Известие о приезде короля людей не осталось незамеченным ни одним жителем Калы. Шествуя по улицам города со своим отрядом лучших легионеров, Аварис величественно взирал на народ. По крайней мере, Альда именно так представляла себе короля, когда слышала гул труб и бой барабанов, преследующих короля по пятам.
К вечеру явился Брог, отбирать пленниц, которые должны сегодня погибнуть. Альда совсем не удивилась, когда грязный перст орка указал на нее. Но к большому ужасу Альды, вслед за ней палец указал на Лису. О том, что людей сегодня на Арене, и в их числе волшебниц, ждет бойня, Альда никому не говорила, чтобы понапрасну не вгонять товарищей по несчастью в уныние, и не отнимать Надежду, которой и так не хватало в этих сырых, затхлых подвалах. В том, что Лису не справится с орком или наемником, Альда не сомневалась.
- Эй, Брог! – позвала Альда.
- Че, - лениво протянул орк.
Альда подошла слишком близко к нему, что пришлось подавить рвоту от гнилого запаха смотрителя.
- С тобой можно договориться? – зашептала взволнованно Альда.
- Золото есть?
- Я как-нибудь достану, а если нет, то убьешь меня. Договор?
- Не. Золото. Потом договор.
- Пожалуйста, - отчаянно взмолилась Альда, - вот эта чародейка не должна сегодня сражаться, - она указала на Лису. – Только не сегодня! Я что хочешь сделаю!
Брог залился откровенным ржанием.
- Мне уже заплатили за то, чтобы она сегодня участвовала в любом случае.
- Кто? – Надежды не оставалось.
- Кто-кто, дружок твой.
Его издевательский смех не переставал звучать в ушах, пока Альду не позвали по имени.
- Иди сюда, - Сторк потянулся к ее руке, но Альда ненавидяще вырвала свою ладонь из его пальцев. – В чем дело?
- Не строй из меня идиотку, Сторк!
Парень обиженно уставился на нее, как будто не понимал, в чем его обвиняют.
- Я знаю, о чем вы с Брогом договорились! – так, чтобы не поняла Лису, зашипела на Сторка Альда.
Нужно отдать должное Сторку, у него мастерски получалось изображать недоумение на лице. Если Альда и выживет сегодня, то никуда с этим предателем и лжецом она не пойдет! Вот так просто, выставив Лису на Арену против сильнейшего врага, Сторк решил избавиться от нее! Ради чего? Чувство вины не оставляло Альду, неужели из-за нее так скоро должна погибнуть Лису. Ведь это она – Альда – придумала, чтобы Лису бежала вместе с ними. Нужно было думать об истинных намерениях Сторка. Теперь яснее ясного Альда осознавала, для чего эльф позвал ее с собой. Лису в его планы не входила, и вот так он решил от нее избавиться!
- Нет времени на споры! – Сторк злился. Наверняка, понял, что Альде известно о его договоре. – Я не знаю, что ты там себе придумала. Но абсолютно не понимаю, что ты вообще лопочешь! Просто выпей это! – он сунул ей в руку маленькую ледяную бутылочку, по внутренностям которой разросся узорчатый иней. Бутылочка заполнена наполовину голубовато-белой вязкой жидкостью. – Немедленно!
- Не стану я это пить!
- Да что случилось-то!?
Сторк не стал дожидаться ответа Альды и со всей силы сжал ее руку. Бутылочка с треском раскололась, впиваясь осколками в кожу. Вязкая жидкость начала инеем оседать на ладони. Сторк грубо схватил руку Альды и прижал к ее губам. Не ожидая такой резкой грубости, Альда невольно ощутила морозный мятный привкус во рту.
- Прости, - промямлил Сторк, вытаскивая осколки из ладони Альды.
Но девушка не смогла ему ничего ответить, словно язык примерз к нёбу. Жидкость тем временем растекалась по ее телу, заставляя заледенеть каждую частичку. Мурашки пробежали по оцепеневшим рукам и ногам Альды, в надежде согреть продрогшую плоть. Когда холод сковал Альду полностью, казалось, все вокруг превратилось в огромную ледышку, умерло, увяло. Оцепенение спало взрывом невидимых ледяных осколков, а боль в боку от раны прошла.
- Эффект временный. До конца дня. Что бы ни было у тебя в голове, знай, что я ни о чем, ни с кем не договаривался.
Сторк под пристальным взглядом Брога покинул обиталище ожидающих своей участи пленников.
- Альда, какое-то предчувствие у меня нехорошее, - прошептала Лису, когда Брог увел очередную волшебницу на Арену и Альда с Лису остались одни в темнице ожидания.
- Ничего, ты, главное, борись. Не сдавайся, - Альда попыталась придать голосу побольше уверенности. – Думаю, мы справимся, что бы ни приготовила нам сегодня Судьба.
- Не знаю, - пожала плечами Лису. – Сегодня какой-то особенный день. Слышала барабаны утром?
- Да, что в них особенного? – отмахнулась Альда. – Может, праздник у них какой, кто ж их знает.
- Если я сегодня умру…
- Даже не начинай, - перебила Альда.
- Нет, ты послушай. Если я сегодня умру, ты должна знать… У меня в Гроде были подружки, но такая, как ты, только одна. Такая, что была до конца. Я не знаю, как правильно мне выразить благодарность за то, что ты рядом.
- Я и так все поняла, - печально улыбнулась Альда.
Слезы непрошено подступили к глазам, хотелось обнять Лису. Но Альда не стала, ведь наверняка, это значило бы прощание. Эту мысль Альда старалась отогнать прочь целый день.
- Ты, - Брог вернулся и теперь показывал грязным колбасным пальцемна Альду, - собирайся.
Альда неторопливо подчинилась приказу орка. Перед боем позволили натянуть на себя доспехи. Не железные, но все же не в одной рубахе скакать перед врагом. Высокие кожаные сапоги пришлись как раз по форме ног. Предыдущая их владелица погибла быстро, судя по обилию засохшей крови на обуви. Кожаные наручни и доспехи казались слегка великоватыми, но жаловаться некому. Других вариантов не предлагалось.
- Осталось только это и это, - Брог кинул к ногам Альды потрескавшуюся булаву и толстое копье.
Обреченно вздохнув, Альда выбрала второй вариант. С таким оружием она в жизни бы не вышла на бой, потому что не умела с ним обращаться. Но потрескавшаяся булава казалась еще хуже. Что ж, придется применять единственный совет, который дал ей когда-то Фар – копьем надо тыкать. От приятных воспоминаний о своей прошлой жизни Альда тепло улыбнулась.
- Хватит лыбиться, пора на Арену.
Арена переполнилась от посетителей. Рядом с троном Бесстериба установили еще один – поменьше – для Авариса. Силуэты короля и вождя виднелись расплывчато в лучах, стремящегося к закату солнца. Но от взгляда Альды не укрылось, что Аварис, естественно, явился не в одиночестве, подле его трона несколько легионеров в боевой готовности охраняли жизнь своего короля. Альду вдруг посетила безумная идея.
- Силу духа всех хранительниц сегодня представит Альда! – на двух языках проговорил в тяжелый рупор, восседавший среди зрителей, старый орк. Толпа приветственно загалдела, вспоминая вчерашние победы Альды. Но девушку волновало только одно – реакция Авариса. Скажет ли ему хоть о чем-то ее имя? Напомнит о двукровной сестре? Или, может, гир Дипат, сообщил, что хранительницу, которую Аварис купил у него за столько золота, тоже зовут Альда? Узнал Аварис или нет, Альда не смогла разглядеть. Его силуэт замер как каменное изваяние.
Долго рассматривать не пришлось: на Арену верхом на конях прискакали четыре орка. Интересно, остались ли кто-то из чародеек живыми? Всем ли таких соперников предложили?
Не успев подумать о том, как сразиться со своими противниками, Альда была окружена. Четверо серокожих орков сомкнули вокруг нее кольцо, оскалив свои редкие кривые клыки. Слаженным движением все, как один, взмахнули своими мечами, в надежде на легкую победу. Альда лишь успела прижаться к земле, избегая острых клинков. Не давая врагам опомниться, она сделала резкий выпад копьем вверх и проткнула самонадеянно обнаженный торс одного из орков. Кольцо было разбито. Лошадь с поверженным всадником унеслась прочь от опасности, волоча тело своего, зацепившегося одной ногой за стремя, хозяина по земле. Копье осталось в орке. Но его зазубренный клинок теперь лежал у ног хранительницы.
Альда схватила оружие и кувырком вырвалась из разрушенного круга. Ничего лучше, чем бежать, в голову не приходило, и, что есть силы, Альда понеслась, подальше от противников. На лошадях догнать ее не составляло труда. Орки уже склонились из своих седел, чтобы нанести точный сокрушительный удар. Альда обернулась на преследователей, лишь услышав ржание несчастных лошадей. Испуганная кобыла убитого орка теперь бесцельно носилась по арене, пытаясь сбросить с себя мертвый груз. Ослепленная шорами лошадь, не видела перед собой препятствий и внезапно преградила путь своим сородичам, отчего те поскидывали своих наездников. Только один из орков остался в седле. Пока он пытался вновь принять готовое к бою положение, двое других нагнали Альду и вступили в схватку. Отражать удары двух противников казалось тяжкой задачей. Нужно следить за двумя клинками сразу. Отступая, Альда запнулась о тело убитого ей орка. Не растерявшись, она выдернула копье. С двумя орудиями защищаться стало легче, но надолго ли ее хватит? Пользуясь своим преимуществом в низком росте, Альда скользнула у ног противников, отрубив одному из них добрую половину левой ноги. Орк не убит, но, хотя бы, обезврежен.
Альда никогда не метала копье. Для осуществления ее безумной идеи предварительно нужно было хотя бы раз попробовать. Орк-всадник к тому времени уже вовсю несся ей навстречу. Не желая терять времени, прямо на бегу, Альда метнула копье в наездника, представляя свое оружие огромной стрелой. Орк взвыл от боли – копье проткнуло левое плечо и, кажется, проломило ключицу. «Нужно брать правее», - пронеслась мысль. Как бы то ни было, левая рука орка теперь безвольно свисала вдоль туловища. Потеряв управление, орк все же свалился с лошади. Оба врага теперь неслись на нее с двух сторон, и Альда вновь решила спасаться бегством. Долго убегать не пришлось, большими шагами, орки быстро нагнали ее. Защищаясь, Альда пропустила один удар. Отделавшись царапиной на лице, девушка яростно замахала мечом, прыгая вокруг нерасторопных орков. Ей удалось заскочить одному из них на спину и двумя руками с размаха засадить окровавленный клинок в горло.
Последний орк, разъяренный поражением своих сородичей, не давал Альде продохнуть, неистово нападая и отклоняя ее атаки. Его мастерство владения мечом куда выше, чем у хранительницы. Нужно брать хитростью, решила Альда. Она упала наземь, притворившись поверженной. Это дало несколько мгновений на то, чтобы отдышаться. Когда орк занес свой меч над ее головой, готовясь нанести последний победный удар, Альда одним рывком протиснулась между его ног и ударила мечом в спину, вонзив клинок до рукояти. Тяжело хрипя, орк повалился, сотрясая землю.
Утерев со лба пот, Альда подобрала копье и направилась туда, где одноногий орк полз, пытаясь раздобыть оружие. Безжалостно она пригвоздила его голову к земле. Поединок был закончен. Но не закончена битва. Створки одной из дверей арены раскрылись, предвещая новый ужас, ожидавший Альду.
Приняв боевую стойку, Альда покрепче сжала копье. Важно, чтобы именно оно было всегда при ней. Из темноты арки появилась усатая пушистая морда крупного молодого тигра. Облизываясь и скаля клыки, он неспешно выходил на Арену. За ним шли еще. Невольно Альда попятилась назад.
Страха не было. Альда любила животных. Ей уже приходилось встречаться с большими кошками. Но Кастер и Флюша были дружелюбными под управлением Ане. Как сражаться с этими, Альда не представляла. Их не запугать, они крупнее, ловчее, быстрее Альды.
Тигр, лениво переступая лапами, приближался к Альде. В лучах заходящего солнца шерсть лоснилась и блестела. Вдруг он остановился, потянулся, и там, где стоял, повалился на спину, подставляя мохнатое пузо лучикам. Остальные поступили точно также. Сражаться с маленьким хрупким человечком они не собирались. Важнее оказалось подышать свежим воздухом и замарать свою чистую шерстку в песках Арены.
Удивленно Альда ослабила хватку. Тигров приказали согнать с Арены. Недовольные кошки игриво покусывали и облизывали руки Сторка, когда тот загонял их обратно в вольер.
Но Альду отпускать не спешили. Под взором тысяч глаз девушка в одиночестве со страхом ожидала нового соперника. И бояться было чего.
- Бой на смерть! – объявил старый орк. – Живым эту Арену покинет только один, либо не покинет никто!
Еле живая от страха, на встречу Альде шагала Лису. Из глаз ручьем струились слезы. С каждым шагом всхлипы Лису превращались в рыдания.
- Я же го-говорила-а-а, А-а-альда, это м-мой п-последний де-день, - Лису опустилась на колени, выронив из рук старую булаву. – Уж лу-лучше ты м-меня убей, ч-чем они-и-и.
Смотря на воющую Лису, Альда не заметила суеты на трибуне, она прижала ладони к лицу, пытаясь принять верное решение.
«Это и мой последний день, Лису», - подумала Альда. Чего бы ей это не стоило, она не станет убивать свою единственную подругу. Настало время воплотить безумную идею. Но думать об этом было легче, чем привести в исполнение. Вдруг вспомнились слова Нарины.
Твоя судьба предопределена, и путь твой не изменится. Что бы ты ни делала, ты придешь к своей смерти тогда, когда это будет суждено.
Тогда Альда не поняла, что значат эти слова. Сейчас ей стало все предельно ясно. Бояться нечего. Ее путь уготован ей Судьбой. Если ей суждено умереть сегодня, то, что ни делай, не избежать ей смерти. А если не здесь и не сейчас, то как раз, самое время проверить это.
Решительно Альда сжала копье в ладони. Нужно брать правее. И сил потребуется больше. Закрыв глаза, Альда вспоминала, рассчитывала…
Трон вождя Бесстериба находился точно за ее спиной. Если Альда все верно рассчитала, то пущенное ей копье остановит сердце Бесстериба навсегда. Ценой своей жизни хранительница решила дать своему народу Надежду. А орков лишить лидера.
Потребовалось всего мгновенье, чтобы, прищурившись, прицелиться, взять правее и метнуть копье в вождя. Альда вдохнула и выдохнула трижды, прежде чем увидела, что промазала. Острие копья воткнулось в брусчатую стену в двух пальцах от головы вождя.
Судорожно сглотнув, Альда осознала, что сегодня ее Путь закончится. Не позволяя страху сковать себя, она наблюдала за тем, как в ее сторону несется здоровый орк-смотритель с мечом наперевес под испуганный гомон зрителей. Что ж, хоть и осталось жить недолго, но горевать не о чем, было много прекрасных моментов. Стоило появиться на свет хотя бы ради того, чтобы встретить Котта и стать его любимой. Альда зажмурила глаза, чтобы не видеть, как Смерть придет за ней. Она даже не пыталась спастись бегством, отдаваясь во власть Судьбы. Раскинув руки, Альда приготовилась умереть. Звук тяжелых шагов все ближе, она слышит, как натужно рычит орк, занося над ней меч. Лязг. Удар железа о железо. Альда открыла глаза, чтобы убедиться, что Смерть идет за ней, но вместо этого… Котт.
Она уже умерла? Но совсем не было больно. Точно. Это сон. Ведь Котта здесь просто не может быть. Выглядит, как настоящий, только вроде похудел и возмужал. Покрылся щетиной, которой раньше не бывало. И орка убил совсем по-настоящему. Вдруг бросило в жар. Арена вокруг Альды полыхала огнем. А Альда застыла, боясь, что сейчас проснется и не успеет наглядеться на Котта.
- Альда, - голос Котта в дремотном тумане.
- Это сон? – губы Альды предательски задрожали.
- Нет, - похоже, и сам Котт не верил в реальность происходящего.
- Котт, - Альда набросилась на парня, сжимая его в свои объятия, словно боясь, что тот исчезнет.
Котт прижался щекой к ее голове и гладил, и гладил по волосам, наслаждаясь воссоединением.
- Другого времени не могли найти? – Ена, как дракон, выпустила мощный поток пламени на орков-смотрителей, с воплем несущихся на влюбленных.
- Бежим! – опомнился Котт. Вырвавшись из объятий любимой, он схватил Альду за руку и потащил вслед за чародейкой.
- Лису! – опомнилась Альда.
- Какая еще Лису? – завопила Ена, не прекращая пускать мощные струи огня в разные стороны, очищая путь от вновь появляющихся орков.
- Ее нельзя оставить!
Альда из-за дыма с трудом отыскала взглядом Лису. Та, все еще сидя на коленях, но уже не воющая, ошеломленно наблюдала за развернувшимися на Арене событиями.
- Лису! – позвала Альда и протянула ей руку.
Девушка, не растерявшись, соскочила с колен и, протягивая Альде ладонь, побежала навстречу. Копье Альды, угодившее мимо головы Бесстериба, остановило Лису, смертоносным ударом пригвоздив к земле. Вождь смотрел на Альду. Он намеренно бросил оружие в Лису. И он достиг, чего хотел. Альда бросилась на помощь к подруге. Проливая слезы над бездыханным телом Лису, Альда позабыла о спасении, о Котте, о том, что здесь происходит.
- Ей не помочь, - с сожалением сказал Котт. – Давай хотя бы спасемся сами.
Он мягко, но настойчиво потянул Альду за руку, и она подчинилась. Выбравшись с Арены, Альда, Котт и Ена попали в подвальные помещения с темницами. На ходу Ена магическими заклинаниями раскрывала клетки ничего не понимающих пленников. Все стражники после опрометчивого поступка Альды выбежали на Арену и сейчас блуждали в дыму и полыхали в огне. Никто их не преследовал, однако троица торопливо продвигалась к выходу. Единственным, кто мог преградить им путь, был Сторк.
- Уходишь, не предупредив меня, куколка? – Сторк стал последним препятствием к свободе.
- Ты еще кто такой? – Ена уже приготовилась поджарить эльфа.
- Стой, Ена, - остановила ее Альда. – Сторк, отпусти нас мирно, пожалуйста.
- Я уже отпускал тебя один раз! Ты не ушла!
- В сторону! – Котт злобно схватил Сторкрема за грудки.
Эльф, защищаясь, резким движением воткнул нож парню в бок. И тут же испуганно вытаращил глаза. Котт и Альда одновременно болезненно вздохнули. С разницей в том, что рана Альды тут же затянулась. Ранение отняло лишь три единицы здоровья.
- Что ты делаешь?! – Альда закрыла собой Котта, влепив Сторкрему пощечину. – Нет! – остановила она Ену, приготовившуюся отомстить за Котта. – Сторк, отпусти нас, мне не хочется, чтобы ты умирал.
- Останься, как осталась тогда, - отчаянно крикнул эльф и потянулся к руке Альды, - мы поступим так, как планировали, а их я отпущу.
- Ты не понимаешь, - Альда жалостливо завела ладонь за спину.
Не говоря ни слова, Котт ударил рукоятью меча Сторка по голове, избавив Альду от утомительных объяснений. Пошатнувшись, эльф потерял сознание, не представляя больше угрозы.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези