Кто может грызть металл? Конечно, никто — скажете вы. Чьи зубы или когти могут это сделать?
Но однажды инженеры установили, что кто-то прогрызает свинцовую оболочку телефонного кабеля.
Было это так. Полвека тому назад, когда в Австралии прокладывали телефонную сеть, инженеры обнаружили порчу вновь подвешенного кабеля. Порча металла доходила до таких размеров, что нередко нарушалась связь.
Линию тщательно осмотрели и заметили внутри свинцовой оболочки подвесного кабеля маленькие извилистые ходы, напоминающие червоточины древесной коры, проеденной разными насекомыми.
Таинственными вредителями металла оказались... крохотные жучки, длиною 5—6 миллиметров, с сильно развитыми челюстями.
С того времени исследованием необычной порчи металла стали заниматься энтомологические институты, изучающие насекомых. Теперь уже известно, что повреждение металлу могут наносить жуки-усачи, жуки-кожееды, гусеницы-шелкопряды, древесные осы, термиты и некоторые другие насекомые.
Чтобы выяснить характер повреждения металла насекомыми, ученые проделали много опытов. Несколько жуков-усачей закрыли в свинцовую коробку с кусочком мокрой ваты, которая поддерживала необходимую для них влажность воздуха. Жуки трудились непрерывно, по очереди сменяя друг друга. Через некоторое время они выкарабкались из своей камеры заточения, проделав дыру в 3 миллиметра.
В стеклянную пробирку посадили жука-кожееда. Сверху положили свинцовую пластинку. Через несколько дней в пробирке жука не оказалось, а в свинце обнаружили отверстие.
Одна гусеница-шелкопряд за 90 «трудовых» дней проточила 29 миллиметров свинцовых стенок. Когда ее посадили в свинцовую трубку, она попыталась окуклиться там, предварительно расширив диаметр трубки до необходимого размера.
Оловянные стенки насекомые разрушают значительно медленнее. Если свинцовую пластинку в 0,2 миллиметра они проходят за 4 часа, то оловянную — за 36 часов. Алюминий, цинк, латунь не боятся этих насекомых.
Оказалось, что жуки и гусеницы не едят металл, а соскабливают челюстями с его поверхности тонкую пыльцу. Термиты разрушают металл кислотой, которую выделяют из своего организма.