В XIII веке европейские производители стали практиковать водяные знаки — видимые на просвет изображения на бумаге, которые нельзя было уничтожить, не повредив листа. Это был знак собственности изготовителя бумаги, подделка которого строго каралась. В то же время для покупателей бумаги водяной знак был свидетельством качества товара.
Водяные знаки получались за счет того, что мокрую бумажную массу размещали на проволочных формах, куда крепили и проволочную филигрань. В местах нахождения проволоки масса становилась тоньше, поэтому при высыхании листа на просвет были видны рисунки водяных знаков. Изящные старинные водяные знаки поражают красотой — это были рисунки голов львов, медведей, быков, ослов и других животных. Позднее на филигранях изображали Солнце, Луну и звезды.
Встречаются знаки с портретами правителей того времени, коронами и колоколами, щитами и якорями, цветами и деревьями, с цифрами года выпуска бумажной продукции. Это очень важно при изучении книг, документов, писем или рисунков. Так устанавливают имена владельцев бумажных фабрик и мастеров, отливших конкретные листы.
В России бумага с водяными знаками появилась намного позже – только в конце XVII века, а к середине XVIII данную технологию начинают применять в качестве главной защиты напечатанной бумаги от подделки. Воспроизвести водяной знак с точностью в то время было невозможно.
Как правило, для таких целей применялся знак с изображением герба, поэтому бумага и получила название гербовая. Впервые поистине русская филигрань – двуглавый орел, как герб Российской Империи, появилась на Дудергофской фабрике, что находилась недалеко от Петербурга в 1720 г.
Маркировка бумажного листа с помощью водяных знаков применялась в Европе до середины XVIII века, в России до середины XIX-го.