- Мадмуазель Кейлани, - с пиететом представил меня Лангеру церемониймейстер.
Ах, как порой приятно признать, что несмотря на свой почтенный возраст я все еще мадмуазель, а не старый башмак, хотя многие со мной не согласятся, ведь я обретаюсь на этой земле уже несколько веков, но об этом знает совсем мало людей, больше о моем возрасте осведомлены драконы, в число коих я совсем недавно входила, если бы мои карты внезапно не спутал чародей по имени Варканд.
Лангер восседал на королевском троне и его опечаленное чело было опущено ниц, будто сейчас его одолевали тяжелые думы относительно неустроенности государственных дел, но на самом деле в данный момент его занимала только одна проблема, которую я намеревалась поскорее разрешить.
Чтобы не нарушать принятые законы этикета, я чинно поклонилась правителю и отвесила реверанс, после чего гордо подошла к трону и с вызовом посмотрела на Лангера, который, естественно, не узнал меня, ибо встречался со мной исключительно в те моменты, когда я была в образе кровожадного огнедышащего дракона. Рыцарь ответил мне вежливым поклоном и приготовился слушать мою просьбу, ведь попасть в замок правителя можно было только в том случае, если у тебя есть неразрешимое дело, с которым может справиться только правитель королевства.
- Я слушаю вас, Кейлани, - он посмотрел в мои глаза и мне на мгновение показалось, что он узнал меня, хотя такого не могло быть, я даже вздрогнула, увидев в его глазах искорки узнавания, но они тотчас потухли и Лангер принял прежний чинный вид, отрешенно взирая на прекрасную даму перед ним, будто это было дерево или камень.
- Мое дело крайне щекотливое, поэтому я хотела бы поведать вам о нем наедине, - попросила я, хотя знала, что оставаться с правителем с глазу на глаз не принято по причинам безопасности Лангера, но сейчас он пренебрег этими мерами и жестом отослал церемониймейстера и двух телохранителей.
- Теперь вы можете говорить свободно, не боясь за свою честь, - продолжил Лангер, - что потревожило покой столь прекрасной дамы, раз ее путь привел ее в мой замок? Кто-то посмел обидеть вас?
Каждая нормальная девушка тотчас бы растаяла после такого нежного и трепетного обращения, но мне все эти придворные елеи были давно знакомы, поэтому я и ухом не повела, сделав еще два шага к Лангеру, заставляя его занервничать.
- Я тут собственно по нашему общему делу, – я сразу перешла к сути своего визита, - я знаю кто вы и в кого вы можете превращаться.
- Я вас не понимаю, - Лангер нахмурился, но интерес, вызванный моими словами, загорелся в его взоре.
- Я говорю о волшебном проклятье чародея Варканда Лангер, - мне не терпелось признаться, что я и есть тот самый дракон, замок которого он совсем недавно обратил в пыль, - не стоит отрицать, что драконий облик приносит вам массу неудобств, не так ли?
- Откуда вам об этом известно? – Лангер заерзал на своем троне, будто под его седалищем внезапно обнаружились тараканы или острые иголки.
- Ну об этом чародейском фокусе мне пришлось узнать одной из первых, ведь Варканд одновременно с наложением на тебя проклятья, умудрился снять его с меня, - выпалила я, ожидая реакции рыцаря, который еще пуще нахмурился и стал всматриваться в меня с утроенным вниманием, будто хотел убедиться, что я и есть тот самый дракон, к которому он воспылал тайной любовью.
- Не может быть! – он всклочил с трона и сделал несколько шагов навстречу, не понимая, как ему реагировать на такую невероятную новость, ведь его мечта сбылась, и дракон обрел человеческий облик. Но как только он вспомнил, что они поменялись местами, его лицо вновь опечалилось и он застыл на месте, не зная, что теперь можно предпринять и стоит ли сейчас открываться Кейлани о своих чувствах.
- Еще как может, мой дорогой рыцарь, - я покачала головой, мне хотелось улыбнуться, но вместо этого на моем лице появилась кривая ухмылка.
Он вспомнил, что дракон часто так его называл и его губы тронула слабая улыбка, но он быстро взял себя в руки и вернулся на трон, подперев голову сложенными в замок руками.
- И чем же я могу помочь тебе, Кейлани?
- Признаюсь откровенно, что быть человеком мне совсем не по нутру, - я взяла быка за рога и перестала рассусоливать тему, - поэтому я всем сердцем желаю вернуть вся назад.
- Ха, - невольно хохотнул Лангер, понимая, что вернуть все назад может только чародей, - мне жаль, что теперь вы прекрасная девушка, а я чудовище, но мы не в силах поменяться местами обратно, это не в нашей власти.
- Если следовать чародейской логике, то шанс вернуть все на круги своя все же есть, - я заставила Лангера прислушаться к моим словам, - насколько я понимаю, драконом становится самый эффективный правитель, если так можно сказать. Поскольку я свою эффективность потеряла, эстафету принял достойный, то есть ты.
- К чему ты клонишь? – Лангер стал терять самообладание.
- Тебе просто нужно отречься от власти в мою пользу, - нахально выдала я и смотрела, как глаза рыцаря вылезли из орбит, а потом он залился громким смехом, который был не в силах остановить.
- Ты серьезно? – сквозь слезы спросил он, - всего лишь отречься и все?
- Ну, насколько я понимаю, это вовсе не сложно, - я наивно пожала плечами.
- Ты знаешь, я даже не уверен, что ты та, за кого себя выдаешь, не говоря уже о всем остальном, - проговорил Лангер, - ну, а во-вторых, с чего ты взяла, что я просто так расстанусь с Королевством?
- Ты можешь жить, как и раньше и служить мне, - продолжила я свою мысль, вызывая у Лангера новый приступ смеха.
- Таких странных просителей у меня не было с тех самых пор, ка я занял престол отца, - откровенно признался рыцарь, - но я вынужден тебе отказать, никто по своей воле никогда не отдаст власть незнакомому человеку, если, конечно, он не приставит ему кинжал к горлу, а у вас, как я знаю, нет кинжала.
Конечно, попасть в покои правителя с холодным оружием было невозможно, но теперь я жалела, что отмела мысль пронести на встречу с Лангером кинжал.
- Я понимаю, что все, что я сказала звучит крайне неправдоподобно, но на мой взгляд, единственный способ обратиться обратно в человека – это навсегда отказаться от власти, - пояснила я, - а если ты до сих пор считаешь, что я самозванка, то смею тебе напомнить, что это я некогда помогла тебе победить твоих врагов и разоблачила твою корыстную избранницу.
Эти слова убедили Лангера в том, что я не вру и теперь он смотрел нам меня совсем другими глазами.
- Это правда ты? – его голос потеплел, выдавая рыцаря с головой, - но почему ты не вернулась тогда - на поле боя? Я ждал тебя несколько дней.
- Тот дракон оказался моим старым знакомцем, поэтому мы некоторое время провели вместе, подальше от людских глаз, но это дело былое.
- Ты даже не представляешь, как я хотел увидеть тебя в человечьем обличие и вот это свершилось, - мне казалось, что Лангер осматривает меня с головы до ног, - Кейлани, те прекрасна.
- Мне импонирует, что мой человеческий вид нравится тебе куда больше прежнего, - отрезала я, - но может мы вернёмся к нашей общей проблеме?
- Не понимаю, зачем тебе быть драконом? – искренне негодовал Лангер, - неужели ты хочешь до конца своих дней быть чудовищем и питаться овцами?
- Как ты не понимаешь, я много веков была драконом и мне уже никогда не привыкнуть к человеческому телу, даже сейчас одежда доставляет мне такие неудобства, что я с радостью избавляюсь от нее при первом удобном случае. Дракон – это не только власть и сокровища, но и бессмертие, которым люди не обладают.
- Значит все дело в этом, - взгляд Лангера потух, - получается, что тщеславие и властолюбие не излечивается, когда чародей превращает тебя в дракона, а лишь усиливается со временем.
- Честно говоря, мне наплевать на эти человеческие категории, - фыркнула я, - я привыкла летать над землей, чахнуть над златом и запугивать бедных людишек, и мне совсем не хочется дать дуба от старости в теле иссушенной старухи в жалкой лачуге в пригороде.
- Ты не понимаешь, даже если я соглашусь на твою задумку и сделаю тебя правительницей, то народ не примет тебя и взбунтуется.
- Если я снова стану драконом, то для меня это будет не проблема. Я усмирю любой бунт своим огненным дыханием.
- Может именно по этой причине твои земли пришли в запустение, а ты коротала свои дни в полном одиночестве?
- Не надо взывать к моей жалости - меня все устраивало, пока не появился ты и этот кот, который вечно за мной таскается.
- Я не верю, что на самом деле ты такая, - Лангер покачал головой, - тот дракон, которого я знал, был самым добрым существом, встречавшимся в моей жизни, неужели, превратившись в человека, он стал другим?
Этот странный вопрос смутил меня, и я несколько задумалась, прежде чем ответить, внутри меня будто шевельнулось что-то давно забытое.
- Дракон всегда остается драконом, мой дорогой рыцарь, - я поклонилась ему, намереваясь удалиться.
- Я рад, что ты почтила меня своим присутствием, - Лангер поклонился в ответ, - к сожалению, я не могу принять твое предложение, ибо не желаю, чтобы ты вновь становилась чудовищем.
- И кто здесь более властолюбив? – я подняла левую бровь, будто намекая, что мы друг друга стоим.
- Я знаю, что сейчас ты меня не поймешь, – Лангер опустил глаза.
Я не ответила и шурша юбками покинула тронный зал.
- Глупая был затея, - я делилась своими мыслями с котом, избавляясь от тесной одежды и облачаясь в более простое платье, - впрочем, я совсем не была уверена, что план сработает.
Кот терся о мои ноги, выпрашивая молоко, ему совсем не было дела до того дракон я или человек, ему было достаточно того, что его просто кормят.
Мои новые товарищи – Лея и Роберт вскоре сыграли свадьбу, надеясь, что больше никакое волшебство не разлучит их. Присутствуя на их свадьбе, я невольно поймала себя на том, что я завидую им самой настоящей человеческой завистью, а не драконьей.
Несмотря на то, что я долго была драконом, во мне неожиданно стали просыпаться простые человеческие чувства. Меня даже перестало тянуть на мясные блюда, и я все больше отдавала предпочтение овощам и фруктам, вкус которых давно позабыла. Мне нравилось гулять по улицам поселения, и видеть, что люди здороваются с тобой и улыбаются, а не бегут наутек с криками: помогите! Нравилось, как на меня смотрят молодые люди, как они пытаются за мной ухаживать, не подозревая о моем возрасте.
Однажды я даже поймала себя на мысли, что не хочу терять все то, что приобрела в последнее время – человеческую дружбу, внимание, и ту простую жизнь, которой некогда жила вместе со своей семьей. А еще я стала скучать по Лангеру, мне не хватало наших долгих задушевных бесед, его улыбки и недоумения на мои колкости, но наше общение давно кончилось. Я больше не собиралась штурмовать замок, а он не снисходил до визитов ко мне, впрочем, он, наверное, даже не знал где я теперь обретаюсь, хотя по ночам я часто замечала темную крылатую фигуру, рассекающую небо.
- Представляешь, правитель Лангер отрекся от престола и передал всю власть народному совету, - на одном дыхании выпалила Лея, вбегая в мою комнату.
- Что? – я не могла поверить своим ушам, - ты не шутишь?
- Весь город с утра шумит, а тебе и дела нет, лежебока, - каюсь, теперь я любила поспать, когда не нужно было беспрестанно защищать от посягательств свои сокровища.
- И что теперь? – этот вопрос я скорее задала самой себе, а не Лее.
- Говорят, что Лангер покинул замок, и никто не знает куда он отправился, - тараторила Лея.
- Ничего себе новости, - я вскочила с постели и стала быстро одеваться, чтобы самой услышать новости из первых уст.
Лея меня не обманула, все произошло именно так, и уже на завтра было назначено первое заседание народного совета. На все расспросы о местонахождении Лангера встречные отвечали пожатием плеч, поэтому я вернулась домой в расстроенных чувствах, предполагая, что чародей не купился на этот трюк и не снял с рыцаря проклятия. Жители города строили догадки, куда подевался их прежний правитель и искренне недоумевали, зачем он вообще решил оставить престол, ведь он снискал народную любовь и уважение, которых так долго добивался после смерти своего отца.
Так прошла неделя, прежде чем посреди темной дождливой ночи в мою дверь не постучался незнакомец. Я как раз жила одна, Лея и Роберт отправились в соседний город за покупками, а меня попросили присмотреть за домом, пока их не будет. Человек в мокром плаще не барабанил в дверь, как это было принято у горожан, а робко постучал, так что я едва услышала стук в дверь и поспешила отворить ее непрошенному гостю. Каково было мое удивление, когда незнакомец скинул со своих плеч плащ и передо мной предстал Лангер собственной персоной. Я невероятным усилием воли сдержалась, чтобы не броситься ему на шею.
- Здравствуй, Кейлани, - его лицо осунулось от долгих странствий, а щеки покрывала щетина.
- Приветствую тебя, Лангер, - я невольно обратилась к нему как к своему правителю, но он даже не смутился, лишь присел на скрипучий стул и тяжело вздохнул.
- Кажется твой план не сработал, - он поднял на меня глаза, - я по-прежнему могу становится драконом, поэтому поспешил скрыться от людских глаз, но, в то же время, я не хотел, чтобы ты снова превратилась в дракона, поэтому и пошел на этот ход с народным собранием. Думаю, что чародей не станет превращать всех членов совета в драконов, никто не прокормит такую драконью стаю.
- Это довольно разумно, этак демократично, - похвалила я, вызвав на его лице подобие улыбки.
В это время в прихожей появился кот, он повел себя крайне странно, застыв в дверях и взирая на Лангера как на чужого, хотя давно знал его.
- Привет, кот, - Лангер хотел потрепать животное, но кот ловко увернулся от его руки и уселся в углу, - неудивительно, наверно чует во мне зверя.
- Знаешь, ты поступил правильно, - мне самой не верилось, что я так говорю, - мне стоило поступить также еще тогда – в прошлом, но я до этого не додумалась, ослепленная местью.
- Не кори себя, - Лангер пытался подбодрить меня, хотя это мне нужно было его утешать, ведь мой план с треском провалился.
- Ты знаешь, я хотел сказать тебе…, - Лангер встал со стула и не мог подобрать слов, чтобы продолжить.
- Думаешь я не понимаю, почему ты пришел ко мне в такую грозу посреди ночи, - мне не хотелось напоминать ему, что мой опыт общения с людьми гораздо больше и если мужчина вдруг наносит тебе ночной визит, то это неспроста.
- Я не могу просить тебя… я ведь по-прежнему остаюсь чудовищем…
- Ой, да хорош жевать эти сопли, - из угла, где раньше сидел кот, раздался скрипучий старческий голос. Теперь на месте животного, сопровождавшего Кейлани столь долгое время, стоял седой старик, опирающийся руками на корявую клюку.
- Просто скажи, что любишь ее и разойдёмся по домам, а то я уже начинаю привыкать вылизывать свой зад и питаться мышами, - выдал старик.
- Ты кто такой? – моему удивлению не было предела, если учесть, что я щеголяла перед котом полностью обнаженной.
- Если вы такие недогадливые, то спешу представиться, - старик поклонился, - меня зовут Варканд, именно меня вы все ненавидите последнее время.
- Злобный чародей, - Лангер уже было протянул руки, чтобы схватить волшебника за грудки, но Варканд остановил его.
- Не забывай, что я знаю твое тайное имя и могу в два счета превратить тебя в слизняка, - пригрозил Варканд, - но я здесь не за этим.
- Как это низко – притворяться животным и подглядывать за мной, - я сморщила носик.
- Знаете, я перевидал в своей жизни многих правителей, но вы двое меня сильно удивили, - глаза старика не были грозными и лучились внутренним светом, - вы оба оказались крайне бестолковыми правителями.
- Как это понимать? –Лангер растерялся.
- С тех времен как Дракон превратился в чудовище минуло много веков и его проклятие, переходящие от правителя к правителю, как бы это сказать, стало терять свою актуальность. Следующие правители не отличались такой кровожадностью и завистью как он, поэтому и драконы из них выходили не пойми какие, некоторые вовсе уходили в затвор и отказывались от власти, предпочитая жить в одиночестве как Борг. Ну, а вы двое привлекли мое внимание едва встретились вместе, вы оказались самыми неординарными драконами на всем белом свете – один отказался съесть другого и завел с ним дружбу, а другой так и вовсе отказался от власти в пользу кучки горожан, мало смыслящих в государственном устройстве.
- К чему ты клонишь, Варканд? – мне не терпелось услышать его вердикт.
- Глупо превращать в драконов двух влюбленных идиотов, которые даже не могут друг другу в этом признаться, – хохотнул старик.
- Я только что собирался сказать…, - начал было Лангер, но Варканд прервал его.
- Ты еще вволю наговоришься со своей возлюбленной, но прежде я оглашу свое решение относительно вас обоих, - чародей сделал небольшую паузу, - Лангер, ты теперь не дракон, Кейлани – ты тоже.
После такой новости у нас обоих буквально отвисла челюсть.
- Делать правителей драконами оказалось контрпродуктивно, - подвел итог чародей, - поэтому для вас я решил сделать исключение в обмен на обещание, что вы не станете возвращать себе престол любыми путями.
- Да не больно-то и хотелось, - я уже так привыкла жить с Леей и Робертом, что была готова остаться здесь навсегда, да и мой прежний дом все равно был разрушен.
- Я уже сказал свое слово и не намерен брать его назад, - благородству Лангера не было предела, и я загордилась своим возлюбленным.
- Тогда моя миссия окончена, - хлопнул в ладоши Варканд, - как говорится, совет да любовь.
С этими словами чародей растворился в воздухе как будто его и не было.
- Кажется мне уже начинает надоедать волшебство, - процедил сквозь зубы рыцарь.
- А лично мне кажется, что теперь у нас будет совсем другая жизнь, - я приблизилась к Лангеру и посмотрела в его глаза.
- И больше никаких драконов, - напомнил Лангер.
- Никаких драконов, - согласилась я и припала к его губам своими губами.
Вскоре и мы сыграли свадьбу, но, в отличие от Леи и Роберта, нам пришлось покинуть поселение и выбрать своим домом те места, где нас никто не знал. Лангер снова стал человеком, я снова стала человеком и вскоре в нашей семье появиться еще один человечек, а не дракон, как я планировала изначально. Кстати, на нашу церемонию бракосочетания прибыли все мои старые знакомые драконы в человеческом облике и Лангер познакомился с ними, даже не подозревая, кто они на самом деле, хотя мне кажется он обо всем догадался, особенно, когда приглядывался к подслеповатому старику Боргу, который натыкался на все подряд.