ГЛАВА 1
- Сделай глубокий вдох, - мяукнула Тенелистая. – Что ты чувствуешь?
Подпалинка приоткрыла рот, пробуя воздух на языке, чтобы правильно определить различные запахи.
- Ручей, - уверенно ответила она, сгибая свои серо-белые пятнистые лапы у края воды и бросая быстрый взгляд вниз на её поверхность. – Болотная трава. Полёвка. Кролик. – Она вдохнула снова, сморщив нос, когда почуяла землистый запах другого племени. – И Племя Ветра. Правда, что они спят под открытым небом на траве вместо того, чтобы спать в палатках?
- Верно, но сейчас мы говорим только о племенных границах, – настойчиво мяукнула Тенелистая. – Ты хорошо определила запахи, Подпалинка. Этот ручей – часть нашей границы с племенем Ветра. Ты можешь сказать, где конкретно они поставили пограничные метки?
Подпалинка опять вдохнула воздух:
- Я не уверена.
Запах другого племени был повсюду, но она не могла определить, где именно слева были особые метки. Их только относило к ней ветром через воду. Она быстро огляделась и встретилась взглядом со Стеблелапом и его наставницей, Шиповницей. Старший ученик погладил её хвостом, успокаивая.
- Очень важно определять, где проходят границы, - сказала ей Тенелистая. – Путаница по поводу того, кому принадлежит определённая территория, может привести к конфликту. Мы не должны подходить слишком близко.
Шиповница тоже понюхала воздух:
- Кажется, что Племя Ветра не отмечало свою границу после дождя, - сказала она Тенелистой. – Подпалинке и Стеблелапу будет трудно определить её сейчас.
Тенелистая и Шиповница вместе задумчиво принюхались, а затем начали что-то приглушённо обсуждать друг с другом. Подпалинка нетерпеливо переминалась с лапы на лапу и вздыбила свою густую шерсть. «Тенелистая всегда подолгу обдумывает то, что ей предлагают. Почему они не могут просто пойти дальше».
Подпалинка осторожно приблизилась к ручью. Земля продавливалась под её лапами, и она снова взглянула на Стеблелапа. Бело-рыжий ученик наблюдал за их наставниками, и Подпалинке стало тоскливо. «Обратите на меня внимание». Стеблелап был на несколько лун старше Подпалинки и её однопомётников, ещё будучи котёнком она с завистью наблюдала, как он и другие ученики учатся сражаться, охотиться и патрулировать границы, подражая своим наставниками в лагере и на важных заданиях, в то время как она сидела в детской.
И вот теперь, наконец, она тоже была ученицей. Она хотела, чтобы Стеблелап обратил на неё внимание. Она хотела, чтобы он был её другом.
- Стеблелап, - прошептала она. – Эй, Стеблелап. Как ты думаешь, как близко я могу подобраться к территории Племени Ветра?
Стеблелап поднял голову, его зелёные глаза сузились.
- Что ты имеешь в виду?
Подпалинка сделала шаг вперёд. Её лапы коснулись ручья, шерсть на них сразу стала влажной и холодной.
- Ну, - мяукнула она. – Если мы не можем определить, где Племя Ветра расставило свои пограничные метки, то мы не можем знать, где точно проходит граница, верно?
- Верно, - согласился Стеблелап.
- Если они не обновили свои пограничные метки, то это не наша ошибка, если мы пересечём их. Может они передвинули границу, с тех пор как проходил один из наших патрулей, - Подпалинка подняла свою лапку и потянулась через узкий ручей. Её когти царапнули противоположный берег. – Может быть граница сейчас здесь.
- Подпалинка, - прошипела Тенелистая, и Подпалинка отдёрнула свою лапку назад к берегу ручья, принадлежащему Грозовому Племени. Её наставница рассердилась на неё, её черепаховая шерсть топорщилась от гнева.
– Это не шутка, - резко мяукнула она. – Со всеми проблемами из-за территории между Небесным Племенем и Племенем Теней, последнее, чего нам не хватает, так это попытки ученика Грозового Племени начать битву с Племенем Ветра.
- Я не пытаюсь начать битву! – провыла Подпалинка. Она просто немного поиграла.
- Ты не пытаешься? – взгляд Тенелистой был холоден. – В таком случае ты безусловно ни о чём не думала. Ты должна проявлять уважение и серьёзно относиться к другим Племенам. Ты знаешь, я учу тебя этому не ради собственного удовольствия. Несоблюдение учениками Воинского Закона привело Племя Теней к расколу и захвату Темнохвостом. Подпалинка съёжилась, чувствуя себя маленькой в своей шкуре. Она была слишком молода, чтобы знать всё, что произошло, когда опасный бродяга Темнохвост захватил Племя Теней, но она знала, что коты умирали, и слышала истории о напуганных воителях, сбежавших от него и скрывшихся в Грозовом Племени. Она не хотела, чтобы это произошло снова по её вине.
«Но… подождите. Темнохвост захватил целое Племя, потому что ученики недостаточно хорошо слушали своих наставников?»
Шкуру Подпалинки показывало от негодования. Ей было трудно поверить в это.
Шиповница прервала её, прежде чем она успела возразить.
- Не будь так строга с ней, - промурлыкала кремовая кошка. – Эти ученики не знают, какой была жизнь до появления Темнохвоста. Они слишком молоды. Как они могут верно понимать, как всё должно быть?
Подпалинка напряглась, возмутившись ещё больше. Всё верно, она вела себя неподобающе. Она должна была сопротивляться желанию поиграть, когда её наставница старалась научить её чему-то важному. И она должна была отнестись к границе с Племенем Ветра более серьёзно.
Но дело было не в том, что она не знала что-то лучше. Она предпочитала попасть в беду, чем позволить обращаться с ней как с невежественным котёнком!
- Я знаю, - начала она, но Тенелистая перебила её.
- Ты права – сказала она Шиповнице. – Мы научим их всему. - Сдерживая осуждение, она отвернулась от границы. – Пойдёмте.
Подпалинка взглянула на Стеблелапа, он смотрел на неё горящими любопытством глазами. Навострив уши, она приняла невозмутимый облик Тенелистой, затем повращала глазами.
- Пойдём, Стеблелап, - мяукнула она, стараясь, чтобы в её голосе прозвучало тоже осуждение, что и у наставницы. – Мы должны научимся всему.
Стеблелап приглушённо замурчал от смеха, и Подпалинка почувствовала лёгкость в лапах, когда прошла мимо него. Стеблелап считает её забавной!
Вернувшись в лагерь, Подпалинка, чтобы порадовать старейшин, отнесла им в палатку пару мышей.
Милли нерешительно обнюхала одну из них.
- Они свежие? – спросила она. – Я не хочу воронью еду, что пролежала весь день.
Лежащий рядом с ней Крутобок дёрнул хвостом.
- Мы видели, как Ветвь принесла их в лагерь, когда недавно вернулась с патрулём.
Он накрыл другую мышь лапой и подтащил её к себе.
- Спасибо, Подпалинка, мой живот урчит как барсук.
Милли фыркнула:
- Не позволяй ему одурачить тебя. Мухолапка немного раньше приносила ему полёвку. Он не голодный, а прожорливый.
Крутобок, шутя, набросился на свою пару, так что Подпалинка замурчала от смеха.
Когда оба старейшины приступили к еде, Подпалинка взяла себе воробья и устроилась поесть около палатки учеников. Она с удовольствием хрустела косточками, пережёвывая дичь. После того как они покинули границу Племени Ветра, Шиповница и Тенелистая повели их по всем границам территории Грозового Племени, обнюхивая все пограничные метки, и она ужасно проголодалась.
Стеблелап расположился рядом с ней, и она подвинула остатки воробья ему.
- Возьми немного, - предложила она.
- Спасибо.
Стеблелап откусил кусочек, рассматривая её краем глаза. Он проглотил, затем мяукнул:
- Я думаю, что твоя попытка приблизиться к территории Племени Ветра – храбрый поступок.
- Правда? – взволнованно спросила Подпалинка. – Тенелистая вела себя так, будто один ученик, ступивший когтем через границу, приведёт к битве.
Она осмотрела лагерь, надеясь что никто из соплеменников не слышал их. Около палатки целителей Воробей грелся на солнце, и Подпалинка подозрительно покосилась на него, зная сколь острым был слух у целителя. Понизив голос, она промурчала:
- Я знала, где находятся пограничные метки, я только притворялась.
Стеблелап широко раскрыл глаза.
- Ты такая непокорная! – мяукнул он, мурча от смеха. – Ты не боишься попасть в беду?
- Это действительно имеет значение? – несерьёзно спросила Подпалинка. – Старшие воители держатся так серьёзно всё время. Они должны немного веселиться. – Её шкуру покалывало ощущение гордости. «Стеблелап думает, что я храбрая и непокорная!»
Стеблелап, погрузившись в раздумье, осмотрелся. Подпалинка проследила за его взглядом. Крутобок и Милли вернулись в палатку старейшин. Белка и Ежевичная Звезда беседовали с другой стороны кучи свежей добычи, в то время как Ольхогрив раскладывал свежие травы сушиться за палаткой целителей. Берёзовик выводил охотничий патруль из лагеря, их хвосты были высоко подняты. В лагере царило оживление, но всё было спокойно, каждый выполнял свои обязанности.
- Я думаю, ты права, - сказал он ей. – Может быть это из-за всех тех проблем с Темнохвостом и Племенем Теней, о которых упоминала Тенелистая. Воители слишком сильно беспокоятся о том, что ужасные вещи могут случиться снова.
Подпалинка вздрогнула, резко похолодев при мысли о вторжении на их мирную поляну. Кошки умирали, когда Темнохвост руководил Племенем Теней. Она одёрнула себя, представив, как погружает свои когти в шкуру врага.
- Они правы, мы должны будем сражаться, если такая кошка как Темнохвост придёт к озеру, - мяукнула она. – Но мы будем готовы. Мы не позволим злому бродяге одурачить нас как Племя Теней. Я не позволю.
Стеблелап фыркнул:
- Я не уверен, что ты будешь большой проблемой для большого злого бродяги. По крайней мере, пока ты ученица.
- Я храбрая! - Подпалинка распушилась, стараясь выглядеть больше. – Посмотри, что я сделала сегодня. Я подошла прямо к границе Племени Ветра, даже когда Тенелистая запретила мне делать это. Я родилась храброй!
- Мышиные мозги! – резкий голос раздался позади них, и оба ученика быстро обернулась. Ракушка, один из однопомётников Стеблелапа, стоял со своим наставником, Шмелём, пристально глядя на Подпалинку.
- Ты не можешь сражаться с бродягами, - пренебрежительно сказал ей Ракушка. – Ты пока маленькая. Ты в учениках лишь два восхода солнца.
Стоявший рядом с ним Шмель с осуждением посмотрел на них свысока, его глаза сузились.
Подпалинка проигнорировал его и показала свои зубы Ракушке:
- Я упрямая.
Она никогда не любила Ракушку так сильно, как любила Стеблелапа. Когда она и её однопомётники ещё находились в детской, он всегда говорил им, что ученики более важны, чем котята. И сейчас, когда она тоже была ученицей, он считал себя лучше неё.
- Упрямство – это не главное, - сказал ей Шмель. – Плохой ученик умышленно не подчиняется своему наставнику. Грозовое Племя нуждается в сильных и благородных воителях, а не в мятежниках. – Он пренебрежительно махнул хвостом. – Пойдём, Ракушка.
Хлестнув хвостом, он величавой поступью направился ко входу в лагерь, Ракушка шёл рядом с ним.
Подпалинка посмотрела им вслед, недовольно дёрнув усами. «Я сильная и благородная ученица воителей!»
Но могла она хоть немного повеселиться? Как только Шмель и Ракушка покинули лагерь, Подпалинка снова почувствовала лёгкое волнение: у неё появилась идея.
- Давай проследим за ними, - прошептала она Стеблелапу.
Он выглядел озадаченными
- Зачем?
- Ты не хочешь знать, что изучают другие ученики? – спросила она. – Что если Шмель учит Ракушку тому, чего мы не знаем?
Стеблелап колебался.
- Я не думаю, что мы должны шпионить за нашими соплеменниками, - мяукнул он.
- Это не шпионаж, - сказала ему Подпалинка. «Что это? Нет, действительно. Это всего лишь приключение!»
- Мы должны учиться всему, чему можем, верно? У нас не должно быть проблем из-за желания учиться.
- Я думаю, нет, - зелёные глаза Стеблелапа засияли от волнения. - Я уверен, что мы будем достаточно хитрыми, так что Шмель не заметит нас, подсматривающих за ним. Шиповница научила меня, как выслеживать добычу.
Поднявшись на лапы, они осмотрелись, чтобы убедиться, что их наставницы не наблюдают за ними. Шиповница и Тенелистая разговаривали с Маковкой и Вишней на другой стороне поляны. Подпалинка спокойно направилась ко входу в лагерь, Стеблелап последовал за ней. Пробираясь по терновому туннелю, Подпалинка почувствовала волнующий трепет. Сейчас, когда она стала ученицей, она могла покидать лагерь всякий раз, когда захочет!
К тому времени, как они покинули лагерь, след Шмеля и Ракушки простыл.
- Ты чуешь их запах? – мяукнул Стеблелап, принюхиваясь.
Она понюхала воздух, затем землю, хорошо знакомые запахи леса и соплеменников хлынули в её нос.
- Они пошли этим путём.
Они молча пробирались под дубами и ольхами, стараясь, по возможности, держаться в тени. Подпалинка слышала скрежет крошечных мышей под кустом папоротника, мимо которого они прошли, но она не обращала на них внимание: они занимались выслеживанием Шмеля и Ракушки, а не были в охотничьем патруле.
Запах вёл их к поросшему мхом оврагу, где часто тренировались ученики. Когда они приблизились к нему, Подпалинка услышала голос Шмеля. Она остановилась, положив хвост на спину Стеблелапа.
- Слушай.
- Отведи свои лапы назад так, чтобы они были под плечами, – говорил Шмель. – Так ты прыгнешь выше.
- Вот так? – спросил Ракушка.
Подпалинка прокралась вперёд, выглядывая из-за стоявшей перед ней берёзы. Шмель похлопал по задней части лапы Ракушки, чтобы ученик выдвинул левую лапу вперёд.
- Намного лучше, – мяукнул он.
Подпалинка подалась вперёд на расстояние одной мыши, вытянув шею, чтобы получше рассмотреть охотничью стойку Ракушки. Лист хрустнул под её лапой, и она похолодела от страха, но ни Шмель, ни Ракушка не посмотрели наверх, поглощённые уроком.
- После того что Шмель говорил нам о сильных воителях, он даже не замечает, что окружает его, прошептала она Стеблелапу, стоявшему позади неё.
- Я рад, что он не заметил, - прошептал Стеблелап в ответ.
Подпалинка хлестнула себя хвостом. Он должен обращать внимание.
- Он так сосредотачивается на обучении Ракушки, барсук может подкрасться к нему, а он даже не услышит его приближение, - промурлыкала она.
- Я знаю! Он тот, кто должен работать над тем, чтобы стать лучшим воителем, - согласился Стеблелап.
Подпалинка бесшумно продвинулась вперёд на расстояние мышиного хвоста.
- Пойду, преподам ему урок, - решила она. – Это будет полезно для него.
- Что? – прошипел Стеблелап. – Подпалинка, вернись!
Но она уже кралась вперёд, стараясь вспомнить всё, чему её учила Тенелистая на первом занятии по выслеживанию добычи. Она распласталась по земле, шерсть на её животе едва касалась травы, и начала осторожно переставлять лапы, мышцы её ног были напряжены и готовы к прыжку. «Я надеюсь, что Стеблелап наблюдает.» Она очень хотела, чтобы он заметил, какая она отважная и искусная, даже не будучи учеником так долго, как он.
Шмель не обернулся.
«Я прыгну ему на спину, но постараюсь втянуть когти», - думала Подпалинка. «Это научит его держать уши торчком. Шмель будет так смущён, что он не заметил, как к нему подкрался ученик.»
Подпалинка сделала глубокий вдох, волнение сдавило грудь, и побежала. Как только она вытянулась в своём лучшем прыжке, Шмель метнулся, превратившись в пятно серого меха. Прежде чем Подпалинка поняла, что произошло, он схватил её в воздухе и опрокинул на землю, выбив из неё дух. Подпалинка задыхалась, её глаза заволокла паника, она не могла говорить. Шмель возвышался над ней, обнажив зубы, острые и смертоносные когти сдавили горло.
- Подожди! – прохрипела она. – Это же я! Я только играла.
