Начать с самого начала квест "Очень странные дела"!
Готовая к любой неожиданности Изольда появляется посередине небольшого бассейна, в котором плавают крупные розовые лепестки. Быстрая вспышка и приглушённый хлопок от закрывающегося портала - и вот Домокур стоит по колено в воде в помещении с рунными колоннами и арочными перекрытиями. Тусклые лампы под потолком освещают зал, стены которого украшают разноцветные причудливые рисунки. На полу богатые ковры и здоровенные красные горшки с экзотическими растениями.
Незамедлительно выходите на крылечко. В ноздри сразу бьёт резкий пьянящий аромат, а вокруг порхают светящиеся насекомые, похожие на ночных мотыльков.
Через пару секунд глаза привыкают к освещению, и, к своему ужасу, замечаете то, на что не получилось обратить внимание сразу. То же самое замечают выходящие из-за вашей спины Бобрыня и Рыжехвост. Следует немая сцена. Из полумрака помещения с груды тёмно-бордовых подушек с золотой бахромой слышится лёгкое покашливание, а затем тишину нарушает достаточно вежливый каркающий голос:
- Учитывая наличие портала, может, дадим непрошенным гостям шанс оправдаться? Нет никакого желания выслушивать претензии от Хранителей.
Всматриваетесь в источник звука и различаете оркоподобное лицо сухощаво-горбатой фигуры, одетой в длинный зелёный плащ. По маленьким рожкам, овечьим ушкам и далеко выдвинутой хищной нижней челюсти узнаёте заведующего Лабораторией. Того самого, общение с которым привело к вашему раскрытию и заточению.
Одной рукой с тощими паукообразными пальцами демон держит дымящуюся пиалу, а другой поправляет круглые очки на горбатом носу. В маленьких злобных глазёнках нет суеты, они смело и надменно смотрят на вас. Узнал или нет?
- Инвидия, солнышко, будь так добра, положи ножичек... До выяснения всех обстоятельств, - предостерегающе произносит заведующий, повернув голову направо.
Переводите взгляд и только сейчас замечаете на фоне тщедушного тельца демона в плаще высокую атлетически сложенную фигуру, частично скрытую ветвями комнатного растения.
По объёмной груди, причёске и милому личику - это, определённо, женщина. Но картинку портят два чёрных рога, торчащих из лба и идущих через всю голову назад, два клыка, торчащих из-под верхней губы, и гипертрофированная мускулатура. Больше всего смущает направленный в вашу сторону широкий двуручный меч, длиной больше вашего роста. Клинок достаточно грубой работы, но, определённо, за один взмах демонессы легко рассечёт вас троих, ещё и застрянет в середине Домокура.
- Как скажешь, уважаемый Табес, - сладким голоском отвечает стероидная красавица и опускает меч.
- Милочка, даже досточтимый Айра и тот удержался от быстрой расправы, - каркает заведующий и с ухмылкой поворачивает голову налево.
Время для выхода третьего персонажа. На низенькой скамеечке, заслоняемый широкими листьями растений в красных горшках и почти неразличимый при скудном освещении, восседает названный Айрой. Мимолетный взгляд, и вы узнаёте участника разборок в Зале Заседаний, это тот самый, захвативший вас в плен с оравой своих "цепных псов". Развалив мелкие куроподобные лапы, на скамейке расположилось накачанное тело демона с большими закруглёнными рогами, торчащими из головы, плеч и спины. Демон неподвижно сидит в окружении четырёх прислужниц, которые по очереди отправляют куски еды с подносов в две небольшие уродливые зубастые пасти. Служки периодически смахивают салфетками яства, пролетающие мимо зубов на грудь, и тщательно следят за уровнем удовольствия в четырёх горящих яростью глазах.
Ваше появление нарушило процесс поглощения пищи, и теперь туша демона с выпирающими рёбрами наружного скелета только и ждёт повода, чтобы вскочить и ринуться в атаку. Чем чревато взаимодействие с данным типом, вы отлично помните. Ещё более яркие воспоминания нахлынули при взгляде на крупные зазубренные пилы, растущие от локтей вместо рук.
Вот угораздило же вас попасть в Дальние Покои Дома Великой Бездны, да ещё в "тёплую" компанию троих старых знакомых. Кстати, даму с мечом вы тоже вспомнили. И её саму, и безумную ватагу отдыхающих, чуть не заигравших вас до потери пульса.
Как только в голове мелькает мысль, что лица старые, а обстоятельства новые, где-то ещё левее пилорукого Айры слышится скоблящий уши лязгающий звук.
Поворачиваетесь в нужном направлении и видите две кучи. Одна - это нагромождение сваленной разнообразной еды, а вторая - большое жирное округлое тело на атрофированных лапках, безрукое и безголовое. Восемь пар глаз расположены вертикально вдоль всей длины туловища. Безжизненные, с бесформенным зрачком, двигающиеся в разные стороны независимо друг от друга. То, что принимается в полумраке за складки жира на животе, отвисшие до пола, оказывается при более внимательном рассмотрении тонкими полупрозрачными губами. Мгновение - и они приходят в движение, неимоверно растягиваются, и глыбоподобное существо открывает пасть величиной во всё тело. Зубов не видно, но далеко вперёд изо рта выдвигается двухметровый корытоподобный язык, по бокам которого торчат три пары мускулистых десятипалых рук. Цепкие конечности с завидной сноровкой начинают закидывать пищу из первой кучи на выдвинувшуюся часть. Как только язык прогибается под тяжестью загруженной пищи, пасть захлопывается, издав знакомое лязганье. Предварительно втягивается все, что высовывалось из недр чудовища.
- Завидую вашему самозабвенному аппетиту, досточтимый Каро, - каркает очкастый Табес. - Что бы не случилось, в любой ситуации ешь, если это возможно, - демон переходит на калечащий слух смех и делает это в гордом одиночестве.
- Вам слово, гости непрошенные, пока есть чем разговаривать, - пренебрежительно бросает фразу заведующий Лабораторией.
Неожиданный поворот - быть посланными в логово супостатов, причём не самого низшего звена в местной иерархической лестнице. Причём супостатов знакомых и, возможно, помнящих весьма пренеприятнейшие обстоятельства вашего знакомства. Евстрат - хитрец, несомненно, здесь можно заручиться мощной военной поддержкой, но вот выстроить дипломатический запрос весьма и весьма затруднительно. Пока вы всецело поглощены размышлениями, Рыжехвост идёт в ва-банк.
- Добрый день-с али ночь-с, - только и успевает сказать кот, как Табес в откровенно хамской манере перебивает его:
- А это для кого как. Помни, только от твоих слов будет зависеть, сдерём мы с вас шкуру или будем варить прямо так, на очень медленном огне... Живьём.
После таких жутких замечаний наступает тишина, которая прерывается лязгающими звуками жирного демона. Через несколько секунд язык загружен, и, захлопнув пасть, монстр погружается в тихое пережёвывание.
- С-с-с-у-у... - высвистывает Рыжехвост, и доселе неизвестно, кому это адресовано, очкастому Табесу на его угрозы или пузоротому Каро, который вроде как не у дел. С большой долей вероятности можно предположить, что котом начата фраза "супостатье племя", что было бы весьма логично. Но внезапно проведённая словесная рокировка выдаёт совсем иной результат.
- С-с-су-у-умневаться не извольте. Буду краток и доходчив... но это не точно, - заканчивает слегка растянутое вступление кот.
Выскочив за пределы мини-водоёма, рыжий оратор встаёт перед четырьмя демонами и откашливается, тестируя монстров на уровень терпеливости.
- Как вы имели честь заметить - мы добрались сюда через магический портал, - медленно, чётко проговаривая каждое слово, начинает говорить Рыжехвост. - А это значит, что к делу, которое привело нас сюда, имеют непосредственное отношение Хранители. Именно на их контроле оно находится, - кот делает паузу и зорко следит, как спесь понемногу пропадает с демонических лиц. - Соответственно, надо полагать, что при таком раскладе угрожать нам сдиранием шкуры и варкой заживо может только скудоумный, - ликуя внутри от собственной дерзости и не давая супостатам опомниться, Рыжехвост продолжает. - Несмотря на систему уровней, Лукопрудье является целостной системой, где безопасность одной группы может зависеть от слаженной организованной деятельности других групп, - обводит хмурым взглядом опешивших, но внимающих демонов. - На Границе - пролом! Да! Уже слышу ваши нелепые заявления, что этим должна заниматься служба безопасности, и вы тут ни при чём. Но! Пролом необычный! То, что в данный момент пытается проникнуть в пределы реальности - обрело разум, но при этом сохранило сущность. У Пустоты появилась форма, но желание вернуться к небытию вовсе не исчезло.
Рыжехвост использует паузу для нагнетания обстановки и, заложив лапы за спину, ходит влево-вправо. Остановившись, делает морду ещё суровее и продолжает выступление.
- Земли Верхнего Мира не имеют таких ресурсов, чтобы противостоять на равных порождениям Зоны Неопределённости. Знайте! - кот поочерёдно тыкает лапой в каждого присутствующего супостата. - И ты, мамзелина! И ты - деда в очках! И ты - с руками-зазубринами! И он! - подчёркивает кот, видя, что четвёртый проявляет интерес исключительно к еде. Ушей у Каро не видно, может, он и не слышит вовсе?
- Никто из вас не отсидится в стороне и не спрячется! Всем известные Невиди хлынут лавиной в ваши земли, уничтожая и растворяя всё, что вам дорого. И тогда будет поздно.
Опять следует небольшой кото-антракт, и Рыжехвост переходит к заключительной стадии.
- Так вот, пока не поздно, мы предлагаем вместе встать под одни знамёна в час общей беды. Не остаться равнодушными и не преуменьшать значимость сложной обстановки. Вместе сразиться в одной битве. Битве, где будет решаться судьба всего Лукопрудья. Стать из недавних противников соратниками, - будь перед котом иная аудитория, возможно она бы уже давно рыдала в патриотическом порыве, но пробрать закоренелых супостатов не так-то просто. Хотя, похоже, демонов речь всё-таки задела.
- На территории Пограничья активирован Маяк, - поясняет Рыжехвост. Ясно, что процесс убеждения прошёл по высшему классу и кот с задачей справился. Осталось поставить жирную точку. - Ошибиться невозможно. Изолированная Полоса видна издалека. Так вот, это и есть место сбора союзных отрядов. Очень надеюсь на понимание и оперативное содействие.
На этом заряд дерзости заканчивается, и кот ловко запрыгивает обратно на Домокура.
Первым оживает демон в зелёном плаще. Судя по круглым глазам, и так увеличенным линзами очков, он не на шутку обескуражен.
- Эм... Если вопрос будет решён на уровне Хранителей, то я - Табес - Герцог Тлена, Командующий Третьим Легионом, готов предоставить боевых магов для помощи, - на одном дыхании проговаривает демон.
Пилорукий с тремя парами рогов начинает издавать неуклюжие булькающие звуки. На помощь ему приходит "заведующий Лабораторией":
- Досточтимый Айра - Рыцарь Гнева - так же готов предоставить пехотинцев Первого Легиона для защиты Границы. Но его гневливость сетует на отсутствие качественной латной экипировки для поддержания необходимой боеготовности, - переводит Табес булькающие звуки сотоварища. - И если его воинов снабдят необходимым, готов биться со всем имеющимся адским рвением.
- Да, и у нас проблема с оружием, - внезапно вклинивается женский голос накачанной демонессы. - Где подточить надо, где выправить, а где и заменить. Я - Инвидия - Герцогиня Зависти, Второй Легион пойдёт в битву при условии, что будет чем биться!
И вновь лязгающие звуки привлекают всеобщее внимание. Дружно наблюдаете очередной акт пищепоглощения в исполнении жирноротого демона.
- Это - Герцог Плоти - Каро, - решает представить обжору Табес. - Если процесс поедания не прекращается, то его плотнейшество совсем не против хорошей битвы. Главное вовремя показать, кто здесь неприятель, и Четвёртый Легион порвёт его в клочья.
- Как видите, мы не против оказать помощь, если наши просьбы будут удовлетворены, - вкрадчивым голосом подытоживает "заведующий Лабораторией", - Биться руками и без штанов мы не согласны, - опустив тощие руки в карманы плаща, внимательно смотрит на вас.
- Так, это, ща всех и удовлетворю, - слышится бас Бобрыни, и массивное тело кузнеца спрыгивает с крыльца в местный водоём. - Это, не сразу, конечно, по очереди. И, это, наточу и выправлю. Мне, это, только бы кузницу нормальную...
- Даже знаю где найти! - радостно сообщаете кузнецу, что приведёте куда надо, и уже собираетесь топать по местам боевой славы.
- Эм... - вновь слышится Табесово карканье. - Есть одна проблемища.
- Ещё одна? Опять? - возмущается кот, как будто он собственнолапно порешал только что всё, что можно было порешать.
- Да, - голос "заведующего Лабораторией" становится не к добру загадочным. - Нам до полной комплектации не хватает Пятого Легиона.
- Не понимаю, в чём проблема? - недоумеваете вы. - Если вас четверо, то нужно пойти к пятому, боссу Пятого Легиона, и сообщить о всеобщем решении. Правильно?
- Почти, - отвечает Табес с прежней загадочностью. - Пятого Легиона нет, а его Командующий - Хозяин Боли - досточтимый Тортор, - видя отсутствие должных реакций на ваших лицах добавляет. - Помнится, Хозяин знаком вам под именем "Палача", - коварно щурится, видя, как вы бледнеете, а шерсть Рыжехвоста встаёт дыбом.
- Командующий Легиона есть, а Легиона нет. Но Легион очень нужен. Что-то у меня не складывается, - слегка заикаясь, отвечаете демону, не совсем понимая, куда тот клонит. - Если ваш Хранитель скажет, то все же должны подчиниться?
- Да плевать хотел досточтимый Тортор на нашего Хранителя... Да и на всех Хранителей. На меня, на вас и на всех... - уже с каким-то разочарованием произносит "заведующий".
- Я попробую что-то сделать, возможно, он послушает, - вкрадчиво предлагает решить проблему Инвидия. - Не обещаю, что смогу, но попробую. Нам без Пятого никак.
Не совсем понимаете, как можно нуждаться в том, чего в принципе нет, но решаете не тратить время на расспросы. Тем более местные шишки сами услужливо решили всё организовать.
Уже собираетесь вести Бобрыню в кузницу, как сзади подходит Табес.
- Надеюсь, вы не собираетесь гулять по коридорам, не зная "кода доступа"? - хищно щерясь, подначивает вас очкарик.
- Ни в коей мере, вас ждали. Разрешите идти в паре? - моментально отвечает Рыжехвост.
Под взаимные подколы кота и Табеса ведёте Бобрыню в кузницу. Ремонт амуниции отнимает у вас весь день. Только к вечеру, когда кузнец, довольный проделанной работой, предлагает отправиться обратно в домик, чувствуете навалившуюся усталость. Дружно идёте к Изольде, а предупреждённый Патруль обходит вас стороной. Дойдя, предпочитаете не посвящать время отдыху в адских задворках и склоняетесь над Путевым Листом.
** Прилесье.
*** Малоземье.
**** Пограничье.
***** Гаврилова Вотчина.
****** Скалогорье.