В 1920-е годы, после смерти Ленина, началась ожесточенная внутрипартийная борьба. Предвидя это, Ленин написал завещание — «Письмо к съезду», в котором заявил о недопустимости прихода к власти И. В. Сталина. Однако Сталину вновь удалось взять власть в свои руки. Начались протесты старых большевиков и рабочей оппозиции.
В 1932 году Троцкий выступил против совмещения партийных и хозяйственных функций и ввел идею открытых партийных дискуссий всеми членами партии. Троцкого обвиняли в желании расколоть партию и захватить власть. В начале 1924 г. на 13-й конференции ПКР (Б) «троцкизм» был разгромлен, а Троцкий снят со всех постов.
В Ленинграде оппозиционная группа во главе с Л.Б. Каменева и Г.Е. Зиновьева, критиковавших НЭП и засилье бюрократии в сталинском партийном аппарате. Ленинградская партийная организация потерпела поражение в 1925 г. После XIV съезда партии ее возглавил С.М. Киров.
Весной 1926 г. логика оппозиционной борьбы объединила Л.Д. Троцкий, Г.Е. Зиновьева, Л.Б. Каменев и другие («объединенная оппозиция»), предложившие взять курс на развитие тяжелой промышленности, преобразование нэпа, развитие села, поддержку рабочих, борьбу с кулачеством и демократизацию партии. В 1927 году Троцкий и Зиновьев были исключены из ЦК за незаконное распространение этой программы. Из партии исключено более 90 представителей оппозиции.
В 1928-1929 годах Н.И. Бухарин, А. И. Рыков, М. П. Томский выступили против генеральной линии партии на нормализацию хозяйственного строительства и осудили жесткий курс в деревне. В 1929 году их исключили из партии. В 1929 году был установлен единый сталинский режим.