Олег Янковский должен был стать артистом. А как иначе. Отец – гвардейский офицер царской армии очень любил театр, музыку, искусство. Мать тоже, в юности даже пыталась стать балериной. В Саратове куда семья переехала после войны старшие братья, Ростислав и Николай, занимались в театральном кружке, выступали в художественной самодеятельности. Ростислав окончил театральную студию и работал в Минском театре. Именно там Олег Янковский, приехавший к брату, впервые вышел на сцену – заменил заболевшую актрису-травести игравшей в спектакле эпизодическую роль мальчика-барабанщика.
Поэтому Олег хоть в те годы очень сильно увлекался футболом, тоже решил стать театральным актером. И хотя приемные экзамены уже закончились, пошел в Саратовское театральное училище – хотел узнать условия приема на следующий год. Зашел в кабинет директора, тот спросил фамилию и узнав что перед ним Янковский, сказал что он зачислен. Непонятная история разъяснилась через несколько иесяцев. Оказывается старший брат Николай, втихомолку от родных подал документы в училище и прошел творческий конкурс. Но узнав, что по случайности, вместо него был зачислен Олег, промолчал. Уж слишком любил младшего братишку.
На втором курсе познакомился с Людмилой Зориной. Вскоре они поженились. Когда после окончания училища Зорину пригласили в Саратовский драматический театр, она настояла чтобы взяли и Янковского. Хотя режиссер был против: «Говорил плохо, аппаратом обладал тяжелым, рот открывал неправильно. Единственный плюс – благородная, аристократическая внешность». Зорина в театре вскоре стала примой, а Янковскому чаще всего давали эпизодические роли, типа «Кушать подано».
Хороших и талантливых актеров много, но вот звезд театра и кино гораздо меньше. Долог и труден путь от провинциальных подмостков до сцен столичных театров. А тем более до съемочной площадки. Кроме таланта и работоспособности нужна удача и счастливая судьба. И фортуна ему улыбнулась в 1967 году. Как раз режиссер Владимир Басов готовился к съемкам фильма «Щит и Меч». Его ассистентка Наталья Терпсихорова, подбирая актеров, заехала в Саратов, посмотрела несколько кандидатур, в том числе и Янковского, взяла с собой фотографии. Но вызова не последовало и Янковский вместе с театром поехал на гастроли во Львов. Там же в те дни случайно оказался и Владимир Басов. Сидел с женой в ресторане и жаловался ей что не может найти актера на главную роль Генриха Шварцкопфа. И тут в ресторан заходит Олег Янковский. Супруга Басова, Валентина Титова, первой обратила на него внимание и сказала:
- Посмотри, какой типаж. По-моему он сможет исполнить роль Генриха.
Басов взглянул на вошедшего и усомнился, в том что он актер.
- Таких умных лиц у актеров не бывает. Скорее всего это какой-нибудь физик или филолог.
А через пару недель Янковский получил вызов на пробы от Натальи Терпсихоровой. Поехал в Москву, бродя по «Мосфильму» случайно заглянул в кабинет к Басову. Тот как раз просматривал фотографии кандидатов. Увидев Янковского, рассмеялся и предложил съездить в одно место. Привез к жене и радостно воскликнул:
- Ты была абсолютно права. Он оказался артистом. Генрих у нас есть.
На съемках фильма «Щит и Меч» молодой Янковский ужасно нервничал и переживал. Тем более для него было очень непривычно что фильм снимался не линейно в хронологическом порядке, а эпизодами. Воспитанный на театральных традициях, он подошел к Басову и спросил: «А как же Сверхзадача?».
На что матершиник Басов ответил: «Ты, бл..ь, играй, а сверхзадачу я тебе смонтирую!».
«Щит и Меч» состоял из пяти серий, что было весьма необычно для тех времен. Тогда даже таким мэтрам как Герасимов и Пырьев разрешали снимать двухсерийные картины. Как Басову удалось пробить пять серий до сих пор неизвестно.
Одновременно с фильмом «Щит и Меч» на другой площадке «Мосфильма» снималась картина «Служили два товарища». Ассистенты фильма заметили Янковского в коридоре и притащили его на пробы. Поначалу планировалось попробовать его на роль поручика Брусенцова. Но режиссер Евгений Карелин увидев его сразу же заявил: «Этого человека мы Врангелю не отдадим». Янковского утвердили на роль красноармейца Некрасова, а Брусенцова блистательно сыграл Владимир Высоцкий.
В роли Некрасова, Янковский больше молчал. Один из авторов сценария Валерий Фрид вспоминал, как к нему прибежал режиссер Карелин и обеспокоенно спросил почему у Некрасова так мало текста – все его реплики умещались на половинке печатного листа. «Как же так, главная роль и столь мало текста? Может, добавите? Не надо, сказали мы режиссёру, пусть молчит, пусть Быков разговаривает, а у Янковского и так всё ясно, без текста, и молчит он так выразительно, так много говорит его молчание».
Оба фильма вышли почти одновременно, в 1968 году. И Олег Янковский сразу же стал не просто звездой, а суперзвездой. Популярность его в Советском Союзе была огромной. И не только в Союзе. Один известный актер, не будем называть его имени, поехал на гастроли в Японию. Гуляя по парку выронил кошелек с деньгами и документами, и не заметив пошел дальше. Вскоре его догнала молоденькая японка, работающая в этом парке, и вернула портмоне. Актер был тронут до глубины души и поступком и красотой девушки. Решив отблагодарить, на следующий день купил букет цветов и коробку конфет, пошел обратно в этот парк. Но девушки на месте не оказалось, поэтому он оставил презенты ее коллегам. На всякий случай положил свою фотографию с автографом. Вскоре артисту передали фотографию этой девушки и тоже с какой-то надписью. Но каково было его разочарование когда эту надпись перевели: «Господин русский артист. Передайте мой портрет актеру Олегу Янковскому, в которого я влюблена!».