Её отцом был знаменитый тенор большого театра Никандр Ханаев. Заместитель директора театра, Лауреат Сталинской премии. Он был очень влиятельной фигурой в Советском искусстве.
Евгения могла стать оперной певицей. Её родители хотели этого. Но её мечтой был МХАТ. Станиславский, Немирович-Данченко, Москвин, Книппер-Чехова. Она часто ходила на спектакли, восхищалась игрой гениальных актёров. А потом Женя тайком наряжалась перед зеркалом и представляла себя героиней спектакля.
Но хотя МХАТ был ведущим театром страны, родители Жени её увлечения не одобряли. Для Никандра Ханаева олицетворением большого стиля был только Большой театр.
Сам Сталин любил большой театр, особенно он выделял Никандра Ханаева. Сталин, как и Никандр, когда-то пел тенором в церковном хоре. Ханаев тоже знал на отлично службу. Он часто приезжал к Сталину с выступлениями.
Женя с рождения жила в достатке. У её семьи была невиданная по тем временам, 4-х комнатная квартира в центре Москвы, машина с личным шофёром, зарплата отца была 5 тысяч. В то время, когда другие получали 100 рублей в месяц.
В начале 40-х годов Евгения окончила школу. На общем семейном собрании решили, что она пойдёт учиться в МГУ на юридический факультет. И одновременно, тайком от родителей, она поступает в Щепкинское училище.
Война оборвала оба образования. А в 1943 году была образована школа-МХАТ, и Евгения решилась изменить свою жизнь, и поступила туда. Она пока ещё не знала, с чем ей придётся столкнуться и чем пожертвовать.
Константин Градополов первый красавец курса, сын знаменитого спортсмена был кумиром многих студенток. Но полюбил он Женю, хотя она красавицей не была. И она полюбила его.
Казалось бы, вот оно счастье. Вместе жить, растить детей, вместе играть в спектаклях. Но Женя была слишком молода, что бы думать о семье, она жила только театром. Через 5 лет совместной, но незарегистрированной жизни они расстались.
А в театре всё было непросто. После блистательного дебюта в «Мещанах» Евгения Ханаева получила новую роль только спустя 5 лет. Но она умела ждать. Хотя иногда доходила до отчаяния.
В начале 50-х года, Евгения познакомилась с Анатолием Успенским. Он был не из актёрской среды. В то время Евгения сидела без ролей и решила выйти замуж и посвятить себя семье. К 1953 году у них появился сын, но от этого семья счастливой не стала. Женя не смогла жить без творчества и ушла, оставив сына на попечение отца. Сыну было 12 лет.
Анатолий попросил не встречаться с сыном. Евгения понимая свою вину, согласилась. Теперь она осталась только с театром.
В 1985 году она первый раз решилась позвонить сыну. Сын жил недалеко, в центре Москвы. Позвонила она ему потому, что ей предстояла сложная операция на позвоночнике, исход которой не знал никто.
У Владимира мама ассоциировалась с эксцентричной, резкой, уверенной в себе дамой. На деле же он увидел хрупкую, беззащитную, стеснительную женщину.
И как раз теперь всё получается, всё пришло сразу: роли, популярность, встреча с сыном. Теперь она доказала, что не зря стала актрисой. Что не зря стольким ради этого пожертвовала. Вот только осталось сделать операцию на позвоночнике. Она была уверена, что её жизнь будет долгой и счастливой.
В эти годы пришла не только поздняя слава, но и поздняя любовь. С актёром Львом Ивановым они играли в пьесе «Чайка». И отказаться от этой любви она не смогла, потому что он оказался очень близким ей человеком.
Врачи давали совсем невысокий процент на удачу. Но Ханаева была настроена на успех и без сомнений легла на операционный стол.
После операции Евгения Ханаева так и не пришла в сознание. Она несколько недель пролежала в коме. В те же дни вышел указ о присвоении Евгении Ханаевой звание Народной Артистки СССР.
Она умерла 8 ноября 1987 года, ей было 66 лет.