Служба у Влада шла неплохо. Он сразу поладил с ребятами, не имел серьезных нареканий, а когда становилось совсем тоскливо - вспоминал Алого. Это была его собака, назвал он ее так в честь главного героя любимого рассказа - пограничного пса Алого. Влад часто представлял себе, как обрадуется пес, когда он вернется. Конечно, сначала они обнимутся, а потом пойдут гулять, и долго-долго будут путешествовать по родным улочкам своего города. Потом Влад, как бы оправдываясь, добавлял в мыслях, что, конечно, сперва он обнимет родителей, а потом собаку, но вот в душе его не покидало неприятное чувство, что собака все равно будет рада его возвращению куда больше.
Не сказать, чтобы родители у Влада были плохие. Обычные, как у всех, наверное. Отец в меру порол ремнем за детские шалости, мать занималась домом. В большой офицерской квартире всегда было чисто, но никогда - уютно. Еще в детстве Влад заметил, что ему тяжело возвращаться домой от друзей. Вот, например, у одноклассника Славика в квартире стояли разномастные, подраные котами кресла, не было дорогих сервизов и стенок, иногда и запашок самих котов, которых Славикова мама привечала, вылечивала и отдавала в добрые руки - тоже ощущался. Важных гостей у них не водилось, и ели из самых обыкновенных тарелок. А все-таки было у них тепло, как будто грели сами стенки, без батарей.
В квартире же Влада мебель была идеально подобрана к обоям, книжный шкаф до самого верха забит тяжелыми, выстроенными в линеечку томами, от одного взгляда на которых у Влада начиналась зевота, глаза резал блеском начищенный хрусталь, еду подавали в строго положенное время, в красивой посуде и со всем набором приборов. Но чувства дома Влад не ощущал, хотя и сам не понимал, что не так. Холодно там было, мертво, пусто. Мальчику так хотелось кошечку или собачку. На каждый день рождения он просил у родителей какую-нибудь зверюшку, но те неизменно отвечали отказом.
И вот чудо все-таки случилось, когда Влад закончил девятый класс на отлично. Ему, привычному к дисциплине сообразительному парню, это было не так уж трудно. Отец тогда сказал:
-Ладно! Но никаких пуделей, или, что еще хуже - кошек. Возьмем серьезную большую собаку!
И взяли у знакомого отца серого толстолапого щенка. Беспородного - однако, при одном взгляде на его родителей было понятно - серьезная собака вырастет.
Алый сразу же принял правила игры. В доме вел себя идеально, ходил в туалет только на пеленку, быстро привык к улице. Не грыз мебель, не трепал подушки, не задирал лапу на дорогие шкафы. Даже еду из миски и ту не разбрасывал, а пил так аккуратно, что ни одной капли не лилось мимо с морды. Зато на улице, наедине с Владом (а Влад даже и мыслей не имел, чтобы с Алым гулял кто-то другой!) пес преображался. Гонял голубей, бросался в погоню за палками, мог часами плескаться в пруду. Его любили все дети, и за необычайное сходство с волком, и за веселый нрав. Многие подходили, просили погладить и Алый с удовольствием подставлял серую морду. Для Влада же пес стал тем куском тепла и жизни, которого ему так не хватало.
Когда парень закончил школу - с золотой медалью, конечно, отец твердо сказал:
-Пойдешь служить!
И Влад пошел. Он и сам, сын офицера, не думал откосить от армии. Хотел попасть в пограничные войска, а попал в танковые. Но служил, не жаловался. И к армии быстро адаптировался - тоже сказалась домашняя привычка к порядку. Только грустил по Алому часто, как по частичке дома.
Однажды, когда в выходной им выдали телефон, Влад услышал строгий голос отца:
-Ну, что. Добаловал собаку?
Сердце Влада сжалось от дурного предчувствия. А отец беспощадно чеканил:
-Я его вывел на прогулку, а он в кустах чего-то подхватил, сожрал и сдох. Заниматься надо было с псом!
Влад попытался расспросить подробнее, но отец отвечал односложно, и все сводил к тому, что это дескать он, Влад, плохо воспитал собаку, и что ему самому следовало сначала научиться дисциплине, прежде чем заводить пса. Когда отец повесил трубку, в глазах у Влада стояли слезы. Но слезы уставом были не предусмотрены, и он быстро вытер их рукавом.
С тех пор возвращение домой словно бы потеряло для Влада смысл. Он, взрослый как считал, парень, ночами вспоминал Алого, и было ему так жалко собаку, что еле сдерживался от слез. Неужели и в самом деле подобрал пес что-то на улице?.. Ведь на прогулке с Владом он никогда такого не делал!
Предстоящий дембель больше не радовал душу. Пока друзья веселились в эти последние, перед свободой, дни, Влад мрачно дослуживал. Он и шутить-то перестал, и даже улыбаться. А в назначенный день без большой радости собрал вещи и поехал домой.
Квартира встретила его холодом, тем самым, который так угнетал Влада в детстве. Отец дежурно пожал руку - словно не целый год не видел сына, а отправил его в магазин за хлебом. Мать обняла - но тоже без искренней радости, просто так было положено. Обсудили новости, службу, дела. Об Алом Влад не заикался - не смог бы он снова выслушать от отца короткое: "сдох".
Вечером он лежал в кровати и думал, что жить тут дальше будет невыносимо. Что надо искать съемную квартиру. Потянулся за телефоном, в котором наконец-то был доступ в интернет, пролистал многочисленные сообщения от друзей, что так долго копились и вдруг, среди них, увидел одно короткое:
"Здравствуйте! Мы с вами не знакомы, но у меня ваш Волк!"
"Какой волк?" - лениво подумал Влад, - спам что ли? Чего только не придумают боты!
Но, стоило ему кинуть быстрый взгляд на фотографию, прикрепленную к сообщению, как сон мигом слетел с парня. Это был его Алый! В самом деле его Алый! Или может просто похож? - он увеличил фотографию, вглядывался в нее до рези в глазах. Нет, Алый! Точно! Но как?..
Ответил он так же коротко:
"Здравствуйте! Где вы?"
