- Куда ты собралась? Зачем тебе это высшее образование? - причитала Алевтина Никифоровна, следуя по пятам за внучкой, которая собирала свои вещи, чтобы уехать в город.
- Бабуля, ну, мы же обо всём договорились, - ответила Валя. - Это всего на пять лет. Я буду приезжать к тебе на каникулах. А как только получу диплом, сразу же вернусь в родное село.
- Твоя мать тоже так говорила, - сквозь слёзы припомнила Алевтина Никифоровна. - И что из этого вышло? Вернулась через год, так и не окончив учёбу. Да ещё и с пузом!
- Обещаю, у меня всё будет по-другому, - успокаивала её внучка.
- Взяли моду - уезжать из дома, - продолжала причитать старушка. - И что вам всем там мёдом, что ли, намазано? Чего дома-то не хватает? Парней полно, работу Клавдия предлагала тебе в своём магазине...
- Я не хочу всю жизнь за прилавком простоять! Я хочу людей лечить! - в очередной раз возмутилась Валя. - Мама не смогла закончить учёбу, так я исполню её мечту!
- Э-эх, девка! - с горечью в голосе проговорила Алевтина Никифоровна и махнула рукой. - Не переубедить тебя! Упёртая, как мать! Только где она теперь? Если бы не этот город, жила бы себе и бед не знала...
При этих словах у женщины полились слёзы из глаз. Она всегда плакала, когда вспоминала дочь. Бог долго не давал им с мужем ребёнка. А когда надежда иссякла и Семён, отчаявшись, ушёл к другой, Алевтина узнала, что беременна. Мужа возвращать не стала, не смогла она простить ему предательства. А ребёнка родила для себя. Семнадцать лет она растила дочку одна, пылинки с неё сдувала, надеялась, что после школы девочка удачно выйдет замуж и будет счастливо жить в деревне. Но нет. Окончив школу, Лариса вслед за подружками поехала в город учиться. А через год вернулась вся в слезах. Городской кавалер обманул её и бросил, узнав про ребёнка. В деревне такого не скроешь. Заметив интересное положение Ларисы, односельчане шептались за спиной и показывали пальцем. Мать поддерживала её как могла. Мол, родишь ребёночка, и всё забудется. Но не забылось... Парни больше не смотрели на неё, как на невесту. А бабы, делая вид, что жалеют, с осуждением в голосе говорили: "Вот тебе и город! Съездила на учёбу. Только научилась не тому, чему надо! Кому она теперь нужна будет с ребёнком?!" Не выдержав такого позора, девушка после родов заболела. Врачи не могли поставить диагноз, они только разводили руками. "Здорова! - говорили они. - А хандра пройдёт! Такое бывает после родов". Время шло, девочка росла, а Лариса становилась всё печальнее. Наконец, она совсем замкнулась в себе, перестала выходить из дома, сторонилась людей. Когда дочке исполнилось пять лет, Лариса умерла. Алевтина Никифоровна оформила опеку над внучкой и заменила ей и отца, и мать. И сейчас, когда история повторялась, на сердце у неё было очень тяжело.
- Баба Аля, не плачь! - успокаивала её внучка, присев рядом и обняв за плечи. - Я уже не маленькая, всё понимаю. Обещаю, что от учёбы не буду отвлекаться! Всё будет хорошо! Зато как ты будешь мною гордиться, когда приеду с дипломом на руках!
Видя, что внучку не переубедить, Алевтина Никифоровна перекрестила её и сказала:
- Что же с тобой поделаешь? Не силой же держать! Коль решила уехать, так тому и быть! Но, если что не сладится, возвращайся! Я тебя всегда приму.
- Спасибо, баба Аля! - радостно подскочила девушка и поцеловала старушку в щёку. - Я выучусь и вернусь!
На следующее утро Валя и несколько её одноклассниц уехали на рейсовом автобусе покорять город. Всю дорогу девчата не замолкали: делились планами, представляли своё будущее и смеялись. На вокзале они попрощались и разошлись в разные стороны. Кто-то поехал к родственникам и знакомым, кто-то сразу отправился в учебное заведение, чтобы узнать о месте в общежитии. Валя, оставив чемодан в камере хранения на вокзале, решила сначала прогуляться по городу и заодно заехать в мединститут, куда мечтала поступить учиться.
Экзамены начинались через два дня. Места в общежитии предоставлялись только студентам, так как на двух этажах шёл ремонт. На съёмное жильё у Вали не было денег. Присев на скамейку рядом с институтом, девушка задумалась. Ей нужно было найти ночлег на время экзаменов. За своими мыслями Валя не заметила, как к ней подсел молодой человек.
- Почему такая симпатичная девушка грустит? - спросил он игривым тоном. - Уж не обо мне ли печалится?
Валя посмотрела на парня. Она не была настроена на заигрывания, но радостное выражение лица добродушного молодого человека растопило её сердце. Помотав отрицательно головой, девушка ответила:
- У меня есть проблемы посерьёзнее.
- Может, я смогу помочь тебе их решить? - спросил он.
- Вряд ли.
- Но всё же! - настаивал молодой человек. - Ты же ничего не теряешь!? Расскажи! Меня, кстати, Виталиком зовут, - представился он и протянул руку девушке.
- А я - Валя, - ответила она и пожала руку нового знакомого. - А ты здесь учишься?
- Да, на втором курсе, - гордо объявил он. - А тебя я здесь раньше не видел. Ты, наверное, абитуриент?!
- Нет. Я приехала поступать, - пояснила Валя.
Виталик усмехнулся, но промолчал.
- Думала, дадут место в общежитии, - продолжила она, - а они говорят, места только для студентов. Вот сижу и думаю, где жить буду, пока сдаю экзамены.
- Ну, с общежитием я тебе не помощник, - признался парень, - а вот койку-место на несколько дней предоставлю.
С надеждой в глазах девушка взглянула на нового знакомого, но тут же вспомнила трагическую историю матери и опасения бабушки.
- Нет, спасибо, - сказала она. - Я что-нибудь придумаю сама.
Поняв, что девушка боится довериться первому встречному, Виталик пояснил:
- Я снимаю комнату у одной милой старушки не далеко отсюда. Сейчас каникулы, и я живу у родителей в деревне. А сюда приехал на день, чтобы сдать долг преподу. У меня вечером автобус. Но я могу попросить тётю Зою, чтобы она приютила тебя в моей комнате на время. Об оплате не беспокойся! Всё оплачено заранее, чтобы удержать место.
Виталик так искренне уговаривал, что Валя согласилась. Через пятнадцать минут они уже стояли на пороге квартиры и просили хозяйку разрешить несколько дней пожить с ней Валентине вместо Виталика. Пристально оглядев девушку с ног до головы, тётя Зоя строго сказала:
- Только чтобы тише воды и ниже травы!.. Никаких гостей! В десять часов отбой!
Валя радостно кивнула в знак согласия.