Примем на веру заявления официальных представителей США, что национальной безопасности Америки ничего не угрожает. Также оставим за скобками положение дел в космической отрасли после заморозки поставок российских двигателей РД-180. Двигатель Раптор Илона Маска также под большим вопросом. Тем более, что он предназначается для реализации планов, не входящих в компетенцию НАСА. В сухом остатке остается мифический ВЕ-4, который предназначен для ракеты Vulcan.
Первый двигатель ВЕ-3 (Blue Engine-3), разработанный Blue Origin, — ничего особенного из себя не представляет. Он создавался для «Нью Шепарда» и имеет тягу 490 кН. Двигатель примечателен лишь тем, что способен менять тягу в широком диапазоне, что планировалось использовать для верхних ступеней носителей Blue Origin.
По сравнению с предшественником ВЕ-4 — гигант. Он развивает тягу 2400 кН, что позволяет использовать его на современных ракетах среднего и тяжелого класса. Правда, придется устанавливать 2-3 двигателя на первую ступень.
Компания ULA поставила перед собой цель создать альтернативу российскому РД-180. Для этого она объединила усилия с Blue Origin. Вишенкой на торте этого проекта является кислородно-метановое топливо и вместо двух один турбонасосный агрегат.
Преимущества кислородно-метановой смеси заключается не только в некотором увеличении мощности, но и более простом хранении по сравнению со сжиженным водородом. То есть для хранения жидкого метана достаточно пассивного охлаждения (температура кипения -163 градуса Цельсия), тогда как жидкий водород нуждается в активном охлаждении (температура кипения -253 градуса Цельсия). Кроме этого плотность метана выше, чем водорода, поэтому потребуются менее емкие топливные баки.
Что еще можно добавить в пользу ВЕ-4? Наверное, большую многоразовость, так как при использовании керосина образуется нагар на стенках камеры сгорания. Горение метана не сопровождается этим явлением, поэтому и нагара не будет.
И это еще не все. Американцы делают прицел на межпланетные полеты, а ЖРД лучше подходит для полетов на Марс. Расчет делается на то, что двигатель можно будет заправить “на месте” топливом, полученным из атмосферного углекислого газа и марсианского льда или воды. Кстати, Раптор Илона Маска тоже предназначен для полета на Красную планету.
Итак, можно считать, что замена РД-180 у американцев в кармане? Отнюдь, нет. Во-первых, в этом направлении активно работает конкурирующая компания АТК (Alliant Techsystems Inc.). Вице-президент АТК Кент Ромингер утверждает, что цена их двигателя будет меньше, чем у российской РД-180. Хорошая заявка на победу.
Во-вторых, американская компания Aerojet Rocketdyne (AJR) имеет большое желание купить ULA. Если сделка состоится, то с ВЕ-4 можно попрощаться, так как AJR наверняка поставят на Атласы свои кислородно-керосиновые двигатели.
Каким путем пойдут разработки американского ракетного двигателя, сказать трудно. Однако очевидно, что наступление на РД-180 идет широким фронтом. С советским наследием им, может быть, удастся потягаться, но как американцы будут выглядеть, когда будет готов РД-171МВ?