Индийская река Ганг парадоксальна – притоками могучей реки являются прохладные источники, питаемые гималайскими ледниками. Но там, где река встречается с густонаселенными городами Индийского субконтинента и впадает в Бенгальский залив, вода превращается из кристально чистой в ил, наполненный мусором и сточными водами.
Согласно легенде, Млечный Путь был перерожден в земной водоем, чтобы смыть грехи человечества. Когда река вытекает из ледника, каменный ил окрашивает ледяной поток в непрозрачно серый цвет, но биологически река чиста – в ней нет бактерий.
Ганг является живым доказательством того, что бактерии, устойчивые к антибиотикам, есть почти везде. Река дает мощное представление о распространенности и распространении лекарственно-устойчивых инфекций, одной из самых насущных проблем общественного здравоохранения в мире. Его воды дают представление о том, как эти патогены попадают в нашу экосистему.
Протянувшись более чем на 2 000 километров к Бенгальскому заливу, Ма Ганга – «Мать Ганга» – в итоге становится одной из самых загрязненных рек планеты, смесью городских сточных вод, отходов животноводства, пестицидов, удобрений, промышленных металлов и ручейков пепла кремированных тел.
Но ежегодные тесты, проводимые учеными Индийского технологического института, показывают, что устойчивые к антибиотикам бактерии появляются, когда река еще течет по узким ущельям предгорий Гималаев, за сотни километров до того, как она встречает кого-либо из обычных подозреваемых, которые загрязняют ее воды химикатами.
Уровни бактерий «астрономически высоки», – сказал Шейх Зиауддин Ахаммад, профессор биохимической инженерии в Индийском технологическом институте. Единственный возможный источник – это люди, особенно толпы ритуальных купальщиков, которые приходят, чтобы смыть свои грехи и погрузиться в воду.
Поскольку этот район является священным, в нем нельзя продавать алкоголь или мясо. Набожные индусы часто являются вегетарианцами.
В прибрежных городах есть широкие лестничные пролеты, называемые гхатами, ведущие в воду, с сеткой или ограждением. Они помогают паломникам безопасно погрузиться в воду и выпить её – ритуал, который должен смыть грехи и ускорить вход в рай.
В сувенирных лавках продаются пластиковые кувшины, чтобы паломники могли взять домой воду из Ганга и поделиться ею.
Самый известный из паломнических городов Верхнего Ганга – Ришикеш. На его улицах расположены отели с такими названиями, как «Святая река» и «Алоха на Ганге». Помимо паломников, жители Запада приезжают на ежегодный городской фестиваль йоги или для обучения, в его многочисленных ашрамах и институтах аюрведической медицины. В 1968 году «Битлз» изучали там трансцендентальную медитацию у Махариши Махеш Йоги. До появления Apple Стив Джобс стремился к просветлению именно там.
В 2015 году премьер-министр Нарендра Моди выделил 3 миллиарда долларов на очистку водного пути, который обеспечивает питьевой водой 400 миллионов человек и почитается как место поклонения, но недавняя проверка показала, что менее четверти этих средств на самом деле были использованы, чтобы помочь ситуации.
Неочищенные сточные воды стекают прямо в реку, где люди готовят еду, купаются и совершают обряды погребения умерших. Фабрики и фермы, от дубления кожи до судостроения, выстроились вдоль берегов реки, сбрасывая в неё опасные химикаты.
По мере того как река впадает в более населенные районы, она наполняется стоками из близлежащих городов. Ганг приобретает мутный оттенок в Канпуре, в самом северном индийском штате Уттар-Прадеш. Неочищенные сточные воды стекают прямо из водосточных труб. Ниже по реке среди сточных вод в реке образуются слои пены. Несмотря на загрязнение, люди используют реку для купания, приготовления пищи и стирки. Помимо сточных вод, груды мусора сбрасываются прямо в реку, особенно в городских районах, где регулярный сбор мусора не распространён.
Помимо роста заболеваемости переносимыми через воду патогенами и видимого загрязнения от плавающего мусора и разлагающихся трупов, люди, пользующиеся рекой, также рискуют заболеть раком из-за токсинов.
Правительство ввело ограничения на сточные воды кожевенных заводов, требующие очистки перед сбросом. Они также предприняли усилия по модернизации очистки сточных вод в крупных городах. Повышенная плотность населения в больших городах приводит к усилению фекального загрязнения. Хотя намерение модернизировать есть, усилия продвигаются медленно, отчасти из-за отказа инфраструктуры и сложности установки современных систем в древней архитектуре. Древнее не всегда сочетается с современным, и в результате река отравляется.