- Фу, Альда, ты будто неделю из кабака не вылезала, - смешливо поморщился Дрюша.
Щеки Альды от смущения порозовели, Котт не спешил выгораживать ее перед Дрюшей. Он строго и немного укоризненно посмотрел на принцессу.
- Передай, пожалуйста, гусиные перья, - Корнелия не смогла дотянуться и попросила Дрюшу подать ей составляющие оперения для стрел, изготовлением которых они сейчас и занимались.
Корнелия была одной из хранительниц, с которыми успела подружиться Альда. Как лучик света среди угрюмых и уставших хранительниц, низкорослая Корнелия освещала хмурый день своим присутствием. Иногда Альде казалось, что девушка слишком навязчиво и несмешно шутит, улыбается не по делу и без умолку трещит. Но она хотя бы проявляла искренние эмоции. Также, не задумываясь, когда ее обижали, она плакала. Когда она радовалась, то прыгала от счастья. Если нужно сосредоточиться, то брала себя в руки и делала. Возможно, поэтому у нее и не было друзей. Но этим и зацепила Альду.
В первый выходной за месяц, Альда пригласила Дрюшу, Корнелию и Котта провести время вместе за изготовлением стрел. При встрече с Корнелией Дрюша заметно оживился, а количество глупых шуточек троекратно увеличилось. Впрочем, Корнелии так не казалось. Она от души хохотала над фразочками друга, отчего тот нахохлился и довольно улыбался.
- Альда, расскажи про свои ночные гулянья, - улыбнулась Корнелия и проверила упругость стрелы, слегка согнув ее.
- Нечего рассказывать, - отмахнулась Альда. - Выпили бутылку вина с Еной, Ане и Винерой.
- Одну? – язвительно прищурился Котт.
- О, ты дружишь с придворными чародейками? – сказала Корнелия, не отрываясь от работы. - Говорят, они заколдовали короля и держат власть в своих лапах.
- Ерунда! Кто тебе сказал такое?
- Я и не помню уже. Я удивилась, потому что обычно хранительницы не дружат с магами.
- Почему? – Дрюша отложил кривосделанную стрелу и заинтересованно уставился на Корни.
- Это как две разные касты. Чародеи и хранительницы. Дар Жизни и Дар Смерти. Между нами вечная негласная борьба: кто больше приносит пользы в войне. По мне, так чародеи – вот кто незаменим в битвах. Не будь в стану людей волшебников, так хранительницы давно бы уже вымерли. Чего стоят только их зелья, придающие нам силу, улучшающие зрение.
- По моему мнению, - вставил Котт, - лучший результат в войне принесет лишь слаженная работа хранительниц, подкрепленная участием волшебников. Только работая вместе, вы сможете сохранить больше жизней обычных воинов, таких как мы.
- Это раньше так было, - Дрюша совсем забросил стрелы и улегся на траву, подставляя живот вечернему солнцу. – А что сейчас? Хранительницы служат наемницами старым воинам, которым и жить-то осталось недолго. И все ради того, чтобы не умирать молодыми. Двадцать лет поохраняли дряхлых гиров, которые стоят в сторонке от сражений и все, ты почетная свободная хранительница. Мало кто отважится, как Альда, хранить жизнь обычному парню. Такому как Котт.
- Не соглашусь с тобой, Дрюк, - серьезно заметила Корнелия. – Дар Смерти для девушек не такой уж и благородный. Кому хочется отдать жизнь первому встречному да еще и криворукому воину жизнь? Риск не слишком-то оправдан. Никто не хочет быть хранительницей просто так. Поэтому звание хранительницы и стало таким почетным. Потому что нас мало. Какому воину не хочется иметь в запасе еще одну жизнь? Только зачем, скажи, неопытному воину, который и драться-то не умеет, хранительница? Ну ранят его смертельно, спасут ему жизнь, он помашет мечом да снова угодит под орочью секиру. И две жизни к дреяггху полетят. Вот и достаемся мы исключительно опытным высокопоставленным гирам.
- Как ты решилась стать хранительницей? – Альду давно интересовал вопрос, чем же руководствуются девушки, становясь хранительницами для стариков.
- Моя семья очень бедная. Мы из Средиземья. Король-наместник Дум ди Грих уже давно ополоумел. Дерет налоги, как только хочет. Еще и орки. Разгуливают по Средиземью, как у себя дома, грабят, жгут деревни. Дум Ди Грих ничего не делает. А Аварису не до нас. Он все ждет войны с орками, а пока ему нет никакого дела до завоеванных им государств. Вот вам наместник, разбирайтесь, мол, сами пока что. Потом я узнала, что он очень дорого покупает хранительниц из любых краев. Папка с детства брал меня на охоту. Там и стрелять научилась и охотиться. Дамна, как увидела мои способности, приняла без разговоров. Все деньги я теперь родителям высылаю, они переехали в Фертилию, к океану. Там, наверное, сейчас так хорошо, - мечтательно прикрыла глаза Корнелия.
- И кто твой воин? – отведя глаза в сторону, поинтересовался Дрюша.
- У меня нет воина пока. Никто еще не купил, - Корни стала красная как помидор.
- А своему парню хранительницей стать не хочешь? – выпалил Дрюк, глядя на ястреба, кружившего неподалеку.
- У меня и парня нет.
Альда с Коттом переглянулись, растянувшись в улыбках. Но потом вспомнили, что Котт обижен на Альду и сжали губы в тонкую нить.
- Хочешь пойти со мной на весенние гулянья? - Дрюша непринужденно смахнул челку со лба, по-прежнему стесняясь смотреть на Корнелию.
Помидорный окрас едва успел сойти с кругленьких щек Корнелии, но стоило Дрюше задать свой вопрос, как девушка снова зарумянилась.
- Хочу, - на выдохе ответила хранительница.
Дрюша, наконец, радостно посмотрел на девушку. Не зная, что дальше делать и говорить, парень как рыба ловил губами воздух.
- Мне пора, - тактично Корнелия решила покинуть компанию. – Увидимся вечером на гуляньях, Дрюк.
Корнелия поцеловала Дрюшу в щеку и упорхнула, забыв забрать изготовленные ею стрелы.
Дрюк прижал ладонь к щеке, горящую поцелуем, и ошарашенно сидел так еще некоторое время.
- А ты с кем пойдешь на гулянья? – разглядывая свои ногти, спросила Альда у Котта.
- С одной принцессой, которая по ночам летает с ведьмами на заколдованных метлах, пьет вино и утром заваливается в мои покои через окно.
Королевская семья в полном составе спустилась со своих высот на обычный человеческий праздник. Весенние гулянья из года в год праздновались в Урфриге – самом северном и холодном городе Фрегации. Не смотря на то, что лето теперь длилось круглогодично, весенние гулянья не упразднили, что не могло не радовать обычное население. Праздник знаменовал приход тепла, горячего солнца и начало сезона. В этот вечер все жители города собирались на площади петь, танцевать, пить, буянить – одним словом, веселиться. Королевская чета присутствовала лишь на культурной части.
Принцесса, как и ее семья, были одеты неофициально, без камений и вычурных экстравагантных нарядов. Скорее, как зажиточные купцы или торговцы. Правда, Аварис не снял короны, чтобы никто не забыл о его положении.
- Холодно, - поежилась Альда, обнимая себя обеими руками. Хоть и солнце уже зашло за горизонт, теплый воздух по-прежнему не позволял замерзнуть, поэтому заявление Альды удивило Котта. Он заботливо накинул на принцессу свою куртку и обнял за плечи.
Праздник только начался, а король уже сдержанно улыбался. Альда и не знала, что ему хочется больше: повеселиться, как нормальному простому человеку, или побыстрее покинуть праздник. Король вместе с семьей лишь поодаль наблюдали за плясками на невысоком балконе небольшой трибуны, построенной и небогато наряженной жителями Урфрига.
Тонис озорно приплясывал на своем месте левой ногой в такт торопливо-веселой музыке.
- Хочешь пойти туда? – Аварис мягко улыбнулся сыну.
Тонис нетерпеливо кивнул. Король жестом позволил принцу отдаться веселью. Тонис ухватил ладонь Дамны и потянул ее в гущу танца.
- А вы чего ждете? – усмехнулся король.
Альда, давно мечтавшая потанцевать, подхватила под руку Котта, Левария скромно последовала за ними.
- Альда, задержись, пожалуйста, - остановил девушку король. – А ты, Котт, можешь идти.
Альда встревоженно взглянула вслед смущенному Котту, которого уже успела подхватить под руку Левария, вмиг озарившаяся счастливой улыбкой.
- Она пока не опасна, - не глядя на Альду сказал король.
- Что? – не совсем поняла принцесса.
Но Аварис не ответил.
- Где королева? – спросила Альда, когда толпа скрыла от ее глаз Котта. Ей показалось, что где-то там мелькнула черноволосая макушка Фара.
- Больна, - невозмутимо ответил Аварис. – Я слышал, ты не поладила с Дамнафилль?
- Все в порядке, - ответила Альда.
- Очень на это надеюсь. Потому что ты мне нравишься. Мне бы не хотелось в тебе разочароваться.
Альда кивнула.
- Все ли тебе нравится? Всем ли ты довольна?
- Да.
- Хорошо. Может, ты что-нибудь хочешь у меня спросить? - король пристально посмотрел на принцессу.
- Пожалуй, нет.
- Тогда ступай, веселись.
Альда как можно скорее покинула балкончик, странный разговор с королем смутил и встревожил ее. Но еще больше ее взволновало то, что Левария, ухватив Котта за локоть, положила голову ему на плечо. Хоть Котт и выглядел напуганным и отстраненным, Альду это не успокоило.
- Левария, - напустив на себя вежливости, ехидно улыбнулась Альда, - кажется, гир Котт озадачен тем, что вы на нем повисли, но не может вам об этом сообщить в силу своего положения относительно вашего. А я могу. Ты думаешь, я ничего не вижу? Прекрати это, немедленно!
Лицо Леварии вытянулось, брови изогнулись домиком, а нижняя губа изящно выкатилась вперед. Левария была готова разреветься. Котта она не отпустила, лишь крепче вцепилась в его руку, словно у нее пытались забрать любимую игрушку.
От возмущения и шока, Альда приоткрыла рот. Котт попытался мягко забрать из объятий принцессы руку, но та цепко в нее вонзилась коготками и не отпускала.
- Левария, - это позвала принцессу Дамнафилль. – Ты не должна себя так вести, - гневным шепотом зашипела верховная хранительница. – Это недостойное поведение девушки, уж тем более принцессы!
Музыка играла, люди веселились, слышался смех и громкое пение. И почти в самой гуще событий никто не замечал, как две принцессы делят одного гира.
- Я тебя не узнаю, - Тонис глядел на Леварию не верящими глазами. – Хорошо, что отец этого не видит. Отпусти гира Котта и иди на праздник.
- Мне больше не с кем. Я не хочу общаться с челядью!
- Это твои подданные, Левария, - спокойно, убедительно и немного строго продолжал Тонис. – Если ты считаешь их челядью, то тебе стоит вернуться к отцу или в замок. Нельзя добиться расположения человека, как обычно, просто надув губы. Ты понимаешь?
Левария кивнула и отпустила, наконец, Котта.
- Пошли, - Дамна позволила себе грубо утащить Леварию с площади.
- Она еще молода, - Тонис виновато смотрел на Альду. – Моя мать учила Леварию грамоте, искусству, много чему. Но, как общаться с мужчинами, да и вообще с людьми, не научила. Поэтому она осваивалась сама, как могла. Только с появлением Дамны, Левария постепенно начала из капризного, ревущего ребенка превращаться в леди.
Альда тяжело вздохнула.
- Дамна ей все объяснит. Левария не доставит хлопот. Она просто еще молода, - повторил Тонис и, хлопнув по плечу Котта, скрылся.
Настроение пропало. Гул, громкая музыка и шумное веселье кружили голову. От духоты и тяжелого воздуха лоб Котта покрылся испариной. Но Альде было холодно.
- Тебе нужно взбодриться и потанцевать, - мягко улыбнулся Котт. – Как давно мы уже с тобой не танцевали?
Альда поборола нахлынувшее бессилие и позволила Котту втянуть себя в танец. Несколько раз в Котта и Альду врезались лихо отплясывающие Дрюша и Корнелия. Ими словно овладел демон: глаза сумасшедше блестели, рты раскрыты в довольных улыбках от сбившегося дыхания, щеки раскраснелись. Корнелия, спасая тело от жары, расстегнула последнюю пуговицу на груди – декольте стало и опасным, и привлекательным одновременно. Люди опасливо шарахались от дикой парочки, но никто на них не злился. Ведь это был самый любимый праздник в году, когда можно веселиться так, как тебе хочется.
Альда едва держалась на ногах. Борясь со своей слабостью, она до последнего не поведала Котту о своем недуге. Когда сухой продолжительный кашель сковал ее горло, Альда, наконец, рассказала Котту, что весь день ее душит болезнь.
- Простыла! – сетовала Рония, натирая грудь и спину Альды какой-то вонючей мазью. Котт стоял в углу, взволнованно наблюдая за действиями служанки.
Альду в очередной раз захватил приступ сухого, режущего горло, кашля.
- Пейте! – не терпящим препирательств голосом велела Рония и подала дымящую кружку медового чая. – Большими глотками и под одеяло!
- Горячо! – Альда отодвинула кружку после того как обожгла кожу на языке и губах.
Рония подула на напиток и снова протянула Альде.
Когда с чаем было покончено, Рония закутала Альду в два одеяла и велела Котту следить за тем, чтобы принцесса не выставляла пяток.
Пот градом стекал по лбу, Альда раскрыла рот, вдыхая воздух. Нос, забитый слизью, отказывался выполнять свои основные функции. Спящий Котт крепко сжимал в объятиях наглухо закутанную в одеяла принцессу. Вот бы высунуть из одеяла хотя бы ладошку, чтобы хоть чуть-чуть охладиться.
В дверь нетерпеливо постучали. Альда заворочалась, не открывая глаз, чтобы Котт проснулся и отворил дверь ночным гостям. Котт лениво сполз с кровати, заботливо провел рукой по влажным от пота волосам Альды и открыл дверь.
- Прошу прощения, гир Котт, - послышался учтивый торопливый голос Ратаноса. – Кон гир Тонис срочно созывает всех гиров в зале совета. Велено явиться немедля.
- Спасибо, Ратанос.
Котт, так и не переодевшийся после весенних гуляний, наскоро поцеловал Альду и торопливо покинул покои.
Альда недолго полежала на кровати, высунула, наконец, конечности из-под пухового одеяла. Легче не стало. Зачем, интересно, Тонису потребовалось созывать гиров в столь поздний час? Неужели начинается то, чего все ждали? Ждали и боялись. Возможно, через некоторое время придут и за ней. Времени на сборы не останется.
- Рония! – позвала Альда и впервые позвонила в золотистый колокольчик, что пылился на тумбочке у кровати. От крика Альда зашлась мокрым кашлем, разрывающим грудную клетку.
Рония пришла, когда принцесса скидывала с себя пропотевшее ночное белье.
Служанка, еще не отошедшая ото сна, не сразу сообразила, чего от нее хочет Альда.
- Рония, - в который раз повторила принцесса, - воды. Принеси воды. Я должна смыть с себя этот липкий пот.
От того, что Альда собиралась, шевелилась, мылась, головокружения и слабость стихли. Жить стало легче.
- Вы куда-то собираетесь, Ваше Высочество? – наконец, выпорхнув из полусонного состояния, спросила Рония.
- Еще не знаю, но, думаю, что да.
- Вы еще не выздоровели, принцесса, - невозмутимо продолжила служанка.
- Так заверни мне с собой своих снадобий, Рония.
- Альда, - дверь бесцеремонно распахнулась. Котт открыл рот, чтобы продолжить, но замолчал и восхищенно уставился на принцессу.
- Война? – коротко спросила Альда.
Котт кивнул.
- Я настаиваю, чтобы ты осталась, пока больна, - неуверенно начал он.
Ему хватило упертого взгляда Альды, чтобы понять, что даже отряд вооруженных до зубов орков не заставит ее остаться здесь.
За окнами трубил тревожный рог, собирающий и призывающий войско. Вооружившись, Альда и Котт покинули стены замка.
- Куда мы идем? – спросила Альда и проводила взглядом бегущего мимо нее молодого солдата, натягивающего зернистую кольчугу.
- Аварис и Тонис приняли решения разделить войско. Легион Авариса остается во Фрегации. Легион Тониса отправляется в Фертилию. В крепость Арч.
Альда непонимающе посмотрела на Котта.
- Сегодня ночью наши разведчики прибыли в Урфриг и доложили королю о том, что вождь Бесстериб, наконец, покончил со своими делами, которые не позволяли напасть на нас раньше. И первым королевством, которое он попытается разбить – Средиземье.
- Но мы идем в Фертилию? – округлила глаза Альда.
- Да. Бесстериб желает разбить государства людей на два фронта, зная, что основная сила сосредоточена во Фрегации. Сразу за Средиземьем он хочет атаковать Фертилию, и уж на десерт северные земли. Хочет постепенно брать территории, начиная с самых слабых. Как сказали разведчики, он хочет залить кровью павших солдат землю Авариса, уничтожить его морально, а потом предать Смерти. Но Бесстериб не знает о нашей осведомленности. Он и не догадывается, что в Фертилии его будет ждать не разрозненная, разбитая на части страна, а целая могучая армия. Как только Средиземье падет, легион Авариса двинется вслед за Бесстерибом. Орки будут взяты в кольцо. Ловушка захлопнется.
Котт отвлекся на крики у нацери.
- Коли берешь семь, воротится четыре! – кричала сморщенная старушка в черном балахоне. – Семерка и четверка! Они всегда рядом!
Дамнафилль, гордо вышагивающая по брусчатке, лишь отмахивалась от тычущей в нее своим кривым посохом старухи. За ней, опасливо поглядывая на старую ведьму, семенили пять хранительниц, среди которых Альда разглядела Хайкву и Аллию.
- Пощади девчонок! – продолжала причитать ведьма, цепляясь за плащ Дамны.
- Да уймись же ты уже! – вспылила верховная хранительница.
- Перестань, бабушка Урла, - Ане ласково ухватила старушку за плечи. – Не стоит тратить на нее время.
Ане оделась по-походному. Дорожная сумка, наполненная звенящими баночками, перекинута через плечо. Громоздкие доспехи и плотный дорожный плащ нелепо смотрелись на хрупкой волшебнице. Около нее крутились белоснежный барс Кацо и пестрая рысь Флюша.
- Ане! – Альда махнула рукой подружке. Та невесело дернула ладонью в ответ. Причина ее грусти не заставила себя ждать.
- Уходишь? – глотая слезы, спросила Ена. – А меня тут оставляешь?
- Не по своей ведь воле, - также пряча слезы, ответила сестре Ане.
- Идем, - Котт потянул Альду за локоть. – Нечего тут смотреть. До начала сражения хранительницы находятся под командованием воинов. Тебе нужно идти со мной.
Более шести тысяч воинов насчитывал легион Тониса. Зеленый отряд Котта из двадцати четырех человек был десятой частью синего батальона. Две красных гвардии состояли из десятка батальонов каждая, вкупе образуя черный легион. Вместе с пехотой в легион включалось несколько батальонов лучников.
Только к утренней заре войско Тониса готово было отправиться в путь. Весь Урфриг провожал своих сыновей и мужей. Аварис горделиво наблюдал со стены за действиями сына. Левария, попрощавшись с Тонисом и Дамнафилль, остекленевшим взглядом уставилась на Котта. Попыток что-то предпринять она больше не делала и подавляла в себе желание разрыдаться. Дрюша простился с Корнелией быстро, не глядя девушке в глаза. Но та обещала ждать. Альду и Ане провожали Винера и Ена, которые по приказу короля остались в замке. Альде было жаль рыжеволосую чародейку, того и гляди, задохнется в истерике. Видимо, настолько долго сестрам еще не приходилось расставаться.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези