В столицу, именуемую Калидум, вампиры прибыли перед самым рассветом. Город соответствовал названию, погода была действительно теплая, небо — ясное, в отличие от северного городка Монс, где лето было серым, а в горах всегда лежал снег.
Ричард заселился в лучшую гостиницу, рядом с которой находилось надёжное убежище для вампиров, куда и отправился проводить день Эшли.
По словам Ленси, обоз должны были доставить на центральный базар. Утром лорд направился прямиком туда. После долгих лет жизни практически в одиночестве и по ночам, ощущения были новые. Утро сияло солнцем. Люди куда-то торопились, что-то несли, торговые лавки были открыты, пекарни манили ароматом свежей сдобы.
— Смотри, какой красивый!
Давер резко обернулся. Две девушки, смутившись, опустили глаза и покраснели. По их выражению лица было понятно, что они говорили о нём. Ричард улыбнулся и приподнял свою шляпу в знак приветствия, девушки еще больше залились краской, тоже делая приветственный реверанс. Вампир направился дальше, изучая улицы. Нынешний император постарался, город поражал своим великолепием: клумбы, фонтаны, дома — всё было тщательно продумано, чтобы создать благоприятные условия для жизни.
Люди поддерживали императора, он добился справедливости судов, всячески поощрял подданных. Император знал и про существование вампиров, но не трогал их; вампиры, со своей стороны, не нарушали законы. Однако в любом случае найдутся те, кому не нравится нынешняя власть. Так, орден Серебряных бросил вызов Империи, стараясь пошатнуть устои.
Ричард чувствовал теперь, что после того, как он смог находиться на солнце, ему всё меньше нужна была кровь, усталость проходила быстро. Солнце не доставляло ему беспокойства. Неторопливой походкой Давер подошёл к центральному базару, который находился в восточной части города, к полудню. Базар представлял собой упорядоченные ряды торговых лавок, улица была чистая, возле каждой лавки — вазоны с цветами. Много людей занимались своими делами. Лорд задумчиво глядел в толпу. В таком большом муравейнике, как базар, легко затерять небольшой обоз. Нужно было с чего-то начинать.
— Господин, вам подсказать? — седой мужчина преклонных лет стоял у него за спиной. — Я здесь знаю всё и за небольшую плату могу подсказать, какие товары купить дешевле и лучше.
— Как удачно, что я вас встретил, — лорд широко улыбнулся, — не подскажете ли, любезнейший, прибыл ли обоз из городка Монс?
Старик прищурился, лорд, уловив недоверие, сразу достал золотую монету и протянул старику.
— Что ж, приятно иметь дело со щедрым господином. Но мой совет — лучше не лезть в такие дела.
— Мне нужна информация! — вампир протянул ещё одну монету.
Старик вздохнул.
— Через пару дней ждут товар из Монса. Большая часть его утеряна. К нему представлена охрана.
— К кому везут? — лорд протянул ещё монету.
— Принимают люди из церкви Святого Отшельника. У них на базаре склад у южных ворот. В основном возят декоративный камень. В горах у них много встречается.
— Как ты узнал?
— Это моя работа — всё знать!
Лорд протянул две монеты в знак благодарности.
— Меня не видел!
Старик благосклонно кивнул. Ричард решил не применять свою силу в людном месте. Вампиры прибыли в город раньше. Обоз находился ещё в пути.
Церковь Святого Отшельника могла быть подставным лицом. Лорд решил выяснить все, чем занимается этот приход. Все записи имелись в городском архиве.
С архивариусом договориться не составило труда, достаточно было посмотреть ему в глаза. Мужчина средних лет, привыкший выполнять поручения, принёс нужные фолианты. Оказалось, церковь была основана совсем недавно, каких-то пятнадцать лет. Затем лорд обнаружил странность: небольшие церкви появлялись и исчезали по непонятным причинам. Он выписал несколько Святых орденов, принадлежащих разным церквям и монастырям, все они занимались одним и тем же, только менялось их название и географическое расположение, — всегда вели какую-то торговлю. Они поставляли вино, камни, ткани и даже пшеницу — и всё на один склад. Только кому продавалось это, было не ясно. Складывалось впечатление, что вся торговля — это выдуманная легенда. Да и церковников особо никто не проверял.
Наступил поздний вечер. Лорд послал мысленное сообщение Эшли, сообщив, где он находится. Через несколько часов появился вампир, одетый в роскошный черный костюм, белоснежную рубашку, красный галстук. В руках была трость с золотым набалдашником в виде головы волка.
— На бал собрался?
— Нет, пока до тебя добрался, решил приодеться. Я в столице впервые. Не знаю, куда идти, взлететь опасно, много людей, могут увидеть. Нужно раздобыть карту города. Что ты узнал?
Лорд вкратце рассказал, а затем позвал архивариуса.
— Принеси-ка, любезнейший, карту города.
Архивариус, низкорослый полный человек, покачал своей лысой головой.
— Все карты сейчас изучает наш помощник.
Эшли шепнул:
— Почему ты не отпустишь его домой? Хватиться могут, уже ночь.
— Покажи мне, где он. Они здесь сутками работают. Это же столица.
Архивариус сжался от испуга.
— Лучше не стоит, просили не беспокоить.
Лорд лишь внимательно взглянул на него. Архивариус повиновался и сделал пригласительный жест.
— Эшли, ты пока ознакомься с моими заметками.
Они зашли вглубь помещения, где находилось много отдельных небольших комнат.
— Что это за место?
— Мы здесь работаем. Чтобы никто не мешал. Вот здесь.
Архивариус указал на комнату, деревянная дверь была открыта и горел тусклый свет.
— Можешь идти.
Лорд решительно вошёл и увидел девушку, стоящую спиной. Она склонилась над большой грудой различных свитков, книг и что-то тщательно перерисовывала. Одета была просто, в недорогое черное закрытое платье, на голове — небрежный пучок. Почувствовав, что в комнату вошли, она выпрямилась и, не поворачиваясь, произнесла:
— Я просила меня не беспокоить, выйдете вон!
Властный голос, но такой знакомый, родной. Лорд не поверил, вдруг это наваждение. Он не мог пошевелиться, готовый навсегда остаться в этой иллюзии.
— Я же сказала, — девушка недовольно развернулась, черты её тут же смягчились, застыла в нерешительности.
— Элизабет! — наконец выговорил лорд. Он тут же оказался рядом, привлёк к себе и крепко обнял, все ещё не веря своим глазам. — Любимая моя, я думал, что потерял тебя навсегда!
Девушка не сопротивлялась, она обняла в ответ и закрыла глаза. Ричард немного отстранил Элизабет, чтобы взглянуть на неё, убедиться, что это именно она. Девушка посмотрела ему в глаза и нежно улыбнулась, дыхание участилось. Лорд приподнял подбородок и завладел её губами. Элизабет закрыла глаза, отвечая на поцелуй. Она запустила руки в его волосы, он крепко прижал к себе. Её губы погружали вампира в состояние неземного счастья. С трудом оторвавшись, лорд заметил влажные дорожки от слез.
— Элизабет, любимая, почему ты плачешь?
— Я думала, что больше не увижу тебя!
Лорд прижал её к себе.
— Больше никогда не отпущу!
— Почему вы не уехали?
В этот момент в комнату решительным шагом вошёл Эшли.
— Что так долго?
И тут же застыл в изумлении.
— Элизабет, ты жива! Мы думали… Да к чёрту, ты жива! Дай я тебя обниму.
Он широко раскинул руки и подбежал к девушке, не стесняясь, отодвинул лорда и обнял.
— Хватит.
— Ладно тебе, я тоже соскучился!
Он ещё раз прижал Элизабет, а затем отпустил и нетерпеливо спросил:
— Что произошло? Как тебе удалось сбежать?
Девушка вздохнула и села на стол, опустив взгляд.
— Видимо, разговор будет долгим.
Лорд придвинул себе стул и сел, закинув ногу на ногу. Его примеру последовал Эшли. Мужчины посмотрели на Элизабет, всем своим видом давая понять, что готовы слушать. Девушка закрыла лицо руками, которые были затянуты в перчатки. Лорд счёл это странным.
— Элизабет, ты можешь довериться нам. Мы с Эшли прибыли в Калидум, чтобы отомстить за тебя.
Девушка от этих слов вздрогнула.
— Я не думала, что выживу! Что ж, расскажу. Память не вернулась полностью. Я помню только, как проснулась в женском общежитии Университета естественных наук. Я знала о своих способностях. В голове звучало задание — установить личность главы ордена Падших. Это главные враги императора. Все их действия направлены на его уничтожение. Я должна была проникнуть в их орден, стать своей. Им нужна была взрывчатка. В Монс я поехала якобы испытать взрывчатку. Я дала неверную формулу монаху Ленси, чтобы мне поверили и стали доверять. Потом меня предали.
Зная, что будут пытать, я заблокировала свою память. Падшие решили, что я бесполезна, но они настолько алчны, что продали меня. Они хотели потребовать компенсацию за мое убийство от вас, вампиров. Чтобы вы после моего убийства сами требовали смерти и признали бы все грехи. Но они просчитались. А мне повезло. Они много лет используют вас, предлагая кровь людей, которым внушали идти к вампирам. В склепе, когда смотрела на свечу, память начала возвращаться.
Падшие следили за нами. Как только вы ушли, они схватили меня. Я нужна для создания «небесного огня», мощной взрывчатки. Я не помню, откуда знаю формулу. Они пригрозили, что убьют вас. Падшие не знали, что вы оба вампиры, поэтому первой целью был Эшли, так как думали, что он сильнее. Только я виновата в том, что вы приехали в Монс. Я задумала план, чтобы уничтожить их орден хотя бы в Монсе.
Я согласилась сделать для них взрывчатку, чтобы они не трогали вас. «Небесный огонь» еще называют «зелёной смертью», он уничтожает всё живое, не оставляя улик. Себя намазала нейтрализатором, который не знала, сработает ли. Меня вместе с караваном должны были отправить в Калидум, с помощью своих способностей я подожгла один обоз с «зеленой смертью» и запустила цепную реакцию на обычную взрывчатку. Мне удалось сбежать.
Метку я подавила. Я считала, когда Эшли освободится, вы подумаете, что я умерла и уедете. Поэтому не искала вас, не хочу втягивать в свою войну. Мне удалось добраться до столицы с местным торговцем. Сюда везут один обоз с обычной взрывчаткой, на следующей неделе будет праздничный карнавал Дня Жизни, император поедет по центральной улице, на него готовится покушение. Это я узнала, когда была в плену. Глава ордена лично будет руководить.
Девушка замолчала, перебирая складки платья.
— Элизабет, сними перчатки!
— Лорд Давер!
Возмущенно девушка спрыгнула со стола.
— Элизабет! — Давер встал. — Чего ты боишься?
— Я… ничего…
Элизабет отвела взгляд, в этот момент лорд перехватил ее руку.
— Лорд Давер, прошу…
Девушка посмотрела умоляюще.
— Ричард, зачем ты пристал, чтобы она сняла перчатки?
— Она ранена!
— Элизабет, почему ты молчишь! — возмутился Эшли.
Девушка только покачала головой. Лорд привлёк её к себе.
— Элизабет я хочу помочь!
Вампир дотронулся до перчатки, но снимать не стал, а ждал одобрение своей возлюбленной. Элизабет молча стянула перчатку и протянула руку. Кисть была покрыта ожогами. Лорд осторожно взял руку, пальцы стали покалывать, девушка почувствовала тепло, но тепло было безболезненным, боль уходила. Ожоги стали пропадать, кожа стала выравниваться.
— Вы стали сильнее!
Глаза девушки сияли.
— Снова «вы»! Буду наказывать, — очень нежно улыбнулся вампир. — В один раз я не смогу залечить раны.
Девушка удивлённо смотрела на свою руку, исцеление пошло по всему телу, она это чувствовала. Она стянула другую перчатку, ожоги заживали.
— Это невероятно, — не могла поверить она.
— Где у тебя ещё ожоги?
— Немного на плече и шее.
— Так вот почему такое платье, — Эшли хлопнул себя по лбу, как будто там был комар. — Кстати, платье так себе, где взяла такое?
— Мне некогда было разбираться с гардеробом!
Девушка была смущена, она выглядела неряшливо по сравнению с мужчинами.
— Мы не взяли твою одежду! — лорд виновато развёл руками. — Но завтра все исправим.
— Вы остаётесь, после всего, что я рассказала!
— А ты думала, что я уеду без тебя еще раз?
Элизабет в замешательстве опустила глаза.
— Я сняла метку. Проклятье крови недолгое. У вас нет причин оставаться!
— Элизабет, посмотри на Ричарда, он город сравнял с землёй из-за тебя. Это даже не обсуждается. Мы остаёмся и уедем только с тобой.
Лицо Элизабет вспыхнуло, она не могла ничего возразить, чувство радости пробудило сознание, её отношение к лорду взаимно, сколько ночей гнала она эту симпатию, понимая, что во всем виновата метка. Уезжая из Монса, со слезами думала о вампире, который, скорее всего, уже забыл о ней.
— Кстати, любимая, скажи, что ты здесь делаешь?
— Я изучаю карту города, все закоулки, пытаюсь понять, где нанесут удар императору.
— Может, проще ему сказать? — в словах Эшли было зерно истины.
— Тогда я не узнаю главу ордена. Он придёт посмотреть на смерть императора. Если найти его, весь орден падёт. И я думаю, что глава вхож во дворец. Если предупредим императора, то упустим шанс.
Эшли покачал головой.
— Это вообще не наши дела. Давайте просто уедем.
— Нет. Эшли, если орден добьется своего, то вампирам не поздоровится. И спасти императора — мой долг.
— Я перерисовываю побочные улицы, под городом есть канализационные тоннели, нужно отметить выходы из них. Скорее всего, взрывчатку будут проносить по канализации. Улицы многолюдны.
Троица стала тщательно изучать карту города, делать заметки. Работа была кропотливой.
— Конечно, ничего не хочу сказать, но скоро рассвет. Вам это не помеха, — Эшли обеспокоенно огляделся, — но пора отдыхать, особенно тебе, Элизабет. На тебе лица нет, и похудела еще больше.
— Ты прав, иди в убежище. Мы пойдём в гостиницу.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Нет, что могут подумать!
— Здесь большой город, всем плевать!
Эшли покивал головой, соглашаясь с лордом.
— А где ты остановилась?
— Еще нигде, времени не было!
— Отлично, тогда отправляйтесь в гостиницу. Я пойду. Кстати, хорошую одежду можно приобрести на углу Калидарской площади.
Эшли весело подмигнул. Настроение его улучшилось после осознания того, что Элизабет выжила и находится под их покровительством. Лорд благосклонно улыбнулся:
— Не волнуйся, Элизабет, я сниму тебе номер рядом. Не упрямься.
Девушка почувствовала, что сил на споры не осталось. Молча кивнула. Они наняли экипаж и поехали в гостиницу.
Как обещал, лорд снял номер рядом со своим. Комната, в отличие от Монса, была современно обставленной. Постоялице приготовили ванну, чтобы снять усталость. После Элизабет развернула свой скромный багаж, ей пришлось надеть старомодную длинную сорочку в мелкий горох, с высоким воротом на пуговицах. Все, что она успела взять, сбегая из Монса. В душе порадовалась, что её странный наряд никто не увидит. Элизабет было неловко среди мужчин в её простом платье. Волосы были распущены, девушка вышла из ванной.
— М-м-м… милая сорочка!
Элизабет резко обернулась, на кровати лежал лорд, оперев голову на руку. Он был в брюках, ноги босы, рубашка небрежно распахнута, отчётливо вырисовался рельеф мышц.
— Как ты сюда попал?
— Через окно, — ни капли не смущаясь, ответил Давер.
— Но оно было закрыто!
— Элизабет, ты думала, я тебя оставлю одну? Ты в безопасности только в моём доме, на моём плече! Я не стану приставать, со мной твой сон будет спокойнее.
— Лорд Давер, это уж слишком! Я силь…
Тут Элизабет почувствовала, что пуговицы на её вороте стали расстёгиваться сами собой. Она схватилась за них.
— Ну всё, сам напросился!
Она подняла руку и с помощью своей силы запустила подушку в вампира. Тот хохотнул и отбил её. Дальше он воспользовался своей силой, и подол сорочки стал подниматься, оголяя ноги Элизабет. Лицо девушки исказилось гримасой ярости.
— С меня хватит!
Она запрыгнула на кровать, схватила подушку и стала бить ей лорда, который закрывался от неё руками. В один момент лорд перехватил подушку, как Элизабет не старалась, она не могла её вырвать.
— Пусти!
— Как скажешь!
Лорд выпустил подушку, девушка не удержалась и упала на спину, и засмеялась, за много дней открыто, как смеялась когда-то давно, когда не было проблем. Ее смех поддержал лорд. Он склонился над ней.
— Любимая, не ушиблась?
Элизабет, смеясь, покачала головой, мужчина помог ей сесть. Когда их глаза встретились, они перестали смеяться. Лорд притянул к себе девушку, которая стала для него всем миром. Он ни за что больше не потеряет свою любовь.
— Я боюсь лишиться тебя снова!
— Я думала, что больше не увижу тебя, — призналась Элизабет, — думала, твои чувства только из-за метки, не могла надеяться, что они взаимны. Старалась гнать их.
Лорд сильнее сжал объятия, наслаждаясь этим моментом.
— Родная, тебе надо отдохнуть, я буду охранять твой сон. Рядом со мной ты в безопасности.
И он сдержал свое слово, не выпускал девушку из объятий, пока она не проснулась.
