В 1801 году молодой император Александр I задумал серию либеральных преобразований, целью которых было постепенное ограничение власти самодержавного монарха в духе европейской демократии.
Эти намерения всерьез напугали консервативную часть русского дворянства, главным идеологом которого был известный историк и писатель Николай Михайлович Карамзин.
К моменту составления своей знаменитой «Записки о древней и новой России» он уже был известен в литературных кругах как автор «Писем русского путешественника» и повести «Бедная Лиза», которая произвела фурор в читающей публике. С декабря 1810 по февраль 1811 года Карамзин по просьбе сестры императора трудился над своей «Запиской», которую вручил лично Александру I.
Будучи блестящим знатоком русской истории и мастерски владея пером, Карамзин сделал сжатый, но яркий обзор русской истории с древнейших времен до современного ему времени. В этом произведении автор поднял ключевые проблемы прошлого России, которые впоследствии стали предметом специального изучения западников и славянофилов. Красной нитью через «Записку» проходит идея необходимости сохранения российского самодержавия в его незыблемом виде. Эту идею Карамзин доказывал ссылками на примеры из отечественной истории.
По мнению Николая Михайловича, самодержавие сформировалось в переломные моменты, когда необходимость борьбы с ордынским игом и иноземными захватчиками в Смутное время потребовала централизации власти и объединения народных сил сначала вокруг фигуры великого князя, а затем – царя. Карамзин дал довольно смелые оценки российским правителям: он высоко оценил деятельность московских князей по собиранию земель и критиковал Петра I за то, что его реформы привели к расколу общества и разрыву связи между высшими и низшими сословиями.
Касаясь современного ему времени, Карамзин крайне скептически относился к либеральным реформам императора. Александр I поначалу был очень недоволен этой критикой, но впоследствии оценил искренность Николая Михайловича и даже назначил его придворным историографом. Идеи «Записки» легли в основу его многотомного труда «История государства Российского». В этот раз Карамзин дополнил свою схему исторического развития России огромным фактическим материалом, который в науке бесценен. Однако «Записка» лишь спустя несколько лет стала достоянием общественности – настолько смелым было ее содержание для начала 19 века.