Таинственный случай, произошедший в 1917 году в Бельгии и получивший название «загадка Кельтского леса», до сих пор вызывает горячие споры среди историков и других исследователей. Но ни один специалист не может обосновать свою версию и объяснить, каким образом во время крупнейшего сражения при Пашендале во время Первой мировой войны без вести пропало более 70 бойцов Первой австралийской дивизии! При этом в различных документах содержатся противоречивые данные о числе солдат. Тем не менее их не оказалось ни в числе военнопленных, ни в списках погибших, в связи с чем исчезновение солдат стали связывать даже с мистическими причинами.
Неудача на Пашендале
В начале октября 1917 года фельдмаршал Дуглас Хейг, командовавший во время Первой мировой войны британскими войсками на Западном фронте, после ряда успешных сражений своей армии воодушевился и счел, что немецкой четвертой армии подошел конец. Тогда он решил захватить горный хребет Пашендаль. Планы Хейга были небезосновательными: британская армия готовилась к битве, имея 200 танков и 700 самолетов, тогда как у противника было мало самолетов, а танки и вовсе отсутствовали. Уверенность подкреплялась и численностью солдат Британии — на Пашендаль пошло 16 дивизий.
При этом разные обстоятельства помешали планам фельдмаршала. Он намеревался продвинуть войска на 6 км, в связи с чем немецкие солдаты перебрались ближе к вершине горного хребта и обстреливали наступавших сверху. Кроме того, британская армия оказалась в районе болот, а постоянные дожди сделали грязь на местности почти непроходимой, из-за чего танки нередко застревали в ней. Также дождливая погода мешала использованию самолетов. Быстрая и сокрушительная победа, которой ожидал Хейг, обернулась пятью месяцами изнурительных сражений. За время всей операции союзники потеряли более 300 тыс. человек
Спасательный план
Чтобы спасти ситуацию, главнокомандующий британских экспедиционных войск решил воспользоваться отвлекающим маневром. На тот момент на Западном фронте 10-й батальон 1-й австралийской дивизии отличался выдающейся боевой подготовкой и отвагой. Двое солдат из его состава получили высшую военную награду Великобритании — Крест Виктории. За многочисленные заслуги и высокий боевой дух этот батальон получил прозвище «Грозный десятый». Именно эти австралийские солдаты, по задумке Хейга, должны были на рассвете войти в Кельтский лес и взорвать немецкие окопы, чтобы противник подумал, что это часть основного наступления. При этом планировалось, что вторая дивизия осуществит атаку, защищая фланг основных наступающих сил Британии. Так 7 офицеров и 78 солдат легендарного «Грозного батальона» вошли в Кельтский лес, чтобы никогда оттуда не выйти. До сих пор непонятно, что произошло там на самом деле. Известно, что маневр не удался и немецкие войска отступили только спустя неделю, хотя британские СМИ освещали эту атаку как победу. Командир батальона в отчете написал следующее: «Затем последовало отчаянное столкновение, в ходе которого противнику были нанесены тяжелые потери». Далее он отмечал: «Я могу отчитаться только о 14 не раненных членах группы». По всей видимости, на основе этого отчета и было сделано заключение, что без вести пропал 71 человек. При этом в официальных документах часто встречается цифра «37».
Версии
Чарльз Бин, австралийский корреспондент, прокомментировал случившееся следующим образом: «Операция закончилась катастрофически. О пропавших больше никогда не слышали. Их имен не было ни в одном списке военнопленных, полученном во время войны. После этого Комиссия по могилам не обнаружила никаких следов их тел». Примечательно, что в записях немцев не содержалось никакой информации об атаке, в связи с чем некоторые историки выдвинули версию, что солдаты были убиты и захоронены врагом в братской могиле. Предполагалось также, что когда командующий батальоном австралийцев разделил его на 2 группы, одну из них он повел с фланга, вторая же, атаковавшая немцев, погибла в рукопашном бою с ними. В результате первая группа из 37 человек не смогла отступить и выбраться из-под огня врага. Позже рассматривались также предположения о неправильной отчетности и канцелярских ошибках. Считалось, что кто-то из выживших бойцов мог передать неверные сведения.