В 1975 году режиссер Александр Митта приступил к съемкам фильма про арапа Петра Великого. Это было время экспериментов, а Митте хотелось снять сказочную историю о диком времени и умных людях в нем. Чтобы воплотить свою задумку, пришлось привлекать к процессу мультипликаторов.
Именно сказочные мультяшные вставки задавали фильму тон, а не песни Владимира Высоцкого, которые он написал для фильма и принес режиссеру. Песни были отличные, "Разбойничья" и "Купола", но они ломали собой сказочную мифологическую основу волшебства, задавали другой ритм, более реалистичный. А Митта этого не желал. На отснятый материал идеально легла музыка Альфреда Шнитке.
Сама идея фильма довольно проста. Царь Петр пожелал женить своего воспитанника арапа Ганнибала. Тот тайно влюблен в Наталью Ртищеву, дочь высокородного боярина. А сам боярин и брат Натальи, Сергунька Ртищев мечтают выдать молодую девушку за бойкого Михаила Говорова, друга семьи и сына другого влиятельного боярина.
Ганнибал уверен, что Наталья влюблена в Михаила, а потому противится своей свадьбе с Ртищевой. Однако Наталья признается ему в своих чувствах, распознав в нем человека удивительного и недюжинного ума.
Интересные факты о фильме:
Фильм изначально был задумал под игровую роль В.Высоцкого, однако в процессе проб актеров на другие роли, на Митту вышли американские продюсеры и предложили в роли арапа американского темнокожего актера Гарри Белафонте. Положение осложняло то, что американцы, которые вели переговоры, оказались коммунистами США.
Отказывать дружескому лагерю было крайне неудобно, но Митта постарался тактично донести до заокеанских партнеров, что Ибрагим Ганнибал — предок величайшего русского поэта А.С.Пушкина, а значит должен обладать русской душой.
Американец, к сожалению, не сумеет своей игрой передать все интонации, которые будут понятны именно русскому зрителю, пояснил Александр Митта, и вынужден был отказать.
Высоцкий вспоминал, что самое сложное для него было отдирать грим. Актера мазали черной ваксой, она настолько въедалась в кожу, что удалять ее оказалось крайне болезненно. Актер одновременно играл в театральных постановках и не мог показаться на театральной сцене роли чернокожим.
Снять в роли Натальи Ртищевой Ирину Мазуркевич режиссеру посоветовал Высоцкий. Это была первая телевизионная роль выпускницы Горьковского театрального училища. Но Ирина оказалась настолько очаровательна, что в нее влюбился Семен Морозов, который играл роль молодого боярина Говорова. Но актриса не обращала на Семена ровным счетом никакого внимания, ее сердце было покорено Высоцким.
Юного дворянина Ваню Ртищева сыграл Женя Митта — тринадцатилетний сын режиссёра.
Фильм был отснят двухсерийным, однако руководство Госкино постановило: фильм сократить до одной серии, как и было озвучено в заявке. Митте пришлось фильм перемонтировать и многое вырезать из него.
Первоначальное название фильма "Арап Петра Великого" (по мотивам неоконченного одноименного исторического романа А.С. Пушкина). Именно в таком фильме согласился играть Владимир Высоцкий, когда Митта предложил ему воплотить "героя неглупого и благородного в неинтеллигентном мире".
Однако, приемная комиссия название фильма "запорола" и его пришлось изменить на "Сказ про то, как царь Петр арапа женил". Это очень обидело Высоцкого, он посчитал, что из главного героя превратился в второстепенного.
Уже после выхода фильма на экран, гневным письмом в Политбюро ЦК КПСС разразился пенсионер всесоюзного масштаба Михаил Шолохов, известный советский писатель. Он посчитал, что этот фильм оскорбляет собой достоинство русского человека, открыто унижается достоинство русской нации, оплевываются прогрессивные начинания Петра I, осмеиваются русская история и наш народ.
Шолохов писал, что фильм явно снят под влиянием мирового сионизма (намекая на национальность Митты) и требовал запретить его. Но так как фильм очень понравился Брежневу, никто запрещать его, разумеется, не стал.
Фильм был воспринят советским зрителем "на ура". В первый год проката его посмотрели около 36 миллионов советских зрителей. Кроме того, фильм был закуплен к прокату в десятки стран, но США в этом списке не было.
А теперь интересный исторический факт: Ибрагим Ганнибал никогда не был женат на русской красавице. А женат он был дважды, на гречанке Евдокии Диопер и немке Христине-Регине фон Шеберг.