- Просыпайся, куколка! – Сторк откинул одеяло с Альды и в ужасе отпрянул.
Девушка потерла глаза. В затуманенной ото сна голове промелькнула мысль: «Почему так мокро»? В домике было темно. Солнце еще и не думало вставать над горизонтом. Темная фигура Сторка напугала ее, но различив выражение на его лице, Альда испугалась еще сильнее.
Сторк бросился к Альде и начал осматривать ее, пытаясь найти рану, из которой натекло столько крови.
- Где? – судорожно Сторк поднимал волосы девушки, все еще стараясь понять, что произошло. Альда уже знала, в голове мелькнула мысль о том, что Котт потерял три единицы здоровья. Хвала Небесному Солнцу, что сейчас его здоровье не уменьшалось. Наверное, ему оказали помощь. С сожалением Альда подумала, что не может быть сейчас рядом. Во что же там ввязался Котт? Вчера он с кем-то дрался, а сегодня? За что он получил ранение?
- Ты ничего не найдешь, - спокойно сказала Альда Сторку.
Парень остановил свои поиски и выжидающе посмотрел на грустную девушку.
- Это Котт. Он ранен, а я здесь и не могу ему помочь.
- Котт, - сморщил нос Сторк, - что за дурацкое имя? Он твой воин?
- Да.
- Идиот. Мог бы следить за собой. Будто не знает, что от него зависит твоя жизнь! Будь ты здесь при смерти, что было бы, потеряй ты еще столько крови! На его месте, я бы так не поступил!
- Ты не знаешь, что там было, может, на него напали!
- Не важно, иди, смой кровь и собирайся. У нас сегодня много дел.
Альда и Сторк неторопливо ехали в телеге, запряженной двумя лошадьми. В повозке лежало несколько мешков. Что в них было, Альда не знала, а Сторк ей не рассказывал.
- Дорога долга и скучна, куколка, может, расскажешь чего о себе? – нарушил молчание Сторк.
- Ты первый.
- И что же тебе так не терпится узнать обо мне?
- Кто твои родители?
Сторк нахмурился и промолчал. Снова наступила тишина, нарушаемая лишь цокотом копыт и грохотом колес.
- Я не знаю, кто мои родители, - вдруг сказал Сторк. – Мой приемный отец – вождь Бесстериб.
Альда удивленно подняла брови.
- Теперь ты, куколка, - не обращая внимания на взгляд Альды, потребовал парень. - Раз уж мы начали играть в эти вопросы-ответы.
Альда не прочь поболтать, если учесть, что Сторк не станет снова невыносимым и несносным мальчишкой.
- Мои родители рыбаки.
- Что-то не очень в это верится.
- Почему же?
- Мне показалось, что ты из благородных кровей, как минимум твои родители должны быть дацисами.
Альда пожала плечами.
- Ты не пытался найти своих сородичей – эльфов?
Сторк недовольно сморщился и, пересиливая себя, ответил:
- Нет.
- Почему? – полюбопытствовала девушка.
- Зачем мне это? Мне и здесь неплохо. Теперь моя очередь. Как ты стала хранительницей?
- Я выпила зелье, когда обучалась воинскому мастерству в замке Каста Монт.
- Ты же еще так молода, и уже связала свою жизнь с каким-то неопытным юнцом, который не смог тебя защитить. Как он о себе-то позаботится. Такая красивая и такая глупая, - досадливо добавил парень.
Альда пропустила мимо ушей это оскорбление.
- Почему ты не живешь при дворе?
- Еще бы я жил при дворе. Скажи еще, чтобы эльф стал принцем Регнум Орча! Я многим обязан вождю. Так что, то, что я имею, лишь по его велению.
Альда ничего не стала говорить, предоставляя право вопроса своему собеседнику.
- Хм… ты сказала, что Котт – твой воин. Ты любишь его?
- Люблю.
- У тебя есть возможность сбежать. Прямо сейчас. Сбежишь?
- Ты мне не будешь мешать? – недоверчиво спросила Альда.
- Конечно, буду.
- Куда мне бежать, скажешь? – Альда уже разгадала эту нелепую игру Сторка.
- Нет.
- Если меня поймают, насадят мою голову на кол?
- Еще бы!
- Так какой мне смысл бежать сейчас, если я не знаю, куда?
- Правильно улавливаешь мысль, куколка. Гляди-ка, уже почти приехали.
И правда, за поворотом показалось внушительная гора, на вершине которой, как надзиратель, возвышался величественный замок. От вершины к подножию по спирали виднелись высокие грубые постройки, напоминающие птичьи гнезда. У основания горы неприветливо встречала стена из крупного камня. Вход за стену охранялся суровыми стражниками с алебардами. Украшением ворот служили перекрещивающиеся массивные то ли бивни, то ли когти, то ли зубы неизвестного Альде животного. На сторожевой башне висело устрашающее знамя, видное издалека, призывающее опасаться всяк приближающегося путника. Кроваво-красное полотно с черным кольцом посередине было настолько тяжелым, что даже порывы сильного ветра не сдвигали его с места.
Возле ворот на площадке, усыпанной красным песком, устроились торговцы и орки, ищущие пристанища и наживы в главном городе Регнум Орча – Кала.
- Еще раннее утро, а они уже торгуют, - поражалась Альда.
- Я слышу в твоем голосе удивление. Ты же дочь рыбака. Должна знать, что сочная нажива – с утра!
Вот опять! Сторк то и дело подлавливал ее на мелочах. Не хватало еще, что кто-нибудь догадался об ее истинном происхождении. Однажды Амэсу это удалось. Что может помешать остальным?
- Авааст! Рруга нека! – стражники, не взглянув, скрестили алебарды, не давая проехать дальше.
- Даже для меня? – подмигнул эльф.
- Очередную жертву везешь, а, Сторк?
- Пока еще нет. Так как, Цхук, пропустишь меня и эту прелестную девицу?
- Проезжай.
- Придешь на арену сегодня?
- Нет.
- Ну и правильно.
С этими словами Сторк дернул поводья, и телега повезла их вглубь города.
Арена поражала своими габаритами. Приближаясь к этому месту, у Альды захватывало дух от увиденного. Искусно сложенная постройка поражала величием и красотой.
Спешившись, Сторк взял Альду за руку.
- Чтоб не потерялась, - пояснил парень.
Внутри арена выглядела еще более впечатляющей. По периметру огромной овальной площадки для сражений возвышались многовековые колонны, слегка осыпавшиеся от времени. В каменных ограждениях виднелось несколько арок, перекрытых решетками или дверями. Трехъярусные трибуны поражали количеством выставленных лавок для наблюдающих, а вдоль рядов виднелись каменные изваяния – скульптуры с застывшими в них людьми и орками. В западной и восточной части арены на самом верху возвышались два массивных резных трона, украшенных черепами и костями поверженных врагов.
- Зачем два трона? – спросила Альда у Сторка.
- Если бои с утра, то вождь сидит на Восточном троне, а если вечером, то на Западном, - увидев недоумение на лице Альды, Сторк дополнил, - чтобы воинам на арене было не видно вождя. Закат - восход. Понимаешь? Солнце будет слепить воинов, они не увидят Бесстериба. И у них не будет искушения, - прошептал он над ухом Альды, - убить вождя.
Парень потянул ее за руку в сторону одной из арок.
- За теми решетками в клетке ждут своего часа хищные звери, - рассказывал Сторк. – Оттуда будешь выходить ты, - парень показал на южные ворота, - если не будешь меня слушать. Вот отсюда будет выходить твой враг, - Сторк уверенно перешагнул порог северной арки и повел Альду в подвальные помещения.
- Здесь так сыро и холодно, - поежилась Альда.
- Не так как в домике у крошки, не правда ли? Ты будешь жить именно здесь.
- Выпустите меня отсюда! – услышала Альда истошный мужской крик. – Дайте мне крови! Крови!
Лязг решетки неприятно резал слух. Вместе со Сторком они спустились еще ниже. Здесь было обиталище пленников, рабов, воинов и гладиаторов. От вони и увиденного зрелища, Альду затошнило. Сотни женщин и мужчин томились в клетках. Изможденные и грязные они полулежали-полусидели в заточении, имея лишь набедренную повязку и лиф у женщин.
- Девочка, беги отсюда, не дай им заточить себя сюда, - плохо шевеля потрескавшимися губами, хрипела женщина. Ее живот неаккуратно перевязан грязными тряпками, а большое красное пятно на бинтах говорило, что гнить ей оставалось недолго.
Завернув за угол, Сторк привел Альду к животным. В отличие от людей, их держали в хороших условиях. Они находились в открытых вольерах. Шерсть лоснилась и блестела. За ними явно постоянно ухаживали.
- Ах, вы мои сладкие, - ласково заворковал Сторк, тигры и львы тут же подбежали к решеткам, просовывая меж прутьев свои мокрые носы. Всех поочередно потрепав по лбу, Сторк представил им Альду.
- Смотрите, ребята, это куколка, пока не ешьте ее. Я скажу вам, когда можно будет.
Один молодой тигр просунул лапу сквозь прутья и цапнул Альду по ноге. Девушка не успела отскочить и кровь во второй раз за день проступила на ее коже.
- Вот ведь проказник! Ничего-ничего, вечером будет много еды. Пошли дальше, куколка.
В третьем помещении нашли свой плен орки.
- Они преступники, - пояснил Сторк. – Именно им дается шанс на арене. Десять побед – и он или она на свободе. Но пока еще никому не удавалось выйти. Против гладиаторов-наемников из них еще никто не выстоял. Наемники - это специально обученные орки или люди, которые получают деньги за свои победы. Знатные орки, а иногда и люди выставляют наемников на бой, делают ставки и гребут монеты. Иногда богатые преступники выдвигают их на бой вместо себя. Тебе лучше не вникать.
Сторк внимательно посмотрел в глаза Альды.
- Ну что, здесь лучше, чем в Лах-Духар Гроде?
- Ни здесь, ни там мне не место, но если есть шанс сразиться за свою свободу, то я выбираю арену.
- Ты так ничего и не поняла, куколка. Ни здесь, ни там, у тебя нет шанса на свободу. Но в Гроде ты будешь жить дольше.
- Пусть так. Я не собираюсь плодить орков и поощрять их в бессмысленном занятии. Волшебство нельзя передать другой расе!
- Это все фантазии людей! Нам из проверенного источника достоверно известно, что это возможно!
- Это невозможно, точно также как я бы разлюбила Котта!
- Ооо, - отмахнулся Сторк, - все разговоры у тебя к одному только и сводятся. К Котту твоему несносному. Пройдет время, и ты забудешь его. Встретишь не менее достойного человека или… да плевать, любовь недолговечна, ничто не вечно! Пройдет время, и любая раса сможет завладеть магией. Ведь это несправедливо! Почему только людям это присуще?
- Люди слабые. Поэтому.
- А я? Я рожден эльфом, потому что во мне намешана кровь всех рас! Но нет во мне силы орков. Я слаб, и уязвим, как человек, но не владею магией. Чем же вы, люди, так уникальны, что Жизнь одарила именно вас?!
Сторк пылал от ярости, словно Альда заставила его коснуться извечно мучившей его темы.
- Зачем ты мне задаешь эти вопросы? – не менее вспыльчиво ответила Альда. – Я такой же беспомощный человек, как и ты! Не стань я хранительницей, я не обладала бы никаким даром.
- Но раз ты человек, то смогла!
- Котт обычный воин! – привела еще один пример Альда. - Нет в нем ни магии, ни роста, ни могущества. Он не жаловался и не сетовал на Жизнь, за что та его таким породила.
- Дреяггхов Котт! – прорычал Сторк. - Хоть я с ним и не знаком, но он уже неимоверно меня раздражает!
- Чего разорался? Дай поспать, эльф, - пробубнил один из пленников, - и жиху эту забери отсюда.
