Приказав ввести войска в сепаратистские анклавы на востоке Украины, которые уже находились под контролем сторонников и ставленников Москвы, президент России Владимир Путин поставил Евросоюз в затруднительное положение: насколько суровыми должны быть карательные санкции? Суть проблемы заключается в том, являются ли действия Путина дальнейшим вторжением России на Украину (или даже тем, что президент Байден назвал "незначительным вторжением), а также в том, как сохранить единство 27 государств-членов ЕС.
Во вторник глава внешнеполитического ведомства блока Жозеп Боррель был осторожен в своих словах. "Российские войска вошли в Донбасс. Мы считаем Донбасс частью Украины. Я бы не сказал, что это полноценное вторжение, но российские войска находятся на украинской территории". Боррель пообещал, что министры иностранных дел ЕС примут решение о санкциях к концу дня, но при этом заявил, что "это не означает, что "сегодня мы примем все решения" по санкциям — только "срочные". Аналогичным образом высказался во вторник и премьер-министр Великобритании Борис Джонсон, говоря о планах своей страны ввести "только первые из шквала санкций, поскольку мы считаем, что в будущем масштабы иррациональных действий России будут больше". И в качестве важного сигнала Москве канцлер Германии Олаф Шольц заявил, что остановит на неопределенное будущее сертификацию газопровода "Северный поток — 2".
По мнению Ульриха Шпека из Немецкого фонда Маршалла, пока, не позволяя российским войскам пересекать так называемую "линию соприкосновения" между силами сепаратистов и украинскими войсками, Путин, судя по всему, пытается "лавировать ниже порога жестких санкций" и использует тактику "напасть, выждать, провести переговоры". Натали Точчи, директор Института международных отношений, отмечает, что если же Москва отправит войска за линию соприкосновения, тогда будет применен "полный набор европейских санкций. … Но если он просто останется на оккупированных территориях, то, вероятно, будет долгая дискуссия, возможно, с острыми разногласиями". Евросоюз не может позволить себе не прийти к соглашению, добавила Точчи, поэтому, если Путин сейчас не будет наступать дальше, вполне вероятно, что даже Польша и страны Балтии, несмотря на их твердую позицию относительно жесткого и незамедлительного наказании Кремля, согласятся на частичные санкции. "Парадокс ситуации заключается в том, что чем хуже для Украины, тем легче нам держаться вместе" в этом вопросе, сказала она.
В том, что касается санкционной политики, директор брюссельского института экономических исследований Bruegel Гунтрам Вольф говорит: "Труднее всего будет сохранить единство ЕС с течением времени…. Таким образом, политика поддержания режима санкций со временем станет более сложной из-за внутренней политики и различных экономических интересов". Но существует "много внутренних табу", особенно в области энергетики, добавил он. "Поэтому настоящей проблемой для политиков является то, чтобы поддерживать санкции перед лицом внутреннего давления и особых интересов, которые будут противоречить этим санкциям из-за экономических и финансовых потерь".