Как огромный волчок, вращается наша Земля вокруг своей оси. Это движение так равномерно и неизменно, что может служить идеальной мерой времени, как бы установленной самой природой.
Но мы непосредственно не ощущаем вращения Земли. Нам кажется, что весь небесный свод вместе с Солнцем, Луной и звездами вращается вокруг нашей как будто неподвижной планеты. Вот почему за основную единицу времени удобно взять «звездные сутки», то есть продолжительность одного видимого оборота звездного неба, который по времени в точности равен, конечно, обороту Земли вокруг своей оси.
Звездные сутки делятся, как обычно, `на 24 «звездных» часа, а каждый час — на «звездные» минуты и секунды. Если отрегулировать часы так, чтобы минутная стрелка делала в течение звездных суток ровно 24 оборота, то такие часы будут показывать «звездное время».
Но эта простая и точная система времени оказалась удобной только для астрономов. В обычной жизни звездное время малопригодно, так как оно плохо согласуется с движением Солнца.
Дело в том, что Земля, вращаясь вокруг оси, одновременно движется вокруг Солнца, описывая в течение года окружность, называемую орбитой (по-латыни — «колея», «дорога»).
Как же мы воспринимаем это движение? Если бы звезды были видны днем, то мы увидели бы, что Солнце в течение года меняет свое положение относительно их, как бы переходя из одного созвездия в другое, передвигаясь по небесному своду навстречу его суточному движению.
Годовое движение Солнца гораздо медленнее, чем суточное, поэтому нам кажется, что в результате Солнце вращается в одну сторону с небесным сводом, лишь отставая от него на 1/365 часть круга в сутки.
Если бы мы могли наблюдать восход Солнца, одновременно с какой-нибудь звездой, то на следующее утро, когда эта звезда опять показалась бы из-за горизонта, то есть звездные сутки, мы еще не увидели бы Солнца. Оно отстало на 1/365 часть оборота небесного свода и взойдет примерно через 4 минуты. (Небесный свод делает один оборот в сутки за время в 1440 минут; разделив это число на 365, получим около 4 минут.)
Значит, звездные сутки приблизительно на 4 минуты короче солнечных суток, то есть продолжительности одного видимого оборота Солнца вокруг Земли.
Небольшое суточное расхождение, в 4 минуты, через месяц возросло бы до 2 часов. Спустя 3 месяца часы, идущие по звездному времени, показывали бы в полдень 6 часов вечера, а в конце года ошибка составляла бы 24 часа, то есть целые сутки. Можно себе представить, сколько путаницы создавали бы такие часы!
Так как же определяют время? Об этом читайте в следующей статье.