Благодаря погодной ведьме, солнце нескончаемо палило. В полдень лица ребят покраснели от обжигающих лучей. В Каста Монте в это время шли хозяйственные работы, поэтому жара и изнурительный зной раньше не чувствовались так остро.
- Ты очень мило выглядишь с румяными щечками и носиком, - Котт приобнял Альду.
- Завтра это все уже облезет, - поморщилась Альда. Скорее бы ведьма пустила дождь, - утомленно пролепетала она.
- Гир Бонихем, почему мы идем на юг? Фрегация находится на севере, – Дрюк вместе с Коттом и Альдой шел впереди колонии. Они едва покинули замок, но усталость от палящего солнца и плотной одежды давала о себе знать с каждым шагом. Потные круги в подмышках все больше расплывались.
- А потому, что Южная Фертилия еще не открыла свои границы для свободного перемещения. Не хочешь же ты по такой жаре пересекать границу со Средиземьем через Арч? Мы пойдем через перевал Монс Транж по тайной тропе, что на юге.
- А можно еще вопрос?
- Спрашивай, - добродушно позволил Бонихем. Альде новый гир понравился сразу же. Как только отряд покинул территорию Каста Монта, Бонихем немедленно со всеми познакомился и, на удивление, быстро запомнил имена. Альда и Котт его особо заинтересовали своим необычным положением воина и хранительницы. Он немного расспрашивал их о жизни в замке, а потом всю дорогу молчал, пока Дрюша не задал свой вопрос.
- Какие дела в Фертилии?
- Вас что, в замке не просвещают? Королева Анцилла теперь держит все под своим контролем. На мой скромный взгляд, у этой бабы все плохо получается.
- А что с ее мужем - Королем Павалетом? – взволнованно спросила Альда.
- Зачах он. Не ходит, не говорит, никого не признает. Королева отправила его за Бурый Океан на лечение.
- А разве это законно? Только Павалет может сейчас руководить Фертилией, без короля Анцилла не может управлять страной.
- Хорошо историю знаешь, девочка? – лукаво улыбнулся старик.
- Не то, чтобы очень, но хроники у нас в библиотеке имелись.
- Аварис – узурпатор для Фертилии. Он вправе передать власть, кому посчитает нужным. Престолонаследие может быть восстановлено только при захвате трона законными владыками. Но, боюсь, что и Павалет– никчемный король. Еще бы, его никто не доучил, так что стать наместниками в их с Анциллой случае большая удача и невиданная щедрость со стороны Авариса.
- А потерянную принцессу Альду не нашли? – поинтересовался между прочим Амэс.
- Сколько времени уж с ее пропажи прошло? Года три – не меньше. Объявлялись красотки со всех сторон, выдавая себя за принцессу, да только кто ж с ней сравнится? Дурехи, как будто, ее брат и Анцилла не знают, как она выглядит.
- Что будет с принцессой, если она вдруг объявится?
- Почем я знаю? По моему мнению, так ее тело давно уж склевали вороны.
- Гир Бонихем, когда привал? – простонал из конца колонны Бреб. – Одежду бы сменить.
- Доберемся до горной деревни Руднички, там и остановимся на ночлег.
- Так до нее не меньше чем полдня идти!
- Правильно, Бреб, поэтому закрой рот и береги силы.
Руднички находились на холме у подножия Камня-Воителя. Так называлась выступающая горная порода, возвышавшаяся над водами Дефочки. Отряду предстояло преодолеть эту крутую гору, чтобы попасть к пещере, ведущей к границе со Средиземьем.
- Деревня! Я вижу деревню! – спустя некоторое время, радостно верещал Дрюк.
- Веди себя достойно, солдат. Надеюсь, вы все умеете выполнять домашнюю работу. Задаром вас никто на ночлег не пустит. Не упустите свою последнюю возможность переночевать в теплых постелях, - усмехнулся Бонихем.
Войдя в деревню, Альда удивилась тому, что не увидела мужчин. По улицам бегали очень маленькие босые ребятишки в потрепанных длинных рубахах. Старики и старухи сидели на лавках возле своих домов и внимательно вглядывались на вошедших в деревню солдат.
- И как же мы им предложим свои услуги? Ходить от дома к дому? – бурчал Дрюк.
- Сейчас пройдемся по главной улице, сами прибегут, - успокоил его гир.
И правда, стоило только подойти к рынку, как со всех сторон набежали женщины и молодые девушки. Толпа буквально облепила отряд, обсыпая парней предложениями.
- Банька покосилась, подсоби, солдатик!
- А у меня забор упал, помоги, миленький, за ночлег.
К ужасу Альды, молодые девицы распахивали рубахи, демонстрируя свои голые груди солдатам.
- Это как понимать? – возмутилась девушка.
- Обычное дело, - спокойно пояснил гир. – Мужики на службе, а бабы озверели. Единственная радость – раз в год солдаты заглянут, сделают им ребенка, да и забудут о них. А им радость на всю оставшуюся жизнь.
- Это омерзительно!
- А ты как хотела, девочка? Знаешь, сколько ребятни народилось так? У каждого солдата по всем странам не меньше десятка отпрысков. На войне оно всегда так, - гир Бонихем печально посмотрел на девушку особо яростно трясущей своими прелестями.
Больше половины отряда с радостью ушли за полуголыми девицами, стремясь разбавить их одиночество.
Альда стала присматриваться к толпе, выбирая наиболее пристойные варианты для ночлега. Она заметила в стороне двух женщин, стоящих бок о бок друг к другу. У той, что была выше и крупнее на руках сидел серый полосатый кот с вытянутой мордой, у второй на плече припустила когти белоснежная разноглазая толстая кошка, а в руках вальяжно развалилась еще одна трехцветная красавица. Женщины скромно наблюдали за своими соседями и, презрительно глядя на них, перешептывались. Альда решилась к ним подойти.
- Здравствуйте, - начала она.
Та, что была пониже ростом, приветливо улыбнулась.
- Мы ищем ночлег.
- У нас есть четыре места, - сказала женщина, поглаживая трехцветную кошку.
- Ну, началось! – сказала та, что повыше. – Какие четыре! Мы же договаривались не больше трех!
- Марита, перестань! – дружелюбно прервала первая женщина. – Девочка, бери своих друзей, и идем за нами.
Она выпустила кошку, что была на руках, на землю, взяла свою подругу под руку, и они медленно и важно отправились к своему дому.
Альда махнула рукой Котту и Дрюше. Второй, на удивление, не бросился за голыми девицами, а вместе с Коттом искал предложение по силам.
- Амэс, пойдешь с нами? – позвала Альда.
Парень молча последовал за друзьями.
- Что вам починить нужно? – спросил Дрюк.
- Ничего, - ответила Марита.
- Нам скучно, а тут хоть какое-то развлечение. Наши-то дети разъехались. Меня, кстати, зовут Хольга, а это моя старшая сестра Марита.
Альда и ее друзья тоже представились. Услышав голос Котта, белая кошка на плече Хольги еле-еле развернулась и теперь ехала на плече хозяйки, глядя Котту прямо в глаза.
- Это Азьга, - Хольга отмахнулась от тонкого белого хвоста кошки, который норовил попасть ей в рот. – А это Ксёпа, - она указала на кошку, что шла рядом, то и дело подозрительно оглядываясь на путников.
- А это Готя, - ласково протянула Марита, наглаживая серого кота.
Женщинам, видимо, действительно наскучило все в этой горной деревне, что они завели себе столько кошек.
Дом Мариты и Хольги отличался от остальных. Его выстроили спиралью в два этажа. Не сказать, что женщины жили бедно. На лужайке вокруг дома росли незабудки и виолы. Открыв калитку, Хольга повернулась к ребятам, приглашая внутрь. Азьге снова пришлось разворачиваться, чтобы продолжать смотреть на Котта.
- Это ваш сокол следует за нами всю дорогу, или его можно пристрелить? – рука Мариты уже тянулась к арбалету, который Альда не сразу заметила.
- Нет, не убивайте, это мой Кестрель.
- А то тут повадились коршуны да ястребы за моими курочками охоту устраивать.
Хольга и Марита оказались весьма разговорчивыми и дружелюбными дамами сорока лет. Для ребят они истопили баню и досыта накормили их пирожками с мясом. Хольга рассказала, что ее мужа в лесу загрызли волки, а дочь уплыла за океан обучаться магическим искусствам. Сын и муж Мариты отправились на войну, но из-за возраста на обучение в замок не могли попасть и сейчас где-то на границе с Регнум Орчем охраняли их сон.
Ближе к ночи после душевных разговоров и вкусной еды ребята отправились спать. Неожиданно Котту преградил путь Готя, потираясь о ноги парня. Тут же в руки запрыгнула Ксёпа и начала громко усыпляюще тарахтеть в ухо, забравшись на плечо, а толстая Азьга кое-как запрыгнула на руки и уставилась своими глазищами.
Котт замер, его глаза остекленели, а от мурчания Ксёпы всех начало клонить в сон.
- Что это они делают? – зевая, спросила Альда. Дрюк и Амэс с полузакрытыми глазами боролись со сном как могли.
- Очень интересно, - прищурившись, сказала Хольга. – Смотрите, он им понравился.
Резко Ксёпа перестала мурлыкать, оттолкнувшись задними лапами, она стремительно покинула объятия Котта. Готя и Азьга убежали за ней.
Сонливость мгновенно прошла.
- Мне кошка не велела пить вина! – Котт ошарашенно посмотрел на хозяек.
- Так, значит, не пей, - громко засмеялась Марита.
- Еще я приказов кошек не слушал! – возмутился парень.
- Много ли кошек отдают тебе приказы? – загадочно улыбнулась Хольга.
- Это что вообще было? – занервничал Котт.
- Наши кошки не совсем обычные, - мирно начала Хольга.
- Это я заметил!
- Ты им понравился, - Хольга сделала задумчивое лицо. - Видимо, тебе есть чего остерегаться. Ты что-то увидел или услышал?
- Увидел, - Котт почувствовал вину за свою вспыльчивость и стал говорить тише, - я пил вино, а потом картинка резко сменилась и…, - Котт запнулся. – Я увидел тебя, Альда, ты испачкалась в грязи, твое плечо прострелено, - он показал на грудь, чуть выше сердца. - А потом услышал то ли шипение, то ли шепот. «Не пей вина», - попробовал изобразить Котт.
Воцарилась тишина, Амэс и Дрюша уставились на Альду, ожидая от нее какой-нибудь реакции. Но девушка и сама не знала, что сказать.
- Пойдемте спать, - сказала в смятении Альда и потянула Котта за собой на приготовленные им постели.
За стеной в комнате, где ночевал Дрюша, всю ночь слышался какой-то шепот и шорох. Сначала Альду это насторожило, но потом она списала это все на сон и до утра не открывала глаз.
С утра Дрюк выглядел особо счастливым. Причину своей радости он никак не объяснял. Амэс в его присутствии постоянно улыбался, как будто знал тайну, которую больше никто не знает. Эта таинственность парня нередко раздражала Альду, в том числе и то, что разговаривать он с ней не спешил.
- Остерегайтесь горных духов и демонят! – на прощание крикнула Хольга.
- Пока, дети! – послышался вдогонку голос Мариты.
Альда с друзьями помахали женщинам на прощание и отправились на рыночную площадь, где в полдень всех ждал гир Бонихем.
- Что еще за горные духи? – почесал макушку Дрюк.
- Да они решили нас просто напугать, не слушай их, - отмахнулся Котт, - какие еще духи и демонята? Что-то вроде их котов?
- Откуда-то они их взяли же! Мне кажется, они какие-то ведьмы! – заговорщицки продолжал Дрюк.
- Ну, по крайней мере, про духов они, действительно, не соврали, - подал голос Амэс.
- С чего ты взял? – спросила Альда.
- Существует много разных духов: горные, болотные, пещерные, лесные, речные, - перечислял Амэс. – Можно долго продолжать.
- Они злые?
- Для вас, да, - ответил Амэс.
- Для кого для вас?
Парень растерялся.
- Для тех, кто их боится! – слегка неуверенно выпалил Амэс.
- Я не боюсь их, - заявил Котт.
- Как ты можешь не боятся того, о чем не знаешь? – усомнился Амэс.
- Оттого и не боюсь, что не знаю, чем они страшны.
Дрюк и Альда посмеялись.
- А зря. Они любят на обед обгладывать человечьи ребрышки.
- Теперь мне не терпится их встретить, чтобы проверить, действительно ли они так опасны, как ты говоришь.
- Вряд ли это получится.
- Откуда ты все знаешь? – прищурился Дрюша. Но их беседу внезапно прервали.
- О! Вот и наши велисы, - у избушки, мимо которой шли друзья, в телеге с продовольствием и оружием, закинув ногу на ногу, развалился гир Бонихем. Рядом, стоя, спали кони. – Ждите меня, к полудню мало кто явится на площадь, пойдем всех собирать.
Собрав отряд, гир Бонихем повел ребят к Камню-воителю. Оценив крутость подъема, Альда ахнула.
- Как же мы туда заберемся с конями и телегой?
- Не так страшен подъем на гору, как спуск с нее! – бодро заявил Бонихем. - Телегу - оставляем, котомки - на горб, поводья – в руки и вперед.
Нагрузив на спины вещи из телеги, юные воины с опаской начали взбираться вверх. Гир Бонихем, Котт и Амэс, как самые сильные взяли поводья. Подниматься в гору оказалось невероятно тяжело. Копыта коней постоянно скользили и скатывались на сырой земле. Высокие деревья закрывали от солнца, но пот все равно ручьем растекался по телу. Из травы посыпались мошки. Они кусали ребят и лезли в глаза, рот и уши.
В который раз Альда мысленно благодарила Ену за зелье силы. Без него она давно бы уже валялась со своими вещами у подножия. Шаг за шагом Альда поднималась выше, цепляясь за молодые деревца. В воздухе смешались запахи пота и мятой травы. Ребятам приходилось протаптывать в сырой земле тропинку для лошадей. Больше всего на свете Альда завидовала Кестрелю, который кружил сейчас в чистом голубом небе прямо над ними.
На середине подъема Альда развалилась на земле, поджидая товарищей. Она оказалась самой проворной и сейчас, тяжело дыша, забралась на поваленное дерево. Неоднократно она пожалела, что переоделась в безрукавную одежду. Мошки и комары, почуяв запах пота, основательно подкрепились и оставили красные волдыри на месте своей трапезы.
Иногда Альде казалось, что кто-то рядом средь плотных ветвей, также тяжело дыша, взбирается с ней на гору. Но стоило спросить, как звуки пропадали.
На вершине Альда вздохнула полной грудью. Дрюша, забыв усталость, носился по горизонтальной поверхности, крича глупые фразы, вроде:
- Мы на вершине мира! Я король горного хребта!
С гира Бонихема, Котта и Амэса без преувеличений пот стекал рекой. От укусов правый глаз Котта набух и покраснел.
- На-ка, намажь на глаз, - гир Бонихем оторвал одуванчик и протянул Котту.
- Я же почернею.
- А ты тут перед кем красоваться собрался?
Котт мельком взглянул на Альду. Мысль, что Котт старается выглядеть для нее красивым, позабавила девушку.
- Ага, так и знал, что не просто так ты ему хранительница. Ну, а с такой опухшей харей больно красивым будешь?
Котт послушно натер глаз одуванчиковым молоком.
- Привал закончен, - скомандовал гир. – Нельзя нам надолго задерживаться в Фертилии. Через два дня мы должны быть в Средиземье.
В горах время шло незаметно. Казалось, что только недавно они вышли из Рудничков, и вот уже солнце затерялось средь высоких вершин. На лесной опушке в одном из горных перевалов гир Бонихем остановил свой отряд на ночлег. С облегчением ребята скинули свою тяжелую ношу на землю.
Гир Бонихем подозрительно оглядывался по сторонам и прислушивался. Альда непроизвольно повторила за ним движения, но увидела лишь темные верхушки деревьев и услышала шелест их листвы, беспокойной от ветра.
- Слишком тихо, - слегка прищурился мужчина. – Велис Котт, выставляйте четверых дежурных – два до середины ночи и два до утра.
Котт кивнул.
- Я и Альда дежурят первыми, Дрюк, ты до утра. С кем будешь дежурить?
Дрюша посмотрел на своих товарищей, которые уклончиво опустили глаза в землю и занялись подготовкой к ночлегу.
- Я выйду с Дрюком, - сказал Амэс.
- Вот и славно, ложитесь спать прямо сейчас, иначе завтра будете плестись аки сонные мухи.
Дрюша тревожно посмотрел в темнеющую чащу и ушел спать в расставленную палатку. Амэс за ним не последовал. Он помог развести костер, приготовить пищу и до самой ночи вместе с товарищами травил байки и слушал Бонихема.
- Сколько раз уже забирал солдат из разных замков, - под треск костра рассказывал гир, - у Дипата всегда послушные парни выходили. Нынче вот еще и девчушку выпустил. Его величество немало золотых отсыпал за тебя, - он посмотрел на Альду. – Хранительницы нынче востребованы. Но будь ты свободной лучницей, дал бы еще больше. Эх, жаль мне вас.
- Почему это? – спросил Котт.
- Да родились вы не вовремя. Скоро конец Тысячелетнему Договору. Сомневаюсь, что Бесстериб захочет его продлить. Так что, как прибудем ко двору, сразу на войну и попадем. Хотя орки и так нашли способ досаждать нам. Все Средиземье уже в страхе держат. Куда смотрит Дум ди Грих, когда у него под носом его подданных терроризируют?
- Что они делают?
- Что-что? Грабят, насилуют, похищают. Таких вот как ты, Альда, - хранительниц да чародеек.
- Сколько длится поход? – зевая, спросил Бреб.
- Не больше трех лет. Можно меньше, если вы будете готовы.
- Как вы поймете, что мы готовы?
- Больно много вопросов ты задаешь, парень. Отбой.
Котт и Альда остались совсем одни, когда их товарищи разошлись по палаткам. Девушка подкинула дров, костер благодарно плюнул искрами и разгорелся. Одинокие мотыльки слетались на свет, и гибли, сгорая в пламени. На расстоянии двух шагов ничего не разглядеть, настолько ослепляюще темной была ночь.
- Столько звезд на небе, - Альда указала пальцем вверх и завороженно наблюдала. А Котт, улыбаясь, наблюдал за ней.
Несмотря на жаркие дни, ночь была холодна, Альда закуталась в плед и села ближе к костру. Котт заботливо накинул ей на плечи свой.
Альда чувствовала, что в этот момент счастлива, не взирая на усталость и желание спать. Это было теплое умиротворяющее счастье и ей так хотелось разделить его с Коттом, что она как можно сильнее прижалась к нему и нежно взяла за руки. Ничего не нужно было говорить, любовь грела ее сильнее пледов и костра.
Проснулась она от того, что Амэс и Дрюк пришли сменить караул.
- Я что, уснула? – шепотом спросила Альда.
Котт кивнул.
- Прости, - сказала виновато девушка.
- Я и сам справился, - подмигнул Котт и отвел ее в палатку, где сладко храпели Бреб и Ризик. – Спокойной ночи.
Альда в ответ поцеловала Котта и устроилась на его плече. В палатке было свежо и даже сыро, под пологом на земле копошились неизвестные Альде насекомые. Неровности земли не давали принять удобную позу для сна. Композицию дополняли звучные трели храпа. Сон прошел. Ветер обдувал палатку и приоткрыл полы на ее входе. До ушей донесся неразборчивый полушепот Амэса и Дрюши. Альда подползла ближе к выходу и прислушалась.
- Так больше не может продолжаться, - упрекал в чем-то Амэс Дрюшу. – Хватит прятаться. Если завтра ты не расскажешь, это сделаю я.
- Я же просил тебя никому не говорить, если узнают, что мы натворили, нас убьют.
- Я позабочусь о том, чтобы тебя не убили.
- Ты? – усмехнулся Дрюша. – Даже Котт не в силах будет меня спасти.
- Ты считаешь, что Котт лучше, чем я?
- Конечно.
- Это не так.
- Наша команда выиграла в Турнире, а твоя проиграла. Что может быть показательнее?
- Я все сказал. Даю тебе время до отбоя. Либо ты во всем признаешься, либо я все расскажу. Иначе она просто умрет.
Амэс внезапно замолчал и резко повернул голову в сторону палатки, где подслушивала Альда. Девушка поспешно спряталась, хотя из-за кромешной темноты ее и так не было видно.
- Что там? – спросил Дрюк, хватаясь за меч.
- Показалось.
Больше Дрюк и Амэс не разговаривали, кажется один из них даже отошел от костра.
Какая опасность ей грозит? Явно, парни говорили об Альде, ведь никаких других женщин и девушек здесь больше не было. И при чем здесь Дрюк?
Альда смогла уснуть только под утро.
Аромат наваристой похлебки сманил весь отряд к завтраку. Потирая глаза, Альда вылезла из палатки и вдохнула чистый горный воздух.
Дрюша с самого пробуждения отряда выглядел взволнованно, он постоянно хотел начать разговор, но так и не решался. Когда Альда прямо спросила, что он хочет сказать, Дрюша удивленно посмотрел на нее, сообщив, что ей померещилось.
До перевала Монс Транж оставался день пути. Ближе к вечеру Альда ждала некого признания Дрюши. Амэс постоянно толкал его в бок, призывая к действию. Раз ей Дрюша ничего не рассказывал, а Амэс и подавно не выдаст его раньше времени, Альда решила все рассказать Котту. Едва раскрыв рот, она услышала чудесный голос, который звал ее по имени. Он шел из ниоткуда, раздаваясь повсюду.
- Вы слышали, кто-то позвал меня по имени, - услышала Альда одного из товарищей. Его голос звучал отчетливо, но откуда-то издалека. Разум как будто бы затмился.
- Ты ослышался, дубина, это меня позвали по имени! – воскликнул Бреб.
Но Альда четко слышала, что именно ее имя звучало из уст невиданного существа.
- Альда, - мелодично повторял голос. – Помоги мне, я хочу кушать.
Существо, что говорило эти фразы, не вызывало жалости, но так хотелось ему помочь. Лица товарищей Альды, да и ее собственное, расплылись в блаженной улыбке. Они побросали свои походные мешки и разбрелись в радиусе видимости, блуждая глазами из стороны в сторону, пытаясь отыскать владельца манящего голоса.
- Ты где? – крикнул Котт в пустоту.
- Кушай, у нас полно еды, - раболепно смотря в небо, лепетал Дрюк.
- Альда, я хочу кушать! Ты накормишь меня?
Девушка уже хотела согласиться, как ее правую ладонь прожгла ледяная боль, отметка хранительницы засветилась и угасла, проясняя сознание. Дурман растворился. Опьяняющая пелена спала, и Альда увидела пугающее зрелище. Обнимая самих себя, молодые воины кружились вокруг своей оси, кто-то уже лежал, маня руками неизвестно кого. По подбородку Бонихема обильно текли слюни из раскрытого рта. Котт стоял на месте, задрав голову, и ловил что-то невидимое с неба.
Альда прижала ладонь к губам и застыла в ошеломляющем оцепенении, не зная, что делать.
- Эй, - крикнул Амэс. Он, как и Альда, пребывал в здравом рассудке. – Пришла в себя?
- Нет! Что происходит?
- Горные духи. Где твой лук? Бери его и, если повезет, то останемся в живых.
- Если повезет? – завопила Альда.
- Не кричи. Возьми себя и лук в руки. И сгоняй этих, - он кивнул на разбредающийся в разные стороны отряд, - в одну кучу, так легче будет обороняться.
Обороняться? Альда не была готова так скоро сражаться с врагами, она надеялась настроиться на это к прибытию в Средиземье. Такая внезапная встреча с врагом ее напугала. Амэс уже бегал по окрестности, направляя задурманенных товарищей в одно стадо. Вместо одного голоса Альда уже слышала несколько, каждый из которых звал по имени ее друзей.
Когда голоса внезапно стихли, все воины безвольными куклами повалились на землю без сознания.
- Сколько их?
- Один, кажется, - доставая меч, сказал Амэс. Он вертел им в стороны, поджидая врага с любой стороны.
- Что ему от нас нужно? – девушка, не скрывая страха, прижалась к Амэсу спина к спине.
- Ты же слышала, Альда, он хочет кушать, - немного раздраженно ответил ей парень.
- И кушает он человеческие ребрышки? – вспомнила недавние слова друга Альда.
- Именно.
#фэнтези #подростковое_фэнтези #приключенческое_фэнтези #любовное_фэнтези