Сторк раздраженно поволок Альду по узкому темному коридору и привел в комнату с одним квадратным окном у потолка. Свет едва пробивался в него, создавалось впечатление, что Альда находится в маленькой темнице.
- Займи себя чем-нибудь. Когда начнутся битвы, я вернусь за тобой. А пока ты мне мешаешь.
Сторк недовольно хлопнул дверью и повернул ключ. Альда осталась наедине со своими мыслями в этой пыльной комнате.
Пытаясь себя развлечь, Альда начала рассматривать вещи в каморке. Очевидно, это была комната эльфа. На полках хранились ключи и потрепанные книжонки, на полу валялись грязные миски и окровавленные бинты.
Альда провела пальчиками по ветхим корешкам книг и выбрала одну, самую непримечательную на вид, чтобы прочесть. Именно в таких тусклых книжицах в Каста Монте можно было прочитать самые интересные истории. Девушка неосторожно потянула книжку, и та с глухим звуком упала на пол. Альда опасливо огляделась по сторонам, будто совершала какие-то запретные вещи. Подняв книгу, она не сразу заметила, что из нее беззвучно вылетела потрепанная страница. Книга оказалось дневником. Ровным мелким почерком в дневнике были выведены длинные слова на незнакомом Альде языке. Почему-то девушка решила, что язык был эльфийским.
На упавшем клочке старой бумаги тонкими штришками нарисовано солнце с тремя изогнутыми лучами. Тем же красивым почерком, что и в дневнике, внизу человеческими буквами твердо написано: «Солнце укажет верный путь».
Что же это могло значить? Кажется, Альда припоминала этот знак. Символ их Божества – Небесного Солнца - выглядел похоже. Но этот знак все же отличался. Что именно не так, Альда никак не могла вспомнить.
Решив, что все равно не сможет разобрать эльфийского почерка, Альда взяла первую попавшуюся книгу. Ее название гласило: «Горячительные настойки из горечавки». Читая страницу за страницей, Альда от скуки зазевала, а потом и вовсе вздремнула прямо на стуле.
Напряженные голоса за дверью вывели ее из сонного состояния, некоторое время Альда приходила в себя, пытаясь понять, где она находится, и сколько проспала.
- Ты мне не указ, эльф, - знакомый высокий мужской голос заставил напрячь слух. Где же она его слышала?
- Как и ты мне! – вспылил Сторк.
- Ты уже полгода никого не выпускаешь из Гроды, я начинаю думать, что ты делаешь это специально, - угрожающе звучал знакомый голос.
- Не мели чушь, Чхирь.
Дальше Альда слушать не стала. Она бросилась к двери и яростно дернула ее. Видимо, Сторк успел открыть замок, прежде чем вступить в спор со Чхирем.
- Ты! – девушка схватила Чхиря за грудки.
- А! – взвизгнул от испуга мужчина.
- Это ты натравил на наш отряд орков!
Чхирь сменил испуганный взгляд на снисходительный и даже перестал сопротивляться. Сторк с явным одобрением наблюдал за ситуацией.
- Я вспомнил тебя, жалась все утро к этому напряженному парню. Котт, Котт! - передразнил ее слова Чхирь.
Альда выпустила воротник Чхиря и вцепилась ему в горло, намереваясь придушить.
- Так, куколка, это уже не смешно, - помешал ей Сторк. – Этого дядю убивать нельзя, - с силой отрывая пальцы Альды от покрасневшего задыхающегося Чхиря, сказал Сторк.
Альда метала гневные взгляды то на Чхиря, то на Сторка.
- Зачем ты мне помешал?!
Чхирь, держась за грудь, тяжело втягивал воздух, выравнивая дыхание. Альда попыталась дотянуться до него ногой, чтобы ударить, но Сторк опять удержал ее.
- Не сегодня, - спокойно проговорил он.
- Что значит, не сегодня, Сторк, а? – Чхирь нервно протер свои тонкие усы. – Ты их там вообще не воспитываешь? Если ты не справляешься со своей работой, я сообщу царице.
- Передай ей, что завтра я отправлю одну девушку, а теперь вали.
- Не меньше трех, понял? Я ей так и передам, три!
- Убирайся, иначе скормлю тебя тиграм.
Чхирь поправил воротник и оскорбленно поспешил покинуть эту странную компанию.
Альда осталась в полном опустошении. Мысли о Котте и расставании с ним, она прятала поглубже, чтобы печаль не мешала ей достижению цели. А вот теперь стало еще тоскливей. Как они могли попасться на такой обман, как могли потерять бдительность.
- Эй, куколка, ты что-то приуныла.
Альда потерянно покачала головой.
- Он напоил наш отряд. А наш гир… Он тоже напился и все разговаривал с этим Чхирем. Кто ж знал, что за нами будет слежка. Из-за меня.
- Я, честно говоря, и сам удивлен, обычно эти тупицы приводят горе-чародеек, которые колдовать-то толком не умеют. А тут привели хранительницу. Они ж знать не знают, как вас отличать от обычных девушек. Все толковые волшебницы и хранительницы давно обитают у короля Авариса в замке, так что я и не надеялся, что когда-нибудь встречу такую, как ты.
- Они бы и не нашли меня, меня выдала одна знакомая, - Альда сморщила нос, вспоминая Крисмере.
- Это чем же ты ей так не угодила? – усмехнулся Сторк.
- Мне думается, она была влюблена в Котта.
Эльф как-то не весело рассмеялся.
- Так посмотреть, так этот твой Котт – парень нарасхват.
- Не удивительно. Он сильный и справедливый, не ноет из-за пустяков и…
- Нет-нет, - Сторк закрыл ладонью рот Альде. - Избавь меня от подробностей. Лучше пойдем. Сейчас начнутся бои. У тебя будет самое лучшее место!
Сторк привел Альду на смотровое место для прислуги и стражников, рядом с выходом из арки, отгороженное от нее массивной решеткой.
- Посиди здесь, понаблюдай, но по правилам, я должен приковать тебя, чтобы не вздумала бежать.
Он пристегнул ногу Альды к торчащей из земли кованой цепи. Альде почудилось, будто Сторк нежно провел пальцами по ее щиколотке.
- Интересный рисунок, куколка.
На арене уже собрались зрители. Альда только сейчас обратила внимание на шум и галдеж, что окружал ее все это время. Черной точкой, с лучами заходящего солнца, виднелся силуэт трона с невидимым на нем вождем. Общая масса орков отличалась бесчинным поведением и грубым выяснением отношений прямо на трибунах.
Глухие звуки барабанной дроби отвлекли девушку от рассматривания зрителей. Десяток орков с внушительными барабанами вышли на арену под звуки, не предвещавших ничего хорошего. Гомон стих, поднялась напряженная тишина. В ожидании зрелища, толпа замолкла.
- Сегодня за право свободы сражаются четыре представителя расы орков, - громогласно вещал Сторк с центра арены, Альда совсем не заметила его ухода, наблюдая за шествием орков по окружности постройки, - два человека и один орк. Как всегда, для разогрева на поле битвы для вас покажут свои боевые способности эгоистичные, не желающие делить свой дар с другими, волшебницы!
Десяток орков вновь издал жуткую барабанную дробь. На арену вытолкнули четырех чародеек. Вид у них подавленный. Безвольно опустив руки, они шествовали друг другу навстречу. При приближении их взгляды встретились. Сожаление смешалось со смирением и обреченностью. Глаза – пусты и печальны. Ненавидящие и презрительные выкрики толпы не волновали ни одну из них. Их огонь давно уже потух. Сейчас на глазах Альды будут сражаться не личности, не чародейки, а мешки с мясом. После удара в гонг, девушки в поисках оружия разбрелись по арене. Они не спешили сражаться.
Тысячи глаз следили за их движениями, тысячи голосов подбивали их на бой. Подобрав оружие, волшебницы вернулись туда, где встретились изначально. Одно решительное, словно отрепетированное движение – и все четверо упали замертво. Слаженно, одновременно они вонзили лезвие себе в сердце, чтобы наверняка, чтобы не было шанса.
Толпа недовольно загудела. Лишь одному человеку в мире было дело до этих четырех девушек. Только Альда видела их глаза, мыслями она там, рядом с ними. За мгновенье до того, как их сердце перестало биться, Альда хотела им крикнуть «Остановитесь! Сражайтесь за свободу! Шанс есть!» Но у них его не было. Быть может, в начале…
- Ты плачешь? – Сторк спустился перед Альдой на одно колено, пока трупы чародеек скидывали в вольер к хищникам.
- Да!
- Не думал, что ты так быстро впечатлишься. Ты же вроде путешествовала, видела смерть и не раз.
- Не такую, Сторк! – всхлипывала Альда. – Ты видел их глаза? Что ты с ними сделал, Сторк? За что им такая участь?
- Так, куколка, я еще не закончил. Но тебе рыдать не советую, а то привлечешь лишнее внимание. Поговорим об этом потом, поняла?
Не дожидаясь ее ответа, Сторк ушел. Оставил ее в слезах. Котт так не сделал бы. Ведь он ее любит. Любил. Где он сейчас, когда так нужен? Нужен, чтобы успокоить, сказать хоть что-нибудь. Нет, не что-нибудь. Пусть придет Котт, пусть скажет, что он ее любит, что никогда не допустит, чтобы глаза Альды потухли так же, как у этих чародеек.
Оставшиеся бои Альда не видела и намеренно отвернулась, тихонько вытирая слезы подолом своего потрепанного сарафана. Ей дала его Лису. А ее какая участь ждет? Эту девушку с такими и добрыми, и одновременно такими печальными глазами. Неважно, что Альда знает ее всего лишь два дня, Лису не заслуживает такой жизни, как сейчас! Какая несправедливость. Столько мыслей крутилось в голове, одна жалостливее другой, сотни вопросов почему, и ни одного ответа, ни одного решения.
- Чего дуешься, куколка? – Сторк подстегнул лошадь, прибавив хода.
- Как ты можешь на это смотреть, - наконец, ответила ему Альда. Уже полпути она не отвечала ему на вопросы. – Неужели тебе не жаль?
Опухшие от слез глаза Альды и ее обвиняющий тон улетучили доброе расположение эльфа.
- Жаль. Мне жаль их, куколка!
- Так почему ты продолжаешь это все?
- Раз такая умная, то ответь мне на вопрос: что я должен, по-твоему, сделать?
- Ты можешь нас отпустить, что с тобой станется? Ты же сын вождя Бесстериба, хоть и приемный!
- Ты…, - Сторк схватился рукой за лоб, имитируя внезапную головную боль. – Я понял, ты вообще ничего не понимаешь. Хватит сваливать на меня вину за то, что с тобой происходит. Это не мое решение, я лишь надзиратель. Для тебя. Но есть другие, такие как Бесстериб, Аварис, Царица Ночи. Для них мы пешки. Никто. Часть цепочки, ведущей к определенным событиям. Мы – ты и я – заменимые детали. Что я мог сделать для тех девиц? Да ничего! Они сами пожелали себе смерти. У них был выбор такой же, как и у тебя. Если я вдруг помогу вам всем сбежать, меня убьют. Но моя смерть нисколько не гарантирует того, что вы все спасетесь, останетесь в живых и не вернетесь в Гроду. Я прекрасно осознаю, что моя смерть не принесет полезного, она будет напрасной и бессмысленной. А ты, похоже, совсем ничего не соображаешь!
Слова Сторка задели Альду, и она перестала спорить. Действительно, Альда не обращала внимания на многие происходящие вещи. Она не думала о последствиях. А ведь Сторк вроде как старается облегчить пребывание девушек в Гроде. Но она не отступится от идеи выйти на арену. Дан выбор, и Альда его сделала.
Во что бы то ни стало, она поборется за свою свободу, будет драться до последней капли крови, до изнеможения. Она выйдет на Арену, сразится и, если повезет, спасется. А пока… Будь, что будет.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези