Уже несколько дней Альда просыпалась в сыром, пропахшим плесенью и потом, подвале. Утро больше не радовало своей беззаботностью, которая так сладко обманывала ее безопасностью в Лах-Духар Гроде. Ее соседками по тюрьме были две зачахшие чародейки. Либа, девушка с мутными глазами, не подавала никаких признаков разумности. Целыми днями, как забитый ягненок, она сидела в уголке и никого к себе не подпускала. Вторая девушка – Исса – уже давно обезумела и пугала Альду кошмарными рассказами об Арене.
Все эти несколько дней Альда гадала, жив ли Сторк. Удалось ли лекарям вождя Бесстериба исцелить его приемного сына. Когда Сторк, наконец, появился в подземелье, Альда припала к решетке, в надежде, что он ее заметит.
- Сторк, - громким шепотом позвала Альда, - как ты?
Эльф бросился к девушке и сквозь прутья вцепился в ее пальцы.
- Все в порядке, идем, - старым заржавелым ключом он со скрипом открыл замок и потащил Альду за собой в свою каморку.
Стоило двери за ними захлопнуться, Сторк тут же прильнул к Альде, отдаваясь жадному поцелую. Но Альда не ответила ему. Она ожидала этого и была готова. Альда осторожно отодвинула Сторка от себя и виновато залепетала:
- Ты же знаешь, я люблю Котта. Даже в таких условиях, я не могу ответить тебе взаимностью.
- Но ты осталась! Не сбежала, когда была возможность!
- Это совсем не говорит о том, что Котта я больше не люблю.
Сторк словно озверел от ее слов. Больно ухватив ее за плечо, он швырнул ее обратно в темницу. Смерив девушку ненавидящим взглядом, он с такой силой хлопнул дверью, что с потолка посыпались мелкие камушки.
Альда проснулась. Дурацкий сон, где Сторк так ненавидяще смотрит на нее, окрашивал ее серое существование в еще более темные тона. Она с замиранием сердца представляла себе предстоящую встречу с эльфом, прокручивала их разговор в голове так много раз, что это явилось ей даже во сне. Вообще, здесь в затхлом подземелье было скучно. На Арену Альду не вызывали. Впрочем не вызывали никого. Пленники бездельно томились в своих темницах, кто стонал, кто бегал в своей клетке из стороны в стороны, а кто-то безмолвно, как Либа, терял рассудок. Безумие так явно сочилось сквозь решетки, что Альда чуть было не поддалась ему. Спасали мысли о Котте, почему-то с пребыванием здесь, уверенность в том, что он ее скоро найдет, небывало возросла. Это случилось в первый же день. Ей приснилась Ена.
- Альда? – Ена словно из облаков шагнула в ее сон и начала оглядываться по сторонам, разыскивая что-то. Какой же она все-таки была красивой. Ее голова, шея и руки обвешаны дорогими украшениями. Скорее всего, она жила в замке короля Авариса в Урфриге. – Ты где, Альда?
- Я здесь, - голос Альды прозвучал где-то вдалеке.
- Здесь, это где?
- А, - все, что смогла выдавить из себя Альда, во сне казалось невероятной задачей произнести слово Арена.
На четвертую ночь в сон заглянула и Анине. Тогда-то Альда и смогла отчетливо произнести.
- Арена.
- Что за арена? – Ена почесала пышную шевелюру.
Но больше Альда не могла вымолвить ни слова, как будто что-то мешало ей назвать то место, в котором она находилась.
Сны с Ениной и Анине прекратились, но зато появилась надежда на то, что чародейки помогут Котту отыскать ее.
На пятый день появился Сторк. Как в своем сне Альда прижалась к решетке и позвала его по имени. Но вопреки ее видениям эльф не обратил никакого внимания на ее слова.
- Сторк! – требовательно позвала Альда. Эльф лениво повернулся в ее сторону.
- Ты, верно, подумала, что у нас с тобой сложились какие-то особые отношения, раз позволяешь себе разговаривать в моем присутствии. Это не так, куколка. Будь добра, закрой рот и не открывай его без моего веления. Исса, Грита, Туя, Сия, сегодня вы открываете бои на Арене.
Альда обескураженно отпрянула от решетки и села рядом с Либой, поджав колени. Что же это, игра? Как Сторк мог себя вести? Вот почему девушки сходят с ума. Наверняка от такого грубого предательства. А она-то сама как могла поверить этому эльфу. «Я защищу тебя, Альда!», «Уходи за созвездием Квартета Королей!» И почему она не сбежала! «Какая же я дура!» - подумалось Альде.
Вечером вернулась только Грита. Вся в крови. Она вызывающе посмотрела на Альду.
- Завтра твоя очередь, слабачка!
Вот уж чего не ожидала Альда. В общем безумии и отчаянии, ей еще и угрожать начали. Но было не страшно, ее все еще глодала мысль об упущенной возможности побега.
Вечером в подземелье явился орк. Его звали Брог. Обычно он разносил пленникам еду. Всего один раз в день пленников Арены кормили горячей наваристой похлебкой. Сначала Альда даже удивилась несказанной щедрости и подарку судьбы. Брог всегда криво ухмылялся. Но тогда в первый день Альда не обратила внимания на его искрившееся лицо. Живот урчал уже давно и требовательно. Поэтому она подошла ближе к решетке, чтобы принять живительную пищу. Однако одну за другой орк начал швырять тарелки с супом в клетки пленникам. Конечно же, похлебка расплескивалась, оставляя ошметки овощей на грязном полу. Тарелка Альды покрутилась на полу и остановилась, накрывая пол своим куполом. Суповая жижа залила пол темницы, горячими брызгами, обжигая босые ступни Альды. Исса тут же бросилась с наслаждением слизывать остатки супа Альды с пола и с ее ног.
Мечтая вырваться на свободу с Арены, Альда совсем не подумала о том, как будет проходить ее остальное время. Хотя, по рассказам Иссы, Альда узнала, что там, на Арене, гораздо хуже.
Сегодня Брог вместо того, чтобы швырнуть чашу с супом в клетку Альды, отворил дверь и, насильно скрутив девушку, поволок ее прочь. Скрывшись за поворотом, подальше от глаз пленников, орк ослабил хватку и постучал в дверь каморки Сторка.
- А, это ты, - бледная кожа эльфа в подземельном полумраке давала ему сходство с ожившим трупом. – Можешь оставить ее здесь, я справлюсь.
Орк недоверчиво выпустил из рук Альду и скрылся.
- Хочешь есть? – спросил эльф, когда дверь в каморку плотно закрылась, оставив гниющий запах снаружи. Внутри аппетитно пахло жареным беконом и ароматным чаем. Еще мгновенье, и Альда набросилась бы не еду, как кригорские волки несколькими днями ранее набросились на нее.
- Нет, - ощетинилась Альда, - я не буду есть еду из рук предателей!
- Слушать меня тоже не станешь? – эльф отрезал кусок сочного бекона и с наслаждением положил его себе в рот.
- А ты способен разговаривать с набитым ртом? – продолжала негодовать Альда.
- Ефо бы! – Сторк демонстративно напихивал в рот все больше еды.
«Лишь бы все не съел»! – мелькнула в голове предательская мысль. Все же Альда надеялась, что Сторк даст ей убедительное объяснение своему поведению.
- Ладно, - сглотнул эльф. – Хватит строить из себя гордую овечку. Я знаю, что тебе хочется поесть. Этим желанием нельзя пренебрегать. Сытым легче противостоять врагам, - добавил эльф, увидев, что Альда упрямо отказывалась принимать еду.
Очень хотелось поскорее приступить к трапезе. Но Альда обещала себе сдержаться, пока Сторк не объяснит ей свое поведение. Если нужно будет, то останется голодной. Ей не впервой!
- Я так сказал, чтобы не вызвать подозрений, - вздохнул эльф. – Если я буду оказывать тебе особое внимание, то это вызовет подозрения.
- Какие подозрения?
- Что я к тебе отношусь… как-то по-особому.
- Ну и что с того?
- Видишь ли, я хоть и надзиратель здесь и на Гроде, но я все-таки приемный сын вождя. Если станет известно, что я… дружу с кем-то вроде тебя, то мне запретят с тобой общаться.
- Почему ты дружишь со мной тогда?
- Это не объяснимо, куколка. Так что, даже не спрашивай. Лучше поешь, тебе сегодня на Арену.
Альда неспешно подошла к столу и маленькими кусочками начала утолять свой нетерпимый голод.
- Что меня ждет на Арене? – между пережевываниями спросила Альда.
- У тебя будет два боя. С чародейками. Полуфинал и финал. Сначала ты сразишься с одной из них. Когда убьешь ее, то вступишь в бой с победительницей из второй пары.
- Убьешь? Сторк, я не собираюсь отнимать жизни у невинных людей!
- Очень интересно. Ты что же думала на Арене делать-то будешь?
- Можно выйти победителем, никого не убивая.
- Только не на Арене. Ты не победишь, пока не убьешь.
- Посмотрим.
Сторк вернул Альду в темницу, а с наступлением вечера вернулся за ней и еще тремя чародейками.
Перед выходом Сторк отвел Альду в сторону и начал нашептывать на ухо:
- Флюра – цветочная чародейка, или, как она говорит, фея. Магией не пользуется, поэтому тебе не составит труда с ней справиться. Грита, - Сторк устало прикрыл глаза, - никогда не проигрывала. Ее назвали волосатым кошмаром.
Альда удивленно приподняла левую бровь:
- Как-то не очень страшно.
- Согласен. Но в бою она непредсказуема. Вечно прыгает, машет руками. В общем, ее стихия – ее волосы. Обычно она обвивает ими соперницу и душит. Не знаю, как оркам удалось ее поймать, но теперь она явный лидер и победитель на Арене. Ее соперница мало чем примечательна, поэтому не вызывает сомнений, что с ней станется.
Альда кивнула.
- Прости меня за слова, которые ты услышишь из моих уст с Арены. Удачи!
- Эй, сопля! – гадкий голос Гриты портил настрой на сражение. Альда предпочла проигнорировать слова чародейки.
- Я с тобой разговариваю, - грязные черные волосы обвились вокруг запястья Альды. Одного удара острым клинком было достаточно, чтобы избавиться от сальных прядей.
Особо не осознавая, что делает, Альда угрожающе нависла над Гритой, наведя клинок на ее сердце. Она пристально смотрела прямо в глаза сопернице. Вероятно, это возымело успех, потому что Грита сжалась как забитое злобное животное.
- Жители и гости Калы, - послышался торжественный голос Сторка. – Сегодня впервые на Арене чародейка столкнется с хранительницей! Кто же выйдет победителем из этой захватывающей битвы: очаровательная волшебница или искушенная хранительница? Не буду вас томить! Встречайте: цветочная фея – Флюра и, - «нет, нет, нет, не называй мое имя», - молила про себя Альда, - и хранительница без воина Альда!
Ничего необычного или страшного не произошло. Толпа лишь оживленно загудела, заводясь от слов Сторка. Старый орк вытолкнул Флюру и Альду на арену. Цветочная колдунья жалобно посмотрела на свою соперницу. На ее месте Альда тоже бы испугалась. Вес тяжелого меча в ее руке будто даже не чувствовался, мышцы напряжены, взгляд сосредоточен. У Флюры же все наоборот, меч вяло тащился по земле ослабшими от голода руками, из глаз вот-вот потекут слезы.
Альда вдохнула ноздрями воздух, наполнив грудь свежим воздухом. Наблюдатели завороженно замолчали. Оценивающе Альда осмотрела Арену. Ничего с прошлого ее посещения не изменилось. Альда уверенно замахнула меч над головой, выставив левую руку вперед. Колени согнуты, ноги нашли опору. Можно драться. Котт бы сейчас гордился ей. Именно он научил ее владеть холодным оружием. Винера как-то тоже обмолвилась словом, что хранительница должна уметь сражаться любым оружием. И вот, Альда с мечом наперевес стоит и ждет боя.
Флюра взяла свое оружие в две руки, уперев рукоять на живот. Она не просто не умела драться, она даже меч никогда в руках не держала.
Альда уверенно шагнула навстречу к сопернице и одним ударом выбила из ее рук оружие. Зрители были в восторге, встретив нового бойца оглушительным ревом.
«Убей, убей, убей», - кричала толпа. Но у Альды были свои планы на этот счет.
Флюра уже покорно склонила голову перед своим победителем, крупные слезы капали на сапоги Альды, оставляя чистые круги на запылившейся обуви.
- Посмотри на меня, - требовательно приказала Альда.
Флюра опасливо подняла на нее покрасневшие глаза.
- Ты хочешь жить?
Флюра непонимающе швыркнула носом, похожим на редиску.
- Я тебя спросила, ты хочешь жить? – властно спросила Альда.
Флюра неуверенно кивнула.
- Ты готова бороться за свою свободу?
Взгляд цветочной феи начал проясняться.
- Да.
Альда вскинула руку с мечом вверх в знак своей победы.
Крики «убей» досадливо стихли. Недовольное бурчание со стороны зрителей перерастало в негодование.
- Какой быстрый бой, - воздух разрезал голос Сторка. – До чего хитра хранительница! На счету Альды первая победа! – зрители не восхищались так хранительницей, как Сторк, но эльф невозмутимо продолжил. – Я знаю, кого вы с нетерпением ждете – Волосатый Кошмар нашей Арены – Грита и ее новая соперница – приспешница некромантии – Ворлака!
Только что негодующая толпа сменила гнев восторгом. Гриту встречали под восхищенные крики.
- Что ты наделала? – шипел в ухо Альде Сторк. Но девушка лишь довольно улыбалась.
- Я победила, никого не убив.
- Ничего хорошего это не сулит, куколка.
Тем временем, Грита, под довольные крики зрителей Арены, победно нависла над бездыханным телом Ворлаки.
- Великолепная победа! – констатировал Сторк. – Кто же останется в живых в следующем сражении? Хранительница или чародейка?
Грита! Грита!
Альда, не сомневаясь в своих силах, вновь вышла на Арену. Страха не было. Грита даже не взяла оружие, надеясь только на свою магию. Только прозвучал гонг, как тут же три стремительных черных стрелы-локона ринулись к Альде. Ловко обрубив их, Альда отскочила в сторону. Глаза Гриты объял темный туман. Словно щупальца чудовища волосы чародейки норовили обвить шею Альды и придушить ее. Невольно подумалось, что Грита была бы довольно симпатичной девушкой: хрупкая фигурка, объемная черная шевелюра с красной прядкой, придающей изюминку, симпатичное личико… если бы не такие безумные глаза.
Альда скакала по арене, уворачиваясь от цепких прядей, то и дело отсекая их мечом. Но это не помогало, отрубленные волосы мгновенно отрастали, продолжая преследовать ее. Потеряв силы, Альда пропустила один проворный локон, который тут же туго обвил ее шею. Перед глазами выросла белая пелена. Время прекратило свой бег и чувства застыли, подготавливая Альду к неизбежному. Где же та невероятная сила, которая уже спасла пару раз Альду от нападения? Ведь вот она, смертельная опасность… Альда не раз думала о природе это силы. Когда же она является? Альда уверилась в том, что сила срабатывает в случае опасности, но сейчас почему-то девушка продолжала задыхаться, прощаясь с жизнью. Сквозь тишину послышался знакомый удивленный голос:
- Что это ты тут делаешь? – как и почему рыжеволосая чародейка проникала в ее разум и сны, для Альды было загадкой. Но как живительный глоток воды в засушливый день, голос Ены звучал в голове.
- Умираю, - прохрипела Альда.
- Ты с кем-то сражаешься?
Осознание того, что чародейка ей все равно не сможет помочь, накрыло с головой, и Альда отчаянно крикнула:
- Да!
- Можешь мне показать?
Приложив усилия, Альда попыталась открыть глаза. Но неведомая ей сила, склеила их, не давая раскрыться.
- Что за ерунда, дреяггх всех раздери?
Енина пропала. По крайней мере, Альда больше не чувствовала ее присутствия в своей голове.
Она разлепила веки, чтобы последний раз взглянуть в глаза своей смерти. Грита… с таким искаженным от злости лицом, часть черных волос развевается, хотя ветра нет… А вторая – с красной прядью – душит Альду. Веки снова склеились, скрывая от взора жестокое лицо Гриты.
Енина вновь вторглась в ускользающий разум Альды.
- Ты еще не умерла?
- Альда, я тоже тут, - Ена пригласила свою сестру в голову Альды. – Открывай глаза.
В который раз Альда напряглась, пытаясь разомкнуть ресницы. К удивлению, хватка Гриты ослабла, позволив судорожно набрать в грудь воздуха.
- Это не волшебница, Альда. На ней проклятье! Вырви красные волосы! Все до единого!
Собрав последние силы, Альда махнула мечом, обрубив удушающие ее локоны. Этого было недостаточно. Лишь несколько мгновений позволили отдышаться и вновь начать отбиваться. Все на свете стихло, Альда ничего не ощущала, кроме присутствия в своей голове чародеек, ничего не видела, кроме взбешенного лица Гриты.
- Мало просто обрубить. Рви! – Ане возбужденно наблюдала за боем глазами Альды.
Подпустив красную прядь к руке, Альда позволила ей обвиться вокруг локтя словно змее и с силой дернула. Грита, потеряв равновесие, повалилась на землю и злобно зашипела. Не теряя драгоценного времени, Альда подскочила к противнице и накрутила красный локон до основания. Оставшиеся черные пряди липли к Альде и скрывали ее, укутывая в смертельную пелену. Лишь потому, что Альда позволяла, доверившись словам чародейки. Уперевшись одной рукой в затылок Гриты, Альда еще раз дернула волосы, вызывая у названной волшебницы истошный вопль боли. Черные пряди безжизненно свались на землю, отпуская Альду из своего плена.
Поверженная Грита без сознания распласталась на земле. Гнездо тусклых опавших волос мертвым скопом развалилось рядом. После победы, голова Альды прояснилась, чародейки исчезли. Она даже не успела поблагодарить их за внезапное спасение. Стряхнув с руки некогда красные волосы, Альда победно вздернула кулак вверх.
Забыв про недовольство первым боем, зрители одобрительно приветствовали Альду. Орк-смотритель вышел на Арену, чтобы забрать тело неподвижной Гриты.
- Живая! – прогремел он.
«Убей! Убей!»
- Я победила! – пыталась перекричать шум Альда. – Я не стану ее убивать!
«Убей! Убей!»
Альда демонстративно выбросила меч. В сторону Сторка она старалась не смотреть. Девушка уже представляла его встревоженное лицо, когда вернется.
- Победа, когда убьешь! – прорычал орк.
- Нет! Я не буду убивать ни в чем неповинных людей!
Орк быстрым движением выхватил из-за пояса плеть и несколько раз агрессивно ударил по земле. Альда сильно пожалела, что отбросила оружие в сторону. Меч поблескивал своим не оскверненным кровью лезвием. После долгого воздержания страх все же овладел ею, неприятный ком подобрался к горлу.
- Ладно-ладно, я убью ее, - предостерегающе завопила Альда и бросилась к мечу. Орк одобрительно под бурные возгласы толпы позволил Альде завладеть оружием. Почувствовав тяжесть меча в руке, Альда обрела потерянную уверенность. – Если сейчас кто-то и умрет, то это будешь ты!
Альда первой напала на смотрителя. Она не станет отступаться от своих принципов. Невиновный должен жить, а виновный – умереть. В том, что орк-смотритель был виновен, Альда не сомневалась. Косвенно или прямо – не важно. Он виноват хотя бы в том, что сейчас, в этот самый момент, заставляет Альду драться, убивать несчастную безоружную девочку. Сражение кончилось, не успев начаться. Орк владел плетью, словно та была продолжением его руки. Видимо, не раз уже использовал. Первым взмахом он лишил Альду оружия, вторым – стегнул по спине, оставляя глубокую рану. Безумная жгучая боль не заставила себя ждать. Обессиленная и ослабшая Альда упала на колени. Получив второй удар, она свернулась калачиком на земле, прикрывая лицо. В голове пронеслась глупая мысль о том, что Котт разлюбит ее обезображенную.
Альда не хотела плакать, но слезы сами бежали из глаз. Тело разрывалось на части от боли. В ожидании третьего удара, Альда сжалась и напряглась, собираясь принять и преодолеть новую болезненную волну. Удара не последовало. Вместо этого она услышала его, Сторк спешил к ней на помощь.
- Хватит! Забери эту лах-духар жиху!
Сторк здесь, а значит, можно больше не беспокоиться. Он-то не даст ее в обиду. Сознание медленно покидало тело. Крепкие сильные руки осторожно подхватили ее.
- Альда, - Сторк впервые произнес ее имя. – Не теряй сознание.
- Ладно, - одними губами ответила Альда и погрузилась в сон.
Столы ломились от угощений. Высокие окна закрыты. Свет от факелов и свечей мелькает в такт музыке. Альда вдыхает – это запах дома. Смотрит в зеркало – юность ей к лицу. Она стала выше, а лицо обрело еще более привлекательный оттенок взрослой девушки. Все-таки ее белое платье намного краше, чем у Анциллы.
Двери тронного зала отворяются. Ого, сколько гостей собралось! И все, как один, при виде Альды завороженно вздохнули. Красивый мужчина с короной на голове спешит к ней. Кто это? Никак не удается разглядеть лица. Что же с ее зрением? Молодой человек подошел и галантно склонил перед ней голову:
- Позволишь? – и протянул ей локоть.
Это же Прифил! А Альда думала, что он погиб. Какое же счастье, что он здесь, да еще и живой! Она взяла его под локоть и позволила вести себя через весь зал, кажется, к алтарю. Среди гостей Павалет, сжимающий тонкую руку своей супруги – Анциллы. Они улыбаются ей, приветливо кивают. Альда расплылась в ответной улыбке.
А вот стоит Дрюша, такой радостный и счастливый в нарядном кафтане. Сердце пропустило удар, ведь если Дрюк здесь, то, значит…
Да. Там у алтаря стоит он, раскинув руки для объятий.
- Котт!
Осторожно вызволив руку от Прифила, она бегом бросилась к Котту. Прифил совсем не обиделся, он все понимает. Альда так долго бежала, но Котт становился все дальше и дальше.
- Я бегу, бегу к тебе. Котт! – с придыханием звала Альда. Ей все-таки удалось. Вот он рядом, берет ее руку в свою, а второй притягивает к себе.
- Я так долго этого ждал, Альда.
Нежный поцелуй скользнул по ее щеке. Слезы счастья от объятий любимого полились из глаз.
- Я так мало говорила тебе, что… Я люблю тебя, Котт.
- Я люблю тебя, Альда.
Котт обхватил ее лицо руками и закрыл глаза, притягивая Альду для поцелуя.
Но за ними кто-то неотрывно наблюдал, мешая им слиться в одно целое. Альда перевела взгляд. Мужчина и женщина. Это папа и мама. Альда узнала их, портреты, что висели в ее комнате, словно обрели тела, и сейчас стояли напротив. Фрига очень походила на Альду. Или наоборот, Альда была похожа на нее. Но этого не может быть. Ее отец и мать точно умерли. Это что, сон?
- Просыпайся, - голосом Сторка молвил отец.
- Нет, нет, нет!
- Очнись же!
- Не-е-ет, - протянула Альда. Видение ее прекрасной жизни растворилось словно туман. Слезы подобрались к глазам. – Дай мне уснуть! Я хочу обратно!
Альда закрыла глаза. Образ Котта постепенно ускользал от нее.
- Мне пришлось тебя разбудить, ты какую-то чушь несла во сне. Очень странно жар спал, а бред так и лезет из тебя.
Альда обиженно отвернулась, о чем сразу же пожалела. Жжение на спине, которое она не ощущала до этого момента, троекратно усилилось.
- Ну и чего это ты надулась?
Сторк, сам того не зная, разрушил такой прекрасный сон. Не то, чтобы Альда на него обиделась, но чувство того, что ее лишили чего-то хорошего, не покидало.
- Будь добра, повернись обратно на спину. Там Лису приложила тебе примочки. Их нужно придавить телом, чтобы они сняли боль.
- Лису здесь? – неуклюже переворачиваясь, спросила Альда.
- Да. Все с Гроды здесь, - золотое трехконечное солнце на шее Сторка поймало лучик, проникший в каморку, и ослепило Альду на один глаз.
- Что случилось?
- По некоторым причинам, я теперь не могу быть надзирателем на Гроде, а вождь Бесстериб больше не заинтересован в ее существовании.
- Почему ты не можешь быть надзирателем? Они же тут погибнут!
- Это вряд ли, куколка. После твоих сражений, Флюра и Грита вдохновлённо рассказали о твоей победе. Пока ты тут лежала, прошло еще несколько боев, волшебницы сражались, но не убивали друг друга. Кажется, ты их вдохновила, куколка.
- Это же замечательно!
- Ни капли, - Сторк угрюмо считал шаги по комнате, и Альде стало тяжело за ним наблюдать. Тем более, ее ложе, собранное на скорую руку, расстелили на полу. – Сейчас публику забавляет ваш протест, их кровавую жажду утоляют бои, следующие за вами, где сражаются наемники и преступники. Они, к счастью, не настолько глупы, чтобы поступить как вы. Рано или поздно, зрителям надоедят ваши жалкие потуги сохранить друг другу жизнь и тогда…, - Сторк замолчал.
- Что тогда?
- Ты не отделаешься двумя ударами плетью.
- Может, ты нам поможешь?
- С чего бы? – ощетинился Сторк. – Как я уже сказал, твоя затея глупая, ты этим ничего не добьешься! Я в этом участвовать не собираюсь.
Альда расстроилась от слов Сторка. В чем-то он был прав. К чему приведет протест? Вообще, она никого не собиралась вдохновлять. Она в одиночку собиралась сражаться за себя, но не с союзниками, а с врагами. И от этого не отступится, что бы Сторк ни говорил.
- Спасибо, - сказала Альда.
- За что?
- За то, что спас.
Эльф ничего не ответил.
- Куколка, собирайся побыстрее, - Сторк нетерпеливо ерзал на одном месте, стоя к ней спиной.
На пятый день пребывания в каморке Сторка Альда заметно поправилась. Сторк каждый день приносил ей сытную вкусную пищу, менял примочки на спине и целыми днями развлекал разговорами и чтением. Дни пролетели легко и незаметно. Когда жжение в ранах больше не беспокоило Альду, Сторк с неохотой сообщил, что пора возвращаться в темницу. Альда пришлось вновь натягивать на себя тюремное мешковатое одеяние.
- Я больше не могу ждать! – Сторк обернулся как раз в тот момент, когда Альда надела заляпанную рубаху, и досадливо сморщил нос.
- Подглядывать вздумал за мной?
- Чего я там не видел?
Альда испуганно округлила глаза.
- Ну, вы же все там одинаковые, - Сторк смущенно потер затылок. – Я должен был убедиться, что у тебя все прошло, чтобы потом из тебя внезапно не начала литься кровища. Ну-ка повернись.
Холодная рука эльфа коснулась спины Альды под рубашкой. Девушка вздрогнула, но не отошла. Она уверена, что Сторк не позволит себе лишнего. Едва проведя пальцами по следам заживших ран, его рука на мгновение задержалась на талии Альды, словно борясь с желанием продолжить свой путь.
- Мне пора, - Альда уверенно шагнула за порог, оставив эльфа в смятении. За дверью ее уже ждал орк, который отвел ее в темницу, под прицелом копья.
Стоило ей войти в подвал, как шквал радостных женских приветствий обвалился на нее лавиной.
- Молчать! – прорычал орк. Гомон немного стих, но возбужденный шепот продолжал проникать в уши.
- Альда! – Лису кинулась на шею девушке, как только ключ со скрипом повернулся в замке, закрывая клетку. – Прости меня, я столько глупостей тебе наговорила! Я так рада, что ты жива!
- Благодаря тебе, - Альда крепко сжала Лису в ответ.
- Да что уж там! Сторк посадил меня к тебе в клетку, он… он такой молодец! Это он спас тебя! Девочки говорили, что тот орк хотел забить тебя до смерти. Но Сторк не позволил ему. Нас из Гроды привезли на следующий день, я ужасно рада видеть тебя! Я места себе не находила с тех пор, как тебя забрали.
- Ничего, как видишь со мной все в порядке.
- Да! Представляешь, после твоего сражения, девчонки больше не дерутся насмерть. Солнце Небесное, не могу остановиться! Все болтаю и болтаю. Расскажи, какой у тебя план по спасению нас отсюда?
- Что? Какой план?
- Флюра рассказала, как ты ее не стала убивать! Призвала сражаться за свободу.
- Я лишь спросила ее, хочет ли она этого. Я не знаю, что мы вместе сможем сделать, но я знаю, что могу я! Как распорядиться своей жизнью, дело каждого из вас.
Лису разочарованно оглянулась по сторонам в поисках хоть какой-то поддержки.
- Слушай, если я найду хоть какую-то лазейку, хоть маленькую возможность, как выбраться отсюда живой, я помогу всем.
- Спасибо, - Лису кивнула.
- За что?
- За надежду.
Но ее осунувшиеся плечи говорили совсем об обратном.
Раньше вечера никто в темницу не заглядывал, но этот день стал особенным. Клетка Альды находилась почти в самом конце коридора, но приближение опасности Альда почуяла сразу.
Стоны, мычания и разговоры стихли, слышались лишь легкие размеренные стуки каблуков о каменный пол. Шаги незнакомые. Альда и сама очарованно притихла. Человек в обуви с каблуками остановился и шумно втянул ноздрями воздух. Флюра трусливо пискнула.
- Не ты, - волшебный голос, словно звуки нежной арфы эхом раздался в темнице. Женщина последовала дальше.
- Моя царица, - в коридоре послышались торопливые шаги и мерзкий голос Чхиря. – Вам-то уж не стоило сюда ходить.
Царица ничего не ответила.
Возле клетки с Гритой царица остановилась еще раз.
- Ты обычный человек, - не скрывая презрения в голосе, сказала женщина.
Наконец, она остановилась возле клетки Альды. То была роскошная женщина. От ее лица невозможно было оторвать взора, настолько она душила своим великолепием. Черные глаза блестели звездным блеском под стать сверкающим серьгам в ее ушах. Черные волосы, сдержанные диадемой, по форме напоминающей месяц, были усыпаны тысячами мерцающих светил. Стройное тело облачено в невесомую полупрозрачную накидку. Гладкая бледная кожа словно светилась в полумраке темницы.
- Она, - царица указала на Альду длинным тонким пальчиком, - Чхирь, приведи ее в мои покои.
- Моя царица, она же обычная хранительница, не чародейка.
- Ты меня плохо понял, Чхирь?
- Прошу прощения, будет сделано, - мужчина раболепно склонился к ногам прекрасной женщины.
Царица растворилась в темноте.
- Слышала? Ну-ка собирайся, руки давай сюда, а то опять вздумаешь нападать.
Альда и не думала сопротивляться, она все еще была заворожена чудесной женщиной. Если это та самая Царица Ночи, то, действительно, по красоте нет ей равных.
Пока они шли в неизвестном Альде направлении, Чхирь тревожно оглядывался по сторонам, боясь встретиться с кем-то.
- Когда я освобожусь, Чхирь, ты поплатишься за свои злые деяния, - Альде почему-то захотелось устрашить этого смазливого мужичка.
- Нашла кого запугивать. Я, между прочим, советник Царицы, чтоб ты знала.
- И как часто она прислушивается к твоим советам, - усмехнулась Альда.
- А вот это не твое дело. На твоем месте я бы больше переживал по свою душу, не иначе как последний денек свой отживаешь.
- Почему Царица живет в Регнум Орче? Она ведь не жена Бесстериба.
Чхирь чуть не задохнулся от возмущения.
- Как тебе такое в голову-то могло прийти? Царица свободная женщина. Богиня. Ей подвластна любая магия! Обычные смертные ее не интересуют. Мы живем здесь временно, пока не начнется война.
- Война? Так Аварис и Бесстериб не договорились?
- Еще бы они договорились, - со знанием дела рассказывал Чхирь. – Вождю не терпится объявить войну вашему племени.
- Вашему? А ты, что же, к людям не относишься?
- Мы с Царицей на нейтральной стороне. Нам нет дела до сует смертных.
- Почему же ты тогда помогал оркам искать чародеек и хранительниц?
- Плата за гостеприимство.
- Во Фрегации не так гостеприимно?
- Ты слишком болтлива. Мы почти пришли. Будь добра, прикрой рот.
Альда впервые оказалась на территории замка вождя Бесстериба. Как и снаружи, внутри замок казался вычурным и грубым. Стены украшали огромные гобелены и полотна, рассказывающие о великих победах орочьего народа над людьми.
Чхирь постучал в одну из дубовых дверей. Взгляд с горделивого сменился на покорный и влюбленный.
- Войдите.
Царица уже восседала на кресле из черного золота. Она поманила рукой Альду, и девушка повиновалась.
- Чхирь, ты свободен.
Он покорно поклонился и поспешил скрыться за дверью.
- Как тебя зовут?
- Альда.
- Мое имя Ринмория. Я - Царица Ночи.
Женщина выжидательно всматривалась в глаза Альды. Что же она там хотела отыскать?
- Ты знаешь, зачем ты здесь?
- Нет.
- Это место – Арена – скрыто от людей. Лишь избранные могут владеть знаниями о ее местоположении, пленники — не в счет, они лишь мясо. Это очень сильная магия. Несколько дней назад защита была разрушена. Тобой.
- Это исключено, я не обладаю магией, - растерянно произнесла Альда.
- Поэтому меня это и встревожило. Любой, кто знает о расположении Арены, вне самой Арены, должен умереть. Расскажи, как тебе удалось обойти мою защиту? И кому ты сообщила, где находишься?
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - врала Альда. Кажется, картина в ее голове начинала проясняться. Вот почему ее глаза слеплялись, как только Енина проникала в ее разум. Вот почему она не могла вымолвить ни слова о том, где находится. Но при появлении Анине защита Царицы Ночи спадала. Почему, для Альды тоже оставалось загадкой. Свои размышления на этот счет Альда не собиралась раскрывать Ринмории.
- Сегодня ты снова выйдешь на Арену. Если ты захочешь мне что-нибудь рассказать, просто позови меня по имени. Бой будет окончен, - зловещая холодная улыбка Царицы сулила опасность. О том, как связана Арена и правда об Анине, Альда догадывалась, ожидая вечер полный нескончаемых боев.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези
