой. Старик успел снять сапоги, когда оказался вместе со всеми в ледяной воде, которая обступила их со всех сторон. Холод бурлящего потока реки обжигал до костей, мешал дышать и думать. Волны захлёстывали лицо, ледяная пресная вода тут же попадала в нос и рот, не давая как следует вдохнуть и прокашляться. Тело утягивало на глубину, как будто к ногам были привязаны гири. Залитые водой глаза плохо видели.
-Лодку держите! - Пытался кричать дед, - Она не утонет! Мужики!...
Из-за постоянно накрывающей голову воды он их пока не видел. Слышал рядом чьи-то отчаянные всплески. Артём матерился. Дед нащупал под рукой какую-то ткань и схватил цепко. Это была куртка из последних сил барахтающегося Стаса. Парень издавал какие-то странные булькающие звуки, по типу стонов или всхлипов. Казалось, что он плачет. Стас из последних сил вцепился в полу-сдутую лодку, у которой сохранился воздух во втором отсеке, и крутился на воде вместе с ней...
-Молодец, сынок... - шептал ему старик, так же пытаясь схватить сдутый бортик или леер на нём. - Держись крепче... Только не отпусти... Куда-нибудь вынесет... Кто-нибудь заметит...
Туман чуть рассеялся, и уже можно было видеть кое-что вокруг себя. Старик увидел берег. Какой это был берег: левый, правый - он уже не понимал. Их крутило в тумане и волокло течением , поэтому он не мог понять, что видит перед собой. Ему было достаточно, что метрах в пятистах от него есть берег...
Краем глаза он заметил чью-то голову, торчащую из воды и так же смотрящую в сторону вожделенной земли. Это был Артём... Он усиленно грёб, рассмотрев вдалеке от себя спасительную сушу. Мужчина не успел (или не захотел) раздеться, и плыть ему было тяжело: набухшая от воды куртка не грела, а стесняла движения, сковывая взмахи рук. Но Артём всё равно плыл... Он увидел берег, и из последних сил боролся за свою жизнь: полагаясь на молодецкую силу, неистово грёб к нему...
Пожилого мужчину с парнем продолжала нести бурлящая вода. Старик всё же решил снять фуфайку. Та очень размокла и тянула вниз, не давая рукам подняться. Плечи от этого затекли и болели. Ледяная вода обжигала, кости от неё ломило, а дыхание судорожно перехватывало. Но дед решил терпеть до последнего. Ведь в руках был держащийся на воде не сдутый отсек лодки, а это всё как-то увеличивало его нулевые шансы на спасение. Надо было только снять тяжеленную, словно наполненную кирпичами, разбухшую от воды фуфайку...
Студент икал и отплёвывался, периодически кашляя от проглоченной воды. С совершенно дебелым лицом, на котором безумно вращались выпученные от ужаса глаза уже без очков, и синими губами, он вцепился такими же синими пальцами в леер на бортике и пытался ещё больше приподнять голову, так как волны всё ещё захлёстывали ему лицо.
Старик вдохнул как можно больше воздуха. Оторвав одну руку от лодки и и вынужденно нырнув в мутную ледяную воду, стал замёрзшими неслушающимися пальцами пытаться расстегнуть пуговицы на фуфайке. Всё тело его погрузилось на это время в тёмные воды суровой и грозной в своём величии и убийственной силе реки. Он не дышал, но продолжал расстёгивать. Наконец все пуговицы поддались и он вынырнул.
Набрав снова воздух в лёгкие, он стал по очереди вынимать руки из рукавов. Первый рукав удалось снять, хоть он и залипал, а вот второй - никак... Дядя Саня попытался поднять из воды руку в фуфайке, чтобы, схватив другой конец рукава, освободится. Но...
... Вторая рука отцепила леер и он упустил лодку со студентом, которую стало всё дальше и дальше относить от него.... Старик, поняв, что с болтающейся и тянущей его фуфайкой на одном рукаве он лодку не догонит, а на дно точно пойдёт, - принял решение не преследовать её. Он, снова, задержав дыхание, снял наконец-то рукав, и, освобождённый от такой тяжёлой ноши, стал грести к суше. Студента продолжало нести течением параллельно берегу, и он скоро скрылся из виду...
Так плыл дядя Саня, сносимый течением, уже и не гребя, а просто стараясь оставаться на поверхности. И не верил он в своё спасение. И тысячу раз уже попрощался с жизнью....
Но, видимо, не суждено в тот день ему было умереть... Вынесло обессиленного рыбака на отмель. Почувствовав под ногами почву , когда до берега оставалось ещё грести и грести, он вылез и лёг на окоченевшую, запорошенную снегом землю, понимая, что всё равно умрёт, так как замёрзнет...
Его заметили люди на проплывающем мимо судне. И взяли к себе. Так он остался жить...
А студента, отцепившего от усталости и переохлаждения лодку - нашли по весне далеко вниз по течению...
Артём не доплыл каких-то пятьдесят метров. Его тело всё же прибило к берегу и оно застряло в камышах...
