Уже третий бой подряд Альда не выпускала меч из рук. Сегодняшний вечер явно посвящен ей. В первой битве ей пришлось сразиться с мускулистой женщиной-орком. Одним своим ароматом она пол королевства могла сшибить с ног. Сверху вниз женщина-орк лупила своим молотом, пытаясь раздавить хранительницу. Но юркой и миниатюрной Альде удалось изловчиться, чтобы нанести смертельный удар сопернице.
Альда не успела даже вздохнуть, как ей в противники выставили сухого коренастого старичошку. Альда видела его до этого пару раз. Коротышка с объемным упругим телом, постоянно рычащий на проходивших мимо орков, сквозь решетку, как неприветливый пес, охраняющий свою территорию, буквально не давал Альде остановиться. Шаг – взмах клинком. Когда Альде надоело от него убегать, она, стараясь не допустить ошибок женщины-орка, отбивала удары, пока соперник, наконец, не выдохся. Стоило ему на мгновение замешкаться, как он тут же пропустил смертельный удар.
Вот уже двое сегодня пали от руки Альды. Разве это правильно? Голова шла кругом от осознания того, что Альда убивает. Но этими потерями руководила цель. Выжить. Альда убеждала себя, и вполне успешно, в том, что это необходимость. Если не убить, то убьют тебя. Противостоять получалось, но нанести смертельный удар сложнее. Не смотря ни на что, перед Альдой кружили в смертельном танце живые существа со своими мыслями, переживаниями. Кто они? И с какой стати должны умирать от ее руки?
На третий бой к Альде вышла снаряженная в блестящие доспехи наемница. На лице – железная маска со вселяющей ужас гримасой; на железной груди в области сердца – красивый позолоченный герб какого-то клана; ноги и руки тоже защищены железной броней. Как сражаться с таким соперником, Альда не знала. На мгновение мелькнула мысль позвать Ринморию, но тут же была отброшена прочь.
- Аранхиль – воительница Дома Безропотных против хранительницы Альды, - послышался голос Сторкрема. Толпа возбужденно приветствовала женщину в доспехах, когда та агрессивно постучала мечом по тяжелому щиту.
Альда напряглась и приняла боевую стойку, Аранхиль скрестила щит и меч, а потом резко раздвинула в стороны, приготовившись к бою. Оценивая силы друг друга, соперницы очертили круг медленными шагами. Аранхиль с разворота ударила первой, выбросив руку с мечом вперед. Альда увернулась, чуть не получив рану и ударила Аранхиль, скрывшуюся за щитом. Повторив такие же атаки еще пару раз, девушки разошлись, переводя дыхание. С новой силой Альда бросилась под ноги Аранхиль, пытаясь найти уязвимое место меж лат на голенище. С лязгом меч отскочил от крепких доспехов. Воспользовавшись моментом, Аранхиль второй ногой с силой оттолкнула Альду. Железный привкус крови охладил пыл девушки. Из носа и рта закапала кровь. Как бы не лишиться зубов. Аранхиль, почувствовав слабину соперницы, с двойной силой замахала мечом, пытаясь попасть по Альде.
В отличие от нее, Альде не вручили доспехи, так что она была легкой добычей, нужно лишь попасть. Ускользнув от лезвия несколько раз, Альда словно обрела второе дыхание, кровь пульсировала в висках, все ее нутро настроилось лишь на то, чтобы выжить. Поднявшись на ноги, Альда убегала от соперницы, желая спастись от смертельных ударов. Аранхиль опустила меч и погналась за Альдой словно за добычей. Сменив тактику, Альда резко остановилась и нанесла удар своим мечом по макушке Аранхиль, оглушив ее. Та потрясла головой, стараясь прийти в себя, от звенящего в ушах шума. Не растерявшись, Альда ударила еще раз. Потеряв равновесие, Аранхиль упала на четвереньки и сбросила железную маску с лица. Реакция Альды предсказуема – атаковать, когда противник обескуражен, и это было ошибкой. Аранхиль ожидала этого, и вскинула меч, нанеся внушительных размеров рану Альде меж ребер. Издав победный воинственный вопль, Аранхиль взбудоражила зрителей. Альда, плюясь кровью, бессильно лежала на животе. «Убей, убей!», - в который раз повторяла возбужденная толпа.
Спасения не будет. Даже Сторк не сможет ее остановить. Это наемница, и ей платят деньги за то, чтобы она убивала во имя славы своего Дома. В ней нет жалости и сострадания. В этом королевстве Альда - никто, чтобы ее помиловали. Альда еще не мертва, а Аранхиль уже празднует победу. Можно позвать Ринморию и рассказать ей про Анине. Как же потом жить и спать, зная, что предал человека, который тебе помог. Исключено.
Альда попыталась встать, придерживая рану рукой, Аранхиль помешала ей сделать это, возложив на ее спину тяжелую ступню. Она все еще купалась в окрыляющих овациях и хвалебнах обезумевшей толпы. Это шанс. Альда, превозмогая сумасшедшую боль, стараясь не потерять сознание, выкатилась из-под ноги врага, схватила ранее выпавший из руки меч. Уязвимое место нашлось. Не будь Альда на земле, то и не увидела бы. Длинные латы скрывали поясницу и низ живота, икры и бедра защищены броней, Альда никогда бы не подумала и не решилась ударить в пах. Она бы не сделала этого, не виси ее жизнь на волоске.
Победные крики превратились в душераздирающий вопль. Но он лишь еще больше подстегнул неистовое торжество ликующей толпы. Трясущимися руками побледневшая от малокровия Альда вонзила лезвие в горло падшей противнице. Бордовая кровь фонтаном щедро окропила белое лицо и руки Альды. Бесславно поверженная Аранхиль рухнула на землю замертво.
Альде не нужен был победный рев зрителей. Истекая кровью и навернувшимися слезами, девушка склонилась над телом мертвого врага. Она не хочет быть убийцей. На сегодня ее доля закончилась.
Орк-смотритель, грубо схватив Альду за запястье, победно вздернул руку вверх, ознаменовав ее победу, которая далась ей лишь за счет поражения внутри себя.
В мрачной каморке у Сторкрема Альда расслабилась. Привилегия, данная ей эльфом, не могла не радовать. Кто еще, кроме нее, мог зализывать свои раны не в клетке, а под наблюдением одного из смотрителей Арены?
- Ну, рассказывай, - пытаясь придать себе непринужденности, Сторк лишь сильнее проявлял беспокойство.
- Что тебе рассказать? – вслед за болью к Альде пришло холодное безразличие. Кажется, еще один бой она не перенесет. Скорее всего, он будет последним.
- Чем ты так не угодила Царице Ночи? – Сторк, поджав губы, сосредоточенно взглянул в глаза Альды, до этого упорно избегавший их.
- Откуда ты знаешь, что я ей чем-то не угодила?
- Потому что именно по ее приказу тебя выставили на главные бои.
Альда устало потерла глаза и ответила:
- Я не могу тебе ответить.
- Как же так? Ты все время проводишь у меня под носом, и у тебя все равно есть какие-то тайны. Еще и связанные с Царицей Ночи, о существовании которой в точности ты не была уверена до приезда в Гроду!
- Видимо, да. Почему сегодня так много зрителей?
- Ты не знаешь? Через три дня заканчивается Тысячелетний Договор человека и орка. Король людей Аварис прибудет либо для продления мира, либо для объявления войны. Вождь Бесстериб хочет устроить достойный, хм, прием кролю людей.
- Как думаешь, какое они решение примут?
- Думаю, будет война, раз вождь приказал нам устроить завтра жестокую бойню людей, для демонстрации силы.
- Значит, завтра меня убьют?
- Я этого не допущу. Есть и другие люди, которые могут умереть завтра, - Сторк слишком сильно затянул повязку на ребрах и Альда судорожно вздохнула. – Тем более ты славно сегодня билась, куколка, чуть не погибла, хорошо, что лезвие вошло не настолько глубоко.
- Почему вождь Бесстериб не хочет мира?
- Для войны всегда лишь три причины: месть, власть, любовь. Поскольку у Бесстериба точно нет сердца, - Сторк усмехнулся, - то дело в мести и власти.
- Ты хочешь войну?
- Я ненавижу людей, они лишили меня дома. Отец рассказывал, что они с отрядом нашли меня в сожженной эльфийской деревне совсем младенцем. Люди жаждали войны и больше территорий. С орками воевать нельзя. Вот они и бросились истреблять эльфов. Не удивлюсь, если я последний в своем роде. Так что, я не против, чтобы люди поплатились за свои грехи.
- Даже я?
- Ты и так уже с лихвой отхватила.
Сторк вдруг замолчал в нерешительности, исподлобья поглядывая на Альду.
- Я хочу отправиться на поиски своих корней.
- Когда? – досадливо спросила Альда. Если после завтрашнего дня она останется в живых, то без Сторка здесь совсем тоскливо станет.
- После объявления войны, - набрав в грудь воздух, Сторк выпалил, - ты пойдешь со мной?
Досада бесследно растворилась, дав волю головокружительному счастью. Нельзя упустить возможность навсегда покинуть Арену. Но как долго ей придется путешествовать со Сторком? Как вернуться к Котту? Альда не знала, стоит ли сейчас спрашивать Сторка о том, сможет ли она его когда-нибудь оставить, вдруг он тогда не возьмет ее с собой.
- Можем мы взять с собой Лису?
Сторк был окрылен. Лучезарная улыбка растянулась на его лице. Пожалуй, Альда еще ни разу не видела его таким довольным. Настроение Сторка передалось и Альде, отражаясь не меньшим счастьем в глазах.
- Альда, Лису останется здесь.
- Можно, это будет моим условием? – Альда умоляюще посмотрела на эльфа. Она не могла исчезнуть вместе со Сторком и оставить Лису в полном одиночестве, лишенной любимого и подруги за один день. Душераздирающим несчастьем стало бы знание, что твоя любовь сбежала, прихватив твою подругу, ничего не сказав и не оставив даже весточки. Весточки, которая изранила бы душу еще сильнее. Вряд ли после такого осталась бы Надежда. Неминуемая смерть – таким Альда видела будущее подруги, если не взять ее с собой. Если Сторк ответит отказом, то и ей придется отказаться от его предложения.
- Ладно, куколка, я сделаю все возможное, чтобы забрать ее с нами.
Расчувствовавшись, Альда прильнула к Сторку и, прижав голову к его груди, крепко обвила его шею руками.
- Спасибо, - прошептала Альда, слушая, как бешено колотится сердце в груди парня.
- Ты же не думаешь, что сохранив себе жизнь сегодня, ты не распрощаешься с ней завтра, - тембр голоса Ринмории спокоен, однако проступают нотки раздражения и нетерпеливости. – Я еще раз тебя спрашиваю, Альда, кому ты раскрыла местоположение Арены?
Царица Ночи вновь заставила Чхиря привести Альду в свои покои. Напыщенность усатого мужчины поубавилась. Всю дорогу до комнаты Царицы Чхирь сердито пыхтел и неразборчиво ругался сам с собой.
- Почему Арена скрывается? Сегодня было столько зрителей! - упорно игнорировала вопросы Ринмории Альда.
- То жители Регнум Орча и те, кто… Неважно! Пожалуй, еще один день на Арене пойдет тебе на пользу. Когда услышишь дыхание Смерти, позови меня, и я верну тебя взамен на имя.
Царица Ночи повернулась спиной к девушке, едва сдерживая раздражение. Разговор окончился, Чхирь молча потащил Альду обратно в темницы.
- Почему нельзя, чтобы кто-то знал о расположении Арены? – отважилась спросить у Чхиря Альда.
- Н-не твое дело, - нервно ответил мужчина. – Скажу только то, что это расстраивает Царицу. А когда она расстроена, пощады не жди. Поэтому советую тебе назвать имя того, кому ты раскрыла тайну, иначе это не закончится для тебя хорошо, поняла? – взвизгнул Чхирь.
Всю ночь Альда не могла сомкнуть глаз. Рана саднила, отзываясь болью в правом боку. Оставалось потерпеть три дня до объявления войны, чтобы ее мучения на Арене закончились. Но как выжить за это время, представлялось трудно. Стоило пошевелиться, как ранение напоминало о себе, как же превозмочь боль там, в бою? Да какая разница? Потерпеть всего лишь три дня! И Альда, наконец, будет на свободе. Когда она поможет Сторку отыскать свои корни, сразу же вернется во Фрегацию и отыщет Котта. Главное, чтобы Сторк ее отпустил. Нужно ли вообще с ним об этом говорить? Сообщать о своих намерениях? Или уйти темной ночью тихой незаметной тенью, покинув друзей без предупреждения? Рано об этом думать, сначала нужно пережить завтрашний день, который уже напоминал о себе первыми солнечными лучами, прокравшимися сквозь прутья проржавевшей решетки.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези