Альда вдохнула. Пытаясь побороть страх, она приняла боевую стойку и натянула лук. Послышался шелест и из кустов выполз он. Вернее она. Перед глазами явилась молодая девочка, ростом не выше пояса Альды. У нее топорщились короткие розовые волосы, прямо вверх, будто стремились дорасти до неба. Альду на мгновенье посетила мысль, что прическа этой девочки похожа на розовую траву. Девочка привстала на коленки и Альда увидела, что одета она в легкую полупрозрачную одежду, едва прикрывающую ее недетскую грудь. Плоский живот пугал отсутствием пупка. Короткая юбка была сделана из того же материала, что и топ, и прикрывала исключительно те части тела, по которым можно было определить ее пол. Увидев Амэса и Альду, девочка-женщина почесала себе за ухом босой пяткой, как это делают животные, и села на землю.
- Почему вы не легли спать? – пропищала девочка и надула пухлые алые губки.
Амэс крепче обхватил рукоять меча.
- Пошла прочь! – крикнул он ей.
Уголки губ духа поползли вниз, выражая глубокую печаль от слов Амэса.
- Ты плохой! Вы волшебники? – девочка осторожно на шаг приблизилась к парням, которые лежали на земле без сознания.
- Нет, мы не волшебники, уходи.
- Но я хочу кушать! – ее голос звучал неестественно тонко, как будто она специально его искажала.
- У нас нет еды!
Дух дернула носом несколько раз, принюхиваясь, как кошка, почуявшая знакомый аромат еды.
- Вы волшебные существа, потому что не уснули! Кто вы? – не желая уходить, спросил дух.
- А ты кто? – осмелилась заговорить Альда.
- На-ри-на, - четко проговаривая каждый слог, будто только что научилась говорить, ребячески сказала девочка. – Я горная нимфа, - гордо, насколько позволял писклявый голос, выдала она.
- Меня зовут Альда, - девушка опасливо взглянула на Нарину, которая опять попыталась незаметно приблизиться к ее друзьям. – Я – хранительница. Можешь разбудить моих друзей.
- Да, могу, только заберу одного из них.
Нарина молниеносно подскочила к Котту и раскрыла над ним, не иначе как пасть. Треугольные острые и тонкие, как лезвие зубки вонзились в плечо парня.
- Пошла прочь, дрянь! – Альда одним прыжком настигла Нарину и наотмашь ударила ее по маленькому милому личику. На ее плече тоже появились капельки крови от быстро затянувшихся ран. – Не смей к нему прикасаться, - она закрыла собой тело спящего Котта, улыбающегося во сне.
- Как ты посмела сделать это! – высокий голос Нарины менял тембр, становясь звучнее и ниже. Вместе с этим размер самой Нарины увеличивался, серо-зеленые глаза, засветились красными огнями, пряча зрачок. – Я хотела забрать одного, но вместо этого, я убью вас всех!
Рост нимфы уже не позволял назвать ее девочкой. Теперь над ними возвышалась взрослая женщина с искаженным от ярости лицом. Ее короткие волосы розовым пламенем вытянулись до самой земли и неистово колыхались от внезапно появившегося ветра.
Горный дух достиг невероятных объемов, повалив несколько деревьев. Перед Альдой и Амэсом стояла огромная женщина, испускавшая гневные пары. Одной своей гигантской грязной пяткой она могла раздавить весь отряд.
Амэс как-то уж очень грустно вздохнул, но страха в его глазах не было. Пока демон возвышался над ними все выше и выше, парень сказал:
- Мне жаль, что мы были знакомы так мало. Я думал, что у меня еще есть время тебя завоевать. Не бойся того, что сейчас увидишь.
- Что ты такое говоришь? – паниковала Альда, прижимая Котта к груди.
- Не перебивай. Твоя жизнь зависит от него, - Амэс кивнул на Котта. – Делай, что угодно, но спаси и себя, и его. Ты должна жить. Если я умру, беги, прячься. Живи. Ты меня поняла?
- Но…
- Потому что ты мне дорога.
После этих слов глаза Амэса сковал янтарь, зрачок сузился и вытянулся в вертикальную линию. Альда с открытым ртом наблюдала, как Амэс деформируется, она поднимала голову по мере увеличения тела парня. Кожа стала чешуей, руки вытянулись в длиннопалые лапы с когтями, под оглушительный рев из спины выросли два перепончатых крыла. Амэс превратился в двурогого дракона. Когда он встрепенулся, темная чешуя осыпалась, высвобождая новую – хрустальную.
Восторг от невероятно красивого и могучего дракона смешался со страхом перед предстоящей битвой. Амэс совсем чуть-чуть уступал в размерах Нарине.
- Я так и знала, что ты не просто человек. Думаешь, я испугаюсь какой-то ящерицы? – Амэс и Нарина кружили, поваливая деревья ногами и лапами. Дракон намеренно уводил Нарину подальше от Альды и спящего отряда.
Раскрыв рот, Альда наблюдала за гигантами, не имея возможности пошевелиться от охватившего ее оцепенения.
- Уйди, - сказал дракон.
- Ящерица решила победить орестиаду! – насмехалась Нарина. – Давай попробуем!
- Я не хочу с тобой драться, Нарина, - Амэс неожиданно дружелюбно заглянул в глаза нимфы и сел на землю, обняв себя тремя тонкими хвостами. – Ты слишком очаровательна, для того, чтобы вступить в битву с драконом, - Амэс сменил тактику угрозы, включив свое обаяние. Всем видом он показывал, что заинтересован розововолосой женщиной.
Нарина заметно расслабилась, опустив кулаки.
- Мы же можем разойтись мирно, - Амэс говорил приятным низким голосом, как у менестрелей. – Зачем таким изысканным и могущественным существам, как мы, терять свою красоту и здоровье, ради никчемных и скверных людей?
- Ты прав, хрустальный дракон, - Нарина игриво оскалилась. – Мы могущественны! А люди никчемные и скверные! Останься со мной. Вместе мы избавим перевал от их ничтожного присутствия. Мы будем здесь одни, наслаждаться первозданной природой, вдали от войн. Как ты можешь им служить?
- Я не служу им, Нарина, - дракон изобразил подобие улыбки на своей пасти, - я лишь сопровождаю их.
- Почему ты идешь с ними?
- Меня ведет любовь.
- К этой девице? – рассмеялась Нарина. - Глупый дракон, ее красота мгновенна по сравнению с твоими веками. Она постареет раньше, чем ты успеешь моргнуть! Я избавлю тебя от напрасных ожиданий.
Разрушив очарование, возникшее между драконом и нимфой, Нарина жадно бросилась к Альде. Реакция Амэса была мгновенной. Он поднялся в воздух и схватил задними лапами демона. Нимфа оказалась не так проста, она начала пинать Амэса и выкручиваться из его лап. Но когти дракона словно оковы крепко сжались вокруг тела Нарины, не давая ей возможности высвободиться. Не желая сдаваться, горная нимфа обратилась в камень. Амэс не смог справиться с настолько тяжелой ношей и каменная скала Нарина потянула его к земле. Дракон успел отнести ее от места привала подальше. Альде не составляло труда наблюдать за их сражением из-за их невероятно огромных размеров. Достигнув земли, Нарина снова стала мягкой, она запрыгнула на Амэса и придавила его шею к земле. Истошный рев дракона эхом пронесся по горам. Стаи птиц устремились к небесам.
Альда хотела бы помочь Амэсу, но что она, маленький человек, может сделать?
Пока Альда терзалась мыслями, дракон обвил шею нимфы своими хвостами и с силой сдернул ее с себя, опрокинув ее через голову. Земля содрогнулась. Нарина издала протяжный злобный крик и кинулась с новой силой на Амэса. Не упустив момента, дракон попытался вонзить свои острые клыки в горло нимфы. Нарина успела обратить свою шею в камень, и зубы дракона со скрежетом сдавили скалу.
Нимфа казалась неуязвимой, ни клыки, ни когти не помогли Амэсу сразить ее. И он использовал свое последнее оружие: огонь. Залп был недолгим, но внушительным, Нарина скрылась в огне, который охватил не только ее, но и лес.
- Глупый дракон, огонь никогда не победит камень! – громом прозвучал голос нимфы.
Мимо Альды пронеслось несколько оленей, лисиц и других животных, которые бежали от огня, не обращая внимания на спящих людей, желая спасти свои шкуры.
- Ты поджег лес! – рассвирепела Нарина, когда ее огромные ноздри вдохнули дым от пожара. – Дым! Нет! Останови сейчас же! Я задыхаюсь! Задыхаюсь!
Амэс не спешил помочь ей. Поняв, что орестиада не выносит загрязненного воздуха, Амэс яростно замахал крыльями, распаляя пламя. Дым окутывал нимфу, удушал и губил ее.
- Остановись! – плакала Нарина.
Огонь приближался и к Альде, от дыма начали слезиться глаза. Судорожно девушка попыталась разбудить Котта, шлепая его по щекам. Ей хватило бы сил, чтобы утащить его, но как же весь отряд? Она не могла решить: что же ей дороже - жизнь Котта или ее душевное состояние после того, как она оставит свой отряд умирать в огне? Может, она и покинула бы всех, утащив Котта от пожара, но как же Дрюша? Он – друг. Она не могла его тоже здесь оставить. Она не могла никого здесь оставить!
- Вставай! – крикнула Альда Котту, продолжая его трясти и шлепать по лицу. – Пожалуйста, Котт!
Но он продолжал безвольно улыбаться во сне.
Отчаяние готово было выплеснуться наружу, когда она заметила, что Амэс затаптывает огонь. Нарина исчезла.
Огонь не дошел до Альды, но смог и дым продолжали витать в воздухе, когда обессиленная Нарина и Амэс в человеческом обличье явились перед ней.
- Вы победили, - снова пищала нимфа. Она подошла к Котту и коснулась его плеча, рана от ее укуса затянулась, втягивая в себя вытекшую кровь. – Какой трофей ты хочешь, дракон?
- Мне ничего не нужно от тебя, - Амэс, никогда не чувствовавший усталости, выглядел измотанным.
- Ты должен знать, что так не бывает! Кто проиграл – тот платит.
- Альда, какой трофей ты хочешь получить? – спросил Амэс у девушки.
- Что ты можешь дать? – Альда все еще не пришла в себя от произошедшего. Нимфы, драконы… Это ведь лишь древние легенды, сказки, что рассказывают детям на ночь. Альда, слушая рассказы Досси перед сном, никогда и не подозревала, что столкнется с этим наяву.
- То, что не имеет материи.
- Что, например?
- Привлекательность, здоровье, предсказание, любую внешность, эмоцию, характер. Что хочешь получить?
Альда задумалась, возможность получить что-то просто так, всегда притягивала человеческие души. Из того, что перечислила нимфа, Альда, на удивление, ничего не захотела. Но вдруг вспомнила одно старое событие, приключившееся теплым днем на берегу океана.
- Мне однажды сделали предсказание.
- Я знаю, - перебила Нарина.
- Как мне его растолковать? О чем оно?
- Что там растолковывать, все сказано предельно ясно! – отмахнулась Нарина.
- Скажи тогда, чего мне опасаться? – недавно Котту сделали предостережение три кошки, почему бы и ей не узнать, чего бояться.
- Дай сюда, - Нарина недовольно вцепилась в ладошку Альды и закрыла глаза.
- Твоя судьба предопределена, и путь твой не изменится. Что бы ты ни делала, ты придешь к своей смерти тогда, когда это будет суждено.
- И чего же мне бояться? – непонимающе заглянула в глаза Нарине Альда.
- Какая глупая хранительница. Я не могу тебе объяснить то, что и так предельно ясно сказано, - Нарина раздраженно поджала губы. - Надеюсь, мы больше не встретимся, прощайте.
Орестиада скрылась в тех же самых кустах, из которых недавно появилась.
- Ты знаешь, когда они проснутся? – Альда сидела рядом с Амэсом у разведенного костра. Своих товарищей они аккуратно разместили вокруг огня. Сумерки сгущались, и прохладный ветер раздувал волосы девушки в разные стороны.
- Не раньше, чем я уйду.
- Уйдешь? Зачем? – удивилась Альда.
- Теперь, когда моя тайна раскрыта, я не смогу оставаться здесь, - печально опустил глаза Амэс.
- Я не выдам твою тайну.
- Даже Котту? – грустная улыбка скользнула по лицу парня.
Альда замолчала.
- Почему ты ничего не спрашиваешь?
- Не знаю, с чего начать, - растерянно ответила девушка.
- Я не всегда был драконом. Я рожден человеком.
- Как ты стал драконом?
- Я рос обычным парнем немного заносчивым и самовлюбленным. Как и сейчас в человеческом обличье, тогда у меня не было отбоя от девушек. Но я хотел больше, хотел славы и богатства. Но, к моему великому сожалению, рожден я был в семье обычного дровосека. Мы не голодали, но денег хватало едва сводить концы с концами. На мое счастье, в то время король обещал в жены свою молодую дочь – принцессу, любому мужчине в награду за победу над драконом, что буйствовал в нашем королевстве. Дракон поселился в пещере, где добывался век за веком горный хрусталь, благодаря которому наше государство процветало и богатело.
Какое-то время один за другим отважные воины пытались сразить чудовище, но никто не возвращался. Эта затея перестала казаться выгодной и дракона оставили в покое. Только не я. Когда дракон расправился со всеми моими потенциальными конкурентами, я вооружился и смело пошел на битву. Ведь я тренировался, был силен, ловок, умен. По крайней мере, мне так казалось.
У пещеры я увидел так называемое чудовище. Это был серый острозуб. Совсем маленький. Я подкрался к нему сзади и убил, одним ударом отрубив голову. Я удивился своей легкой победе, и меня совсем не смущало, что сотни воинов сложили свои головы здесь. Оказалось, что это было дитя дракона. Не успел я еще водрузить голову поверженного врага на лошадь, как появилась мать. Я почти оглох тогда от ее рева. Я видел слезы дракона над телом ее обезглавленного ребенка. Я стоял и смотрел. Ее когти от бессилия и ярости так вонзились в землю, что от страха я представил эти ямы своей могилой. Она рычала на меня, я чувствовал ее зловонное дыхание, ошметки мяса летели мне в лицо из ее пасти. Я словно прирос к земле. Никогда я не был так близко к смерти. Я уже даже смирился со своей кончиной и был готов ее принять.
Ты знала, что драконы говорят на всех языках мира? Она заговорила со мной вместо того, чтобы убить. Она сказала, что остановилась здесь на время. Ждала, когда вылупится малыш и окрепнет. Она говорила это всем, кто приходил сюда, говорила, что скоро покинет это временное убежище, но никто ее не послушал. Все гнались за богатством и рвались в бой, за что поплатились жизнью. Сквозь слезы она посмеялась надо мной, сказала, что не станет забирать мою жизнь, ведь я сам наслал на себя проклятье хуже смерти. И улетела.
Придя в себя, я не придумал ничего лучше, чем доставить голову детеныша королю и потребовать руки принцессы. Это отдельная история о том, как мне удалось убедить короля в безопасности, но принцессу я получил. На свадьбе она меня поцеловала. Это был самый кошмарный вечер в моей жизни. После поцелуя я стал драконом. От страха я разрушил ползамка и растоптал половину королевской стражи. Я еле спасся. Я нашел ту дракониху. Она смеялась мне в лицо, оскорблялаи избивала. Я хотел умереть, но не мог, потому что стал драконом. И, нужно заметить, сильным. Не знаю, почему, но она сжалилась надо мной. Она рассказала, что убийцы невинных магических существ принимают их участь, их облик, как вторую ипостась. Для кого-то это проклятье, для кого-то дар. Такие убийства – грех, покушение на Магию. Меня мог спасти лишь поцелуй полюбившей меня принцессы. А поцелуй не по любви превращал в дракона против воли. Дракониха же и научила меня трансформироваться между ипостасями.
Амэс глотнул воды после долгого рассказа.
- Почему именно принцессы? – Альда с интересом слушала рассказ друга.
- Принцессы в большинстве своем благородны и более избирательны. И, наверное, потому что им запрещено любить. Их браки только по расчету.
- Сколько тебе лет?
- Три тысячи восемьдесят пять лет.
- Ого! Амэс, да ты старик! – попыталась пошутить Альда. – Неужели во всем мире за три тысячи лет тебе не удалось найти хотя бы одну принцессу, которая полюбила бы тебя? За столько лет, ты мог понять столько истин! Найти себя! Путешествовать, узнать все на свете.
- Я знаю все на свете, Альда, но не все помню.
- За столько лет ты не нашел себе принцессу? Никто тебя не полюбил?
- Полюбил. Я знал любовь. Но она не была принцессой. Когда она меня поцеловала, я не обратился в дракона, но все еще продолжал быть им. Когда она стала выглядеть старее меня, я открыл ей правду. Она не отвернулась. Я прожил с ней до ее смерти, больше меня никто так не любил.
- Теперь ты выбрал меня? – осторожно спросила Альда.
- Честно сказать, нет, - немного смутился Амэс.
Альда попыталась скрыть за улыбкой расстройство из-за его слов, но получилось не очень убедительно.
- Эх, Альда, - улыбнулся в ответ Амэс. – Я летел на эти земли из-за Бурого океана. Не очень охотно, ведь заканчивается ваш Тысячелетний Договор с орками, сулящий войну. Но вариантов не было. Там, где я жил, в королевских семьях нынче только принцы. А тут меня ждало две принцессы. Я выбрал Леварию, так как, считал, что юная Альда, скорее всего, будет отдана под венец орку. Я и не ожидал встретить тебя в попытках подобраться к Леварии без подозрений. И ты оказалась невероятно очаровательной. Я сразу понял, кто ты, как только увидел. И раз уж представился случай, то решил попробовать. Пришлось ради этого даже спасти тебя один раз от разбойников в лесу во время турнира.
Ты казалась такой эмоциональной, податливой. Поссорить тебя с Коттом было проще простого. Он – впечатлительный, ты – любишь внимание. Если бы разбойникам удалось сделать в лесу свое грязное дело, то у меня могло бы ничего не получиться.
Я даже поверил в свой успех. Но я недооценил вас. Хоть вы и молоды, неопытны, но нашли друг друга и поняли.
Когда ты побежала за зельем хранительницы, я пошел за тобой в надежде отговорить тебя. Но ты так рьяно рвалась помочь ему, спасти своего любимого, что я просто не смог. Не смог сказать тебе и слова, остановить. Наверное, я не хотел. Потом я осознал, что пытаясь влюбить тебя в себя, влюбился сам. Ты только подумай! Мне больше трех тысяч лет! А я влюблен в шестнадцатилетнюю девчонку. Я снова словно тот юный парень, что хотел положить у своих ног весь мир.
Я места себе не находил, Альда. Меня рвало изнутри на куски, когда эта отметина появилась на твоей ладони. Мне хотелось выть от горя. Моя надежда была потеряна, словно мне приставили кинжал к горлу. Вот, что я чувствовал. Я хотел сокрушить весь замок, убить каждого, кто находился в нем, кричать. Но это непозволительная роскошь. Я сделал это все внутри себя. Стены отчуждения, что я строил все эти тысячелетия, я разрушил.
Я никогда не любил. Даже ту, что любила меня. Я прожил с ней в знак благодарности за чувства. А ты, сама того не зная, сломала все внутри меня.
- Я этого не заметила, Амэс, - его откровенные слова смутили Альду, правда ужасающим потоком свалилась на нее, и как все это принять, девушка не знала.
Нервно улыбаясь, Амэс продолжил.
- Хоть чему-то я научился за тридцать веков. Чувства. Когда ты не один, их лучше скрыть. Все самое плохое, что происходит с человеком – это чувства.
- Неправда, - прервала рассуждения Амэса Альда. – Любовь, счастье, радость – это чудесные чувства.
- Именно поэтому не стоит их демонстрировать. Они станут причиной чьей-то зависти. А чужая зависть перерастает в подлость, предательство, она убьет твои чудесные чувства.
Альда помрачнела от его слов. Немного помолчав, девушка спросила:
- Почему же ты решил уйти именно сейчас? Тогда, когда тебе было больно, ты остался.
- Когда ты стала хранительницей, я, можно сказать, умер там у себя внутри. Я не знаю, как это правильно назвать, я цеплялся за свои быстро сменяющиеся мысли и уловил что-то, наверное, это была надежда. Надежда, что ты все равно еще можешь меня полюбить. Плевать было, что твоя жизнь теперь привязана к нему. Я хотел получить ответную любовь от тебя. Ты все еще могла меня спасти. Когда ты вернулась в замок в свой день рождения вместе с Коттом, я все понял. Ты больше не невинна. Значит, и спасти меня не можешь.
Альда смущенно потупила глаза.
- Тебя лишь невинные принцессы могут спасти?
- Да. Тогда я пожелал тебе смерти, Альда. Прости меня за эту мысль. Я хотел так справиться со своей любовью. Я, никогда не знавший, что значит любить, вдруг стал понимать каково это. Меня это пугало. Нам самом деле, я не хочу твоей смерти. Знаешь, чего я хочу? Я хочу, чтобы ты ни в чем не нуждалась, не испытывала страха, не плакала, не болела. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Мне думается, что счастлива ты будешь с ним, как я мог бы быть счастлив с тобой. Я должен был уйти, чтоб не терзать себя. Я ждал подходящего момента. Сегодня он настал.
Альда открыла рот, чтобы ответить Амэсу.
- Не проси меня остаться, - не дал ей сказать парень.
- Прощай, - Альда вздохнула и задумчиво сдвинула брови, протянув руку Амэсу.
Решительно парень подошел к Альде и прижался губами к ее губам. Дав ему одно лишь мгновенье на поцелуй, Альда отвернулась.
Амэс посмотрел на свои руки. Они второй раз за день начали превращаться в лапы, а кожа в чешую. Обернувшись в дракона, Амэс, склонив голову перед Альдой, тихонько сказал:
- Так и знал, что ты меня не любишь. Скажи Бонихему, что я сбежал. И еще. Спроси Дрюка, что он прячет. Если он не расскажет, то один человек умрет. Прощай, принцесса.
Амэс взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли и устремился ввысь. Альда едва удержалась на ногах. Она проводила Амэса взглядом, пока тот не скрылся за горизонтом.
Пройдя перевал Монс Транж, гир Бонихем тут же отправил гонца на ближайший пост для розыска сбежавшего воина. Альда, опуская некоторые подробности, поведала Котту о случившемся. Котт с завистью слушал рассказ Альды, он тоже хотел бы посмотреть на настоящего дракона и сразиться с горным духом. После ухода Амэса он заметно повеселел. Неравнодушное отношение Амэса все же не давало Котту покоя, хоть Альда и не давала поводов для ревности.
По просьбе дракона Альда спросила Дрюшу, что же он прячет. Дрюк отнекивался, как мог, пока из леса не показалась уставшая и измученная Крисмере. Как оказалось, она сбежала от матер Катюллы за Дрюшей – так сильно они не хотели разлучаться. Она шла следом за отрядом все это время, одновременно стараясь скрыться из виду.
Гир Бонихем долго не мог поверить своим глазам и ушам от произошедшего. И на удивление всем, разрешил Крисмере путешествовать вместе с ними при условии безусловного исполнения приказов и поручений.
- Вас ждет столько дерьма, - сказал он, - нужно успевать любить! Но, если кто-то приведет еще хоть одну бабу, я позабочусь о том, чтоб ваше хозяйство не было пригодно ни для чего!
Их последняя ночь в Фертилии перед границей со Средиземьем была облачной, накрапывал дождь. Альда долго думала о разговоре с Амэсом. Он тоже ее любил, как Фар. Она причинила им столько боли, сама того не ведая, не желая. Это так странно осознавать, что живешь, любишь, радуешься, но своим существованием губишь чужие души. Самое неприятное то, что поделать с этим ничего нельзя. А будь она на месте Фара или Амэса, будь она влюблена в Котта безответно. Что было бы с ней? Альда так и не смогла представить, но подумала, что будь Котт грубым и высокомерным, то, может, тогда бы она его разлюбила.
Котт во сне крепче прижал ее к себе и закинул на нее ногу. Было тесно и неудобно, но Альда лишь тихонько коснулась кончиком носа его щеки и тихо-тихо одними губами прошептала:
- Я тебя люблю.
В ответ Котт неразборчиво сквозь сон пробормотал:
- Лю-мая А-дь-чка.
Закрыв глаза, Альда погрузилась в сладкий сон.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези