Наиболее распространённой утварью для приготовления пищи у наших предков были горшки. В народном мировоззрении эта утварь обладала не только утилитарным, но ритуальным значением, поскольку приготовление пищи было сакральным процессом.
Горшок и кувшин связаны с символикой печи и земли; осмысляются как вместилище души и духов. Печь и пространство около нее, где помещаются горшки и другая посуда, связаны с культом предков, с “тем светом”. По поверьям Полтавской губернии, горшок из печки нельзя обтирать “суконкою” или “запаскою”, иначе покойные родители уйдут из хаты. Поэтому горшки часто использовались в обрядах, связанных с культом предков. Важнейшей особенностью горшка, кувшина и посуды в целом является их антропоморфизм, что проявляется и на уровне лексики (горло, ручка, носик и т. п.), поэтому посуде приписываются рождение и смерть, как человеку. Например, зачин загадки-притчи 17 века о горшке:
“Взят от земли, яко же Адам...”
Параллелизм между судьбой человека и горшка проявляется в обрядах битья посуды, отмечающих переломные моменты в жизни человека (рождение,свадьба, похороны), а также во фразеологии и поверьях.
В Гомельской области полагали, что если горшечник проедет по селу на святках, то девушек не будут брать замуж, поэтому они крали у него горшки и били их, “чтобы не сидели девки, как горшки”, ср. каргопольское “ломаный горшок” (о брошенной жене), ростовское “девки — посуда аховая: и не увидишь, как разобьется” и т. п. На Украине гошки (и посуда) различались по “роду” и “полу”.
В Харьковской губернии, покупая новый горшок, его постукивали и прислушивались к звуку. Если звук глухой, то это горшок — борщ в нем не будет удаваться. Если же звук тонкий, звонкий,— горщица, все сваренное в нем будет вкусно. В Подольской губернии воду для купания мальчика грели в кувшинах, а для девочки — в горшках; в Киевской губ., наоборот, воду для девочки грели в кувшинах,“шоб стан тоненький був”. Особенно устойчиво в языке, поговорках и поверьях горшок отождествляется с головой человека: “голова как пустой горшок”.
В некоторых похоронных обрядах также сохранилось архаичное использование горшков в качестве урны. Согласно “Повести временных лет” (начало 12 в.), радимичи, вятичи и северяне сжигали своих мертвецов “и посемь собравше кости вложаху в судину малу, и поставляху на столпе на путех”. Как отголоски древнего восточнославянского похоронного обряда можно рассматривать такие действия, как помещение в гроб сосуда с нишей, битье горшка при выносе покойника из дома и в других ситуациях, оставление на могиле перевернутого горшка.
С другой стороны, перевернутый горшок использовался как оберег против злых духов:
В Белоруссии и в Польше горшок, повешенный на забор, должен был уберечь кур от ястребов. В Покутье битый горшок или старая одежда и шапка, надетые на палку, призваны был защитить посевы не только от воробьев, но и от сглаза. В Вятской губернии в Великий четверг до восхода солнца хозяйка дома, нагая, бежала со старым горшком в руках на огород и опрокидывала его на кол, где он и оставался в течение всего лета; считалось, что он предохраняет кур от хищных птиц.
В Витебской губ. человек, посетивший покойника или встретивший похоронную процессию, по возвращении домой дотрагивался до горшка или печи, чтобы не пригласить смерть в дом.
По-видимому, ритуальное значение горшка в повседневной обрядности связано с его причастностью к печи и огню. Печь в русском фольклоре стойко ассоциируется с культом предков, отсюда использование горшка в похоронных и поминальных обрядах.