Граница Фертилиии Средиземья была четкой и бросающейся в глаза. Зеленая свежая трава сменялась серой грязью. Далеко на востоке виднелась оборонительная крепость, построенная когда-то давно для отражения атак врагов. Тогда, еще до нападения Авариса, в этом месте повсюду стояли посты, и несла караул фертилийская стража.
- Почему здесь нет сторожевых? – спросил Котт у Бонихема. – Если орки свободно грабят Средиземье, то, что им может помешать пройти сюда?
- Согласно Тысячелетнему Договору орки и люди не могут воевать друг с другом, однако грабеж, насилие и похищения не являются военными действиями. Преступлением - да, но не войной. Оркам не интересна Фертилия, потому что Венатор позаботился о том, чтобы изгнать волшебников и чародеев из страны. Земля Регнум Орча плодородна и богата, как и наша, но оркам нужна Магия, которой в Фертилии нет.
- Зачем же они тогда еще и грабят?
- Не таскать же им припасы всегда с собой.
- Скорее бы уже встретить их, чтоб наподдавать им как следует, - Бреб поднял кулак и сделал им движение, будто бьет невидимого врага.
- Еще успеешь, смельчак, - усмехнулся Бонихем. – Мы пересекли границу, держите мечи наготове.
Со всей серьезностью отряд воспринял слова своего гира. Ребята ухватились за ножны, готовые обороняться в любой момент. Пройдя десятки тысяч шагов, отряд так и не встретил ни орка, ни разбойника, ни путника.
Грязная земля сменилась отвратными, зловонными болотами. По дорожке, известной лишь гиру Бонихему, молодые люди и кони двигались друг за другом, осторожно ступая по едва твердой земле.
Единственными, кто ни разу не провалился, были Бонихем и Котт. Альда умудрилась упасть в болото и промокнуть по самый пояс. Продрогшая до костей, обдуваемая ветром, Альда вдруг поняла, почему поход назывался грязным. Болотная жижа чавкала в сапогах, с каждым шагом просачиваясь сквозь пальцы ног. Грязь толстым слоем облепила ноги по самые щиколотки. Пот, не смытый с момента покорения Камня-Воителя, приклеивал одежду к коже. Давно не мытые волосы сальными патлами спадали на лбы уставших путников.
Когда к вечеру выглянуло солнце, гир Бонихем объявил привал.
- Погода благоволит нам сегодня, еще пару миль и дойдем до Черного озера, там и смоем с себя грязь.
- Почему погодная ведьма не наколдует солнца? – ныл Ризик.
- Дум ди Грих не платит налогов Аварису, с чего бы погодной ведьме, служащей северному королю, устанавливать тут погоду.
Когда солнце уже почти опустилось за горизонт, отряд добрался до Черного озера.
- Дно этого озера илистое, поэтому его и назвали черным из-за цвета, - сказал гир Бонихем, скидывая походный мешок. - Когда будете мыться и стирать одежду, сильно по дну не шастайте, не тревожьте воду.
Радостные от встречи с водой, ребята поскидывали одежду и немедля вбежали в воду.
- А-а-а, - завизжал Дрюша, как девчонка. – Вода ледяная!
Альда и Крисмере остались на берегу, ожидая, когда ребята накупаются.
Разжигая костер, Крисмере заговорила с Альдой первая:
- Как дела, принцесса?
- Зачем ты пошла за нами? – проигнорировав вопрос, спросила Альда. Ее не радовало присутствие Крисмере. Даже совсем не от ревности. Дрюша перестал с кем-либо общаться после ее появления, и вид у него был подавленный. Он постоянно крутился вокруг своей кучерявой подруги, пытаясь ей помочь во всем. Кажется, что он даже устал больше остальных.
- Я пошла не за вами, а за Дрюком. Я люблю его, - в словах Крисмере чувствовалась наигранная обида.
- Тебе здесь не место, - жестко сказала Альда.
- Как и тебе.
- Я с ними с самого начала! Я хранительница Котта. Именно здесь мне и место.
- Принцессам место в замке, а не на войне. Хранительницы в роду своем изначально простые девушки, как я.
- Так что тебе помешало стать хранительницей, как я? – распалялась Альда. Разговор с Крисмере выводил ее из себя.
- Будто тебе это неизвестно, - ухмыльнулась Крисмере. – Я вижу, что ты на меня злишься. Я даже знаю, почему. Ведь свой первый поцелуй Котт подарил не тебе, а мне.
Больше всего на свете Альде захотелось ударить эту девушку по ее милому лицу. Как же поставить ее на место?
- Альда, ты вся покраснела от натуги. Все в порядке, я теперь с Дрюком. Когда Котт придет ко мне, я скажу, что мое сердце занято.
Не подобрав слов, Альда просто промолчала, проклиная про себя эту девицу.
- Слава Небесному Солнцу! Девчонки разожгли костер! – сверкая босыми пятками, Бреб выбежал из озера, как и у остальных, его кожа покрылась мурашками.
Альда невольно засмотрелась на Котта, который быстро продвигался к костру, шутливо расталкивая остальных. Ее любования не скрылись от шустрого Бреба.
- Не туда смотришь, Альда! Вот так должно выглядеть настоящее мужское тело, - и выпятил свою мохнатую грудь.
Когда мальчики вылезли из воды, Альда и Крисмере тоже стали раздеваться, чтобы искупаться в озере. Смущенно Альда стягивала с себя форму, она никогда не раздевалась перед таким количеством парней, да чего парней! Даже в женском обществе ее не видели настолько обнаженной, как сейчас. Когда осталось лишь нижнее белье, она виновато посмотрела на Котта и на носочках побежала в воду. Она ловила на себе жадные взгляды своих товарищей, которые тут же отводили глаза, опасливо косясь в сторону своего велиса.
- Ну и тощая ты, - выдал вердикт Бонихем. – Пощупать даже не за что! Одни мышцы да кости!
Альда ответила ему хмурым, строгим взглядом.
- Зато красивая, - пожал плечами гир.
Крисмере тем временем, не стесняясь, скинула с себя последнюю одежду и, сверкая нагими ягодицами, залезла в воду. От увиденного все замерли и пооткрывали рты. Больше всех удивился Дрюша. Котт с опаской поглядел в сторону Альды, но та лишь ответила растерянным взглядом. Крисмере, будто и не замечая наступившей тишины, продолжала плескаться в свое удовольствие.
- Крис! – вновь обрел дар речи Дрюша. – Ты что исполняешь? Надень хотя бы белье, как Альда.
- О, - удивилась девушка, - я думала, вы все уже видели обнаженное женское тело. Ну, а коли мое тело для вас теперь не загадка, какой смысл прикрываться сейчас?
По виду Дрюши можно было сказать, что осознание того, что происходит, накрывает его с головой. Сожаление. Непонимание того, зачем он взял эту девушку с собой. Большой ошибкой было полюбить прелестницу из Дома матер Катюллы, которая больше не знала ни стыда, ни смущения.
Альда не понимала, как реагировать на поведение девушки, но всех кроме нее, Дрюши и Котта это устраивало. Формы Крисмере для ее возраста выделялись потрясающе округло и привлекательно. Укрывшись от глаз остальных, Альда оценила свои и параметры. Действительно, она показалась себе тощей и сухой. Упорные тренировки сделали ее тело упругим, а живот плоским и твердым. Грудь хоть и укрывалась за ладонями, но все же Альда посчитала ее красивой и аккуратной. Ее изучение своего тела прервала Крисмере, побрызгав в нее водой. Девушка весело смеялась и будто бы играла с Альдой. Ледяные брызги неприятно будоражили кожу, и Альда сжалась от холода.
- Прекрати, Крисмере, мне не нравятся твои игры.
- Отчего же? Это весело! Разве ты не делала так в детстве?
- Нет, оставь меня в покое, мы не подруги, и я не хочу с тобой плескаться.
Присутствие Крисмере с каждым разом все сильнее выводило из себя, и Альда больше не стеснялась в выражениях, не боясь обидеть надоевшую ей девушку.
- Ну и ладно, как скажете.
Крисмере омыла свое тело и выбежала на берег, подобрав одежду. Альда тщательно натирала и скребла свою кожу, пытаясь избавиться от грязи, и смыть липкий пот. Когда губы уже стали синими, а ступни едва сгибались, Альда вышла из озера и на трясущихся ногах подобралась к костру. Котт помог ей обтереться и согреться, к тому времени, как Бреб дружелюбно всем раздал кружки с заваренным горячим напитком. Посвежевшее тело благодарно расслабилось, и Альда вскоре заснула перед своим ночным дежурством.
- Альда, вставай, - потряс ее Бреб. – Наша очередь стеречь лагерь.
В палатке помимо нее и Бреба уютно расположились Котт, Дрюша и Крисмере. Девушка спала максимально далеко от Котта, поэтому Альда со спокойной душой сонно последовала за Бребом.
Ризик и его лучший друг, которые дежурили до середины ночи, зевая, пожелали спокойного дежурства сменившим их Бребу и Альде. Девушка подкинула дров в костер и уселась на бревне, подтянув поближе лук. Бреб устроился неподалеку, положив голову на это же бревно. Ночь была темна и бесшумна, только костер потрескивал и, шипя, испускал искры в воздух.
- Как ты? – поинтересовался парень.
- Нормально, - удивленно ответила Альда. Она не считала Бреба ни плохим, ни хорошим. Особо близко они никогда не общались, ограничиваясь лишь приветственными и прощальными словами. Иногда, конечно, они перекидывались ничего не значившими фразами, но парень никогда не интересовался, как у нее дела.
- Тяжело тебе в походе, - Бреб устремил свои карие глаза на Альду.
- Не думаю, что сложнее, чем вам, - учтиво ответила девушка.
- По мне, так это бесполезная трата времени. Мы ходим и ходим, и никакой проверки наших навыков. В сражении с духом и то, все отключились.
- Кроме нас с Амэсом, - сонно улыбнулась Альда.
- Почему именно вы не уснули?
- Не знаю, - соврала Альда. Но Бреба, скорее всего, и не очень интересовал этот вопрос.
- Как думаешь, почему Амэс сбежал? Он был хорошим воином, мог составить конкуренцию Котту.
Бреб задавал такие вопросы, на которые Альде совсем не хотелось отвечать, даже разговаривать на эту тему у нее не было никакого желания.
- Кто не хочет свободы, - уклончиво ответила ему Альда.
- Я не хочу. Мне некуда идти. Даже не то чтобы некуда. Просто дома я бы перенял горшечное ремесло моего отца. Да и зачем сбегать? В первую очередь, меня будут искать именно дома. Жить в постоянных бегах? Нет, спасибо. Я размышлял об этом, и понял, что не хочу. А тебе. Есть куда бежать?
Альда задумалась. Когда-то у них с Коттом была возможность покинуть замок и провести всю жизнь, пытаясь укрыться от преследования. Но они не решились. А сейчас Альда не видела другого будущего для них. Она уже представляла, что, когда закончится служба, они с Коттом уедут далеко-далеко отсюда, подальше от королей, от войн и от всего мира.
- Мне тоже некуда бежать.
- На то и рассчитывал Аварис, захватив нашу страну. Зачем ты стала хранительницей?
- Потому что люблю Котта, - прямолинейно ответила Альда.
Бреб растянулся в улыбке, будто услышал именно то, что хотел.
- Завидую я вам, ребята. Котт тоже тебя любит. Я помню вас еще с того дня, как вы оказались в клетке. Вас обоих притащили без сознания. Он как очнулся, сразу к тебе кинулся. А в замке в первый же день перед сном сказал, мол, башку оторву любому, кто тебя обидит.
- Прям башку? – удивилась Альда.
- Да нет. Как-то по-другому, - почесал лоб Бреб, - но суть ты поняла. Красивая ты девка, Альда, - немного помолчав, добавил парень. - Сложно не влюбиться. Я и сам сох по тебе первый год, но Котта побаивался, не хотел с ним ссориться. А после похода к матер Катюлле, как-то отсох, - Бреб засмеялся. – Привык, наверное.
Альда с облегчением выдохнула. Не хватало еще одного влюбленного в нее парня. Тем более Бреб не вызывал у нее абсолютно никаких чувств.
- Тебе понравился кто-нибудь из Дома матер Катюллы, как Дрюше?
Бреб оживился, когда речь зашла о Дрюше.
- Ты знаешь, никто не ожидал, что он шлюху за собой потащит, - парень явно хотел обсудить эту новость с кем-то еще, кроме своих товарищей-парней. – Все, конечно, знали, что у них там любовь какая-то внезапно нагрянула, но чтоб сюда тащить! Хотя… Видала, какие у нее формы? Я бы такую тоже потащил!
- Не говори чепухи, ей здесь не место. Не понимаю, почему гир Бонихем разрешил ей остаться?
- Что же, он ее должен был оставить посреди гор одну, без еды и воды? Старик уже не способен на жестокость, хотя на его месте я бы поступил также.
За палатками послышался треск ветвей, и птицы с шумом взлетели в небо. Дремавший неподалеку Кестрель, высунул голову из-под крыла и уставился в то место, откуда шел звук. Бреб и Альда соскочили с мест, держа на изготовке меч и лук.
- Выходи, иначе я буду стрелять! – как можно жестче сказала Альда, натягивая тетиву. Ветки продолжали трещать и шевелиться, звук слышался все ближе и ближе. Казалось, будто кто-то габаритный движется прямо по направлению к их лагерю.
- Ни шагу больше, я стреляю!
Шум не прекратился, и Альда отпустила тетиву туда, где по ее мнению, был источник шума.
Из леса послышался истошный рев, видимо, Альда попала в цель. Вслед за ревом Бреб и Альда услышали речь:
- Адла! Ма крашмарать зага!
- Это орки! Я узнала их речь!
Альда и Бреб бросились будить товарищей, Кестрель оглушительным воплем помог поднять отряд. Быстрыми шагами орки двигались на свет огня. Бонихем натягивал штаны, когда орки показались из лесу в двадцати шагах от лагеря. В ночной темноте были видны лишь их очертания. Альда насчитала около десяти особей. Не теряя времени, она выпустила стрелу и угодила одному из них в шею. С ревом орки бросились на Альду. Выпустив пару стрел, Альда лишь ранила одного и попала второму в доспехи.
- Назад, Альда! – скомандовал Котт, вставая перед ней.
Девушка отступила на несколько шагов назад, чтобы иметь возможность использовать лук, но тут же закричала от боли. Откуда ни возьмись, на боку появилась рана, будто нанесенная клинком. Тут же кожа срослась, но кровь осталась. Левая ладонь горела серебристым светом. Устремив взгляд на Котта, Альда поняла, откуда взялась ее рана. Прижимая одной рукой кровь, а другой держа меч, Котт сражался с орком, что нанес ему удар.
Альда вдруг почувствовала, что количество условных единиц здоровья Котта понизилось на одну. Немедля Альда выпустила в орка стрелу, и огромное тело чудовища бездушной тушей повалилось наземь. Не отвлекаясь от битвы, Котт, все еще прижимая рукой бок, заколол орка, что слева бил кулаками Ризика, лежавшего на земле то ли мертвого, то ли без сознания. Бонихем тем временем уже перерезал глотку двум здоровым оркам и принялся за третьего. Бреб с тремя товарищами завалили еще одного. Дальше всех от нее Дрюша и еще один воин пытались одолеть матерого орка, обвешанного всевозможными доспехами. Ребята лихо уворачивались и ловко скакали вокруг неуклюжего орка. Уязвимого места на нем Альда не нашла, поэтому переключила свое внимание на врага, который злобно рыча, атаковал булавой раненного Котта. Удар за ударом Котт блокировал атаки чудища, но из-за ранения не получалось сменить тактику обороны на нападение. Альда, не раздумывая, пустила стрелу и попала в локоть нападавшему. От боли орк завопил и выронил булаву на ступню Котта. Теперь уже парень, прыгая на одной ноге, стонал от боли. Альда поморщилась, осознав свою ошибку. Не успел орк занести кулак над Коттом, как девушка выпустила еще одну стрелу прямо в сердце, убив последнего врага.
Отряд радостно загомонил. Превозмогая боль, Котт тоже вздернул вверх руку с мечом, крича: «Победа!». Позабыв обо всем, он подскочил к Альде и сжал ее в объятиях:
- Мы победили! А ты… Ты спасла меня! Сохранила мою жизнь! Моя хранительница!
Однако Альда не разделяла его радости, ведь из-за нее Котт получил ранение и повредил лодыжку. Сомнительная из нее вышла хранительница.
После битвы гир Бонихем сообщил, что им повезло, так как это был отряд из слабых орков. Потом гир объяснял Альде и Котту, как им лучше взаимодействовать на поле боя. Предложил заранее обговорить, как будут действовать в той или иной ситуации. А Альде посоветовал не принимать спонтанных решений и включать голову прежде, чем действовать. Из этой битвы Альда вынесла для себя урок – не стрелять во врага, который занес оружие над головой твоего воина.
Ризик остался живым, но сильно побитым. Пока он не пришел в себя и не встал на ноги, дальше двигаться было нельзя. Отряду пришлось все же сдвинуться на пару миль севернее, подальше от поля брани, чтобы новые орки не пришли мстить за сородичей.
- Давай попробую заживить рану, - предложила Альда Котту.
- Ты знаешь, как это делать?
- Вроде, да, не уверена, но попробовать всегда стоит.
Котт задрал рубашку. Альда приложила руку со знаком хранительницы к забинтованной ране.
- Тепло, - немного погодя, сказал Котт.
Альда тоже это почувствовала, как и то, что количество единиц здоровья Котта увеличилось.
- Невероятно! Ты посмотри, рана исчезла, - срывая бинты, Котт продемонстрировал всем ровную кожу без ссадин и ран.
Но радость быстро потухла в его глазах.
- У тебя кровь, - сказал он, задирая рубашку Альды.
И правда, на теле девушки появилась царапина, которая только что исчезла у Котта.
- Сейчас же отдай мне ее обратно! – строго закричал Котт, прикладывая дрожащие ладони к ребрам Альды.
- Мне не больно! Только немного саднит. Я не могу отдать тебе ее обратно. Я могу только забрать.
- Ты знала, что она будет у тебя! – Котт, не скрывая злости на поступок Альды, ругал девушку. – И мне ничего не сказала!
- Я скорее чувствовала, но не знала! Я же хранительница, я должна была отдать тебе свое здоровье!
- Сейчас в этом не было необходимости! Не стоит тратить свое здоровье на раны, которые я смогу залечить сам со временем!
- Я должна была попробовать, чтобы знать!
- В следующий раз советуйся со мной, чтобы понапрасну не расходовать свое здоровье!
- Мое здоровье! На что хочу, на то и трачу! – Альда топнула ногой и ахнула, синяк от упавшей булавы красовался теперь на ее лодыжке.
Прихрамывая, Альда ушла в лес, желая спрятаться от рассерженного Котта. Вины за то, что Котт оказался ранен из-за нее, Альда больше не испытывала. Все болячки она забрала себе. И правильно. Это ей наказание за неосторожность. В лесу послышались шаги.
- Я буду стрелять! Кто идет? – насторожилась Альда. Шаги стихли. – Я сказала, что выстрелю, если не ответишь!
- Это я, - проворчал Бреб и появился из-за можжевелового куста. Вслед за ним вышла улыбающаяся Крисмере.
- Что вы тут делаете? Вдвоем, - прищурилась Альда.
- Собирали хворост, - как можно непринужденнее пожал плечами Бреб, глядя по сторонам, но только не в глаза Альде.
- И где же он? – строго спросила Альда.
- Мы не должны перед тобой отчитываться, - вызывающе бросила Крисмере.
Альда никогда не пользовалась своим званием велисы. С руководством отрядом успешно справлялся и Котт в отсутствие Бонихема.
- Солдат Бреб, - подражая Котту, скомандовала Альда. – Приказываю доложить, по какой причине цель похода в лес не исполнена!
Крисмере округлила глаза, когда Бреб, подчиняясь приказу Альды, начал мямлить в ответ что-то про отсутствие сухого хвороста в лесу.
- Прошу объяснить Крисмере, почему она должна беспрекословно отвечать на мои вопросы!
- Крисмере, - сквозь зубы сказал Бреб, - ты должна отвечать на вопросы Альды и исполнять ее приказы по той причине, что она является велисой нашего отряда. Своим присутствием в отряде ты обязана гиру Бонихему, по условиям которого ты должна подчиняться гиру и его велисам, коими являются Котт и Альда. Вас все устраивает, велиса? – язвительно спросил напоследок Бреб.
- Да, - не сдавала позиции Альда. – Отправляйтесь в лагерь.
Крисмере и Бреб отправились к отряду, Альда последовала за ними. Когда ребята вышли из леса, к ним подбежал обеспокоенный Котт.
- Альда, позволь…
- Усмири свою бабу, а то что-то она раскомандовалась, - злобно бросил Бреб в лицо Котту.
Велис нахмурился, выражение его лица стало настолько непроницаемым и серьезным, что Альде захотелось сжаться от страха. Бреб, казалось, почувствовал то же самое, но вида не подал, продолжая упрямо смотреть в глаза Котта. Альда стала подбирать фразы, чтобы объяснить Котту, что произошло, и почему она потребовала объяснений со своих товарищей. Но Котт на нее даже не взглянул.
- Она твой велис, - делая паузу после каждого слова отчеканил Котт. – Ты обязан, - он выделил это слово, - подчиняться любому ее приказу. Я назначаю тебе наказание «Яма» за оскорбление своего велиса. Исполнять!
Упрямство в глазах Бреба сменилось смирением. Но приказа Котта он не ослушался, тем более, за ними наблюдал весь отряд, включая Бонихема. Альда всегда удивлялась тому, как быстро Котт завоевал уважение среди своего отряда. Что такого Котт сделал или сказал, что с первых дней для всего отряда он стал авторитетом?
После того, как Бреб ушел копать себе яму, в которой ему предстояло провести ночь, Котт отвел Альду в палатку, чтобы перевязать рану.
- Они возвращались…
- Не нужно оправдываться, - улыбнулся Котт Альде. Его непроницаемый строгий взгляд мгновенно сменился на ласковый. – Что бы ты ему ни приказала, он не должен был так отзываться о тебе. Понятное дело, он разозлился, что им командует девушка, нужно ставить их на место.
- Я не смогу, - расстроилась Альда. – Я совсем не ожидала от Бреба таких слов.
- Они сказали, что делали там? – в палатку зашел Дрюша, и Альда взвизгнула, не ожидая увидеть друга. На Альде почти не было одежды.
- Дрюк! – возмутился Котт.
- Ой, - Дрюша закрыл руками глаза, но из палатки не вышел, голос у него был расстроенным и взволнованным.
- Они ходили за хворостом, - сказала Альда, натягивая рубаху поверх свежего бинта.
- Много дров принесли? – не надеясь на положительный ответ, спросил Дрюк.
- Ничего не нашли.
- Что-то случилось, Дрюк? – спросил Котт. – Можешь открывать глаза.
Дрюша вздохнул и сел рядом с друзьями. Потом он долго рассказывал им о том, как Крисмере попросила взять ее с собой, как говорила, что жить без него не может, а он, болван, поверил словам любви. Как он измучился, когда она втайне ото всех шла за ними, как их увидел Амэс, как она голая прошлась по берегу, а теперь вот с Бребом где-то гуляла по лесам. Слова из него лились и лились нескончаемым потоком. А Альда и Котт внимательно его слушали. Они понимали, что их другу это сейчас нужно больше всего. Когда Дрюк закончил рассказ, он еще раз тяжело вздохнул.
- Я, кажется, не люблю ее больше.
Альда не стала говорить все, что ей хотелось. Хотелось ей сказать много, прежде всего, отругать Дрюшу за его бессмысленную затею. Но это сейчас ему бы не помогло, а лишь добавило бы тяжести в душе. Альда понимала, что друзья нужны, чтобы облегчить и без того тяжелую жизненную ношу.
- Оставим ее в первой же ближайшей деревне, - предложил Котт.
- Как же мы ее оставим? Не привязывать же ее к дереву. Условия Бонихема она не нарушает. Да и мечтает она попасть во Фрегацию. Говорила, устроится служанкой при дворе, подкопит золота, а как моя служба окончится, то уедем на выделенный мне участок и заживем счастливо.
- Придумаем что-нибудь, - успокоил друга Котт, хлопнув по плечу.
От рассказа Дрюши Альда расстроилась, ведь именно из-за того, что она прятала письма Дрюка от Крисмере, та им заинтересовалась. Не сделай Альда этого, и никакого бы романа у них не случилось. Беспокойство, родившееся внутри нее, теперь могло исчезнуть только после того, как они избавятся от Крисмере. Ну, кто мог знать, что все повернется таким образом. Но Альда не подозревала, что ее поступок обернется для нее куда более худшими последствиями.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези