Чай был открыт китайцами, точно не известно, когда это произошло. Изначально чай был только зеленый (листья сушились недолго), потом китайцы стали экспериментировать и стали сушить чайные листья долго на огне или солнце, затем мельчить.
В Европе чай оказался лишь в XVI веке благодаря португальцам, которые массово стали обосновываться на китайских территориях. Популярность чай приобрел, когда английский король Карл II, женившись на португальской принцессе Екатерине, получил в приданое мешок с чайными листьями.
В то же время чай стал проникать в Россию. Царь Алексей Михайлович получил чайные листья в качестве подарка от китайского императора. Говорят, напиток помог царю избавиться от проблем с желудком, от чего он его очень полюбил. Интересно, что тогда в большинстве стран к чаю относились как к лекарству и употребляли его только по предписанию врача в небольших дозах. Замечу, что чай был исключительно напитком аристократов, бедняки о нем и не слышали.
С появлением кофе, чай стал терять популярность. Но, когда англичане прознали, что чай отлично снимает похмельный синдром, напиток снова вошел в моду. Британская Ост-Индская компания, которая не сумела завладеть плантациями кофе, зато получила доступ к китайскому чаю, так разрекламировала свойства этого напитка, что буквально за пару лет продажи чая в Англии и колониях увеличились в разы. В 1840-х годах в высших английских кругах появился обычай пить чай в пять часов. Правительство даже официально установило перерыв на чай "файф-о-клок" для всех госслужащих.
Чаеторговля стала очень прибыльным бизнесом, предприниматели придумывали все новые способы довезти нежные чайные листья из Китая в Британию в сохранности. Англичанин Ч. Грей обустроил чайные плантации в Индийском Ассаме. Кстати, самый популярный сорт чая "Earl Grey" назван именно в честь этого человека. Тогда же в чай начали добавлять бергамот, чтобы сделать его вкус ярче. В Англии черный чай полностью вытеснил зеленый, потому что черный лучше переносил перевозку и сочетался с молоком.
В России XVIII чай был самым популярным напитком, его было принято заваривать из самовара. Русские говорили: "Чай не пьешь - откуда силу возьмешь?", "Чай не пить - так на свете не жить". Предприниматели делали попытки выращивания чая в России, даже проводилось исследование "Как произрощать чай в России", но дело не пошло. В XIX веке на Яве и в Кении стали массово использовать чайные комбайны, теперь сбор чая стал дешевым и быстрым.
Такой чай вытеснил с рынков китайский чай, потому что в Китае до сих пор чай собирали вручную, и он стоил дорого. В 1904 году американец изобрел чай в пакетиках. Сегодня чай до сих пор считается самым употребляемым напитком в мире. Самый дорогой чай - китайский "Да Хун Пао" - "Большой красный халат" стоит 700 000 $ за 1 кг.