Чем глубже погружаешься в историю советской космонавтики, тем больше осознаёшь, что это птица, которая была подстрелена на пике своего полёта. Я считаю, что запуск орбитальной станции МИР и уже готовые модули МИР-2, в дальнейшем вошедшие в состав МКС, это жирная точка, которую СССР поставил в космической гонке. Так как США не смогли воплотить свой проект станции «Фридом», а СССР надёжно закрепился на орбите.
В частности, подбитой птицей на пике своего полёта оказался многоразовый орбитальный корабль «Буран». Аналог американских шаттлов, хотя, не такой уж и аналог. Его единственный полёт был, мягко говоря, успешным.
Не один из американских шаттлов не летал в автоматическом режиме без пилотов. Трудно сказать почему. Возможно, США нужны были именно астронавты на борту шаттла и его космические миссии не могли обойтись без них. Другая точка зрения говорит о том, что в НАСА не могли осуществить беспилотный полёт такого сложного и большого корабля как многоразовый шаттл. Просто не умели они этого делать.
Так или иначе, это сумел сделать СССР. Рискну предположить, что у страны Советов было больше возможностей отточить свой опыт в автоматизации управления космических объектов. Например, это орбитальные станции. Некоторые из них управлялись с Земли, откуда корректировалась их орбита.
Один из участников запуска Бурана генерал-майон Владимир Кручинин, вспоминал, что не верил в возможность приземления Бурана на экспериментальный аэродром «Юбилейный» космодрома Байконур. Приземление 100-тонного корабля с ювелирной точностью в автоматическом режиме вызвало фурор на западе. Буран тогда прозвали «русское чудо».
Но это было не единственное преимущество советского корабля. Буран совсем по-другому достигал космоса, что делало его принципиально другим кораблём.
Как мы знаем, одной из задач для выведения несостоявшейся орбитальной станции «Фридом» в 80-х было сократить подготовку к запуску шаттлов до двух недель. Этого сделать не смогли. Особенно после гибели шаттла «Челленджер» в 1986 г.
Конструкция шаттлов заставляла брать на свои двигатели большую нагрузку. По сути, шаттл и его двигатели были единой системой с ракетой-носителем и её двигателями. Точнее сказать, это была не ракета-носитель, а бак с ускорителями. Все они работали с одинаковой мощностью. Это было слабое место шаттлов, их двигатели всегда демонтировались и проверялись на дефекты. Очень трудоёмкий и времязатратный процесс.
У Бурана всё было продумано намного лучше. Мы не можем сказать, что советский корабль был бы проще в многоразовой эксплуатации, так как он летал всего один раз, но советские инженеры сняли с его двигателей ненужную нагрузку.
Реактивные тяги ракета-носителя «Энергия» и самого Бурана были двумя независимыми системами. До достижения космического пространства двигатели Бурана не работали, а значит они не делали эту самую тяжёлую работу — отрыв и преодоление притяжения Земли. Значит, мы можем гипотетически предположить, что такая умная конструкция помогла бы не тратить уйму времени, сил и финансов на демонтаж и техобслуживание двигателей Бурана при каждой подготовке к запуску.
Шаттлы имели два ускорителя, им нужна была помощь тяги, которую дополнительно создавали двигатели самого шаттла. Ракета-носителя «Энергия» имела 4 основных двигателя и ещё дополнительно 4 ускорителя. Поэтому, двигатели Бурана спокойно отдыхали.