С 1917 по 1928 год полмиллиона человек страдали от ужасного состояния, которое могло бы стать частью сюжетной линии фильма ужасов. Жертвы — здоровые и сознательные люди — становились полностью обездвиженными, тела превращались в тюрьму для их разума.
Летаргический энцефалит (ЛЭ), он же «сонная болезнь», впервые появился в Европе и быстро распространился по всему миру, достигнув эпидемического уровня в Северной Америке, Европе и Индии к 1919 году. Около трети заболевших умерли. Из оставшихся в живых почти половина в итоге оказалась неспособной физически взаимодействовать с окружающим миром, при этом полностью осознавая происходящее. И хотя иногда они были способны произносить отдельные слова, двигать глазами и даже смеяться, обычно они выглядели как живые статуи, будучи совершенно неподвижными в течение нескольких часов, дней, недель или лет.
Причина состояния неизвестна, но одна из теорий — воспаление мозга, вызванное редким штаммом стрептококков, бактерий, ответственных за боль в горле. Учёные предполагают, что бактерии мутировали, вынудив иммунную систему атаковать мозг, что сделало жертву беспомощной.
Ни одна из теорий не может объяснить, почему болезнь исчезла, а потом снова начала спорадически появляться, будь то в Европе в 1950-х годах или в Китае десять лет назад, когда 12-летняя девочка попала в больницу, где провела пять недель.
Являются ли такие случаи новой нормой, или же это признаки того, что ЛЭ может однажды превратиться в нечто большее? Проведённый в 2004 году анализ 20 пациентов с симптомами, удивительно похожими на ЛЭ, показал, что бы их ни беспокоило, это «по-прежнему превалирует». Следовательно, так называемая сонная болезнь продолжает оставаться предметом ночных кошмаров.