Я не уверен, сколько времени прошло, прежде чем я понял, что маршрутный поезд никогда не останавливался, вероятно, примерно в то же время, когда до меня дошло, что люди, которые ладили со мной, ушли. Поезд должен идти от Центрального вокзала до Таймс-сквер, одна остановка, максимум пять минут. Но это было… как долго это было? Не знаю, я читал свою книгу. Иногда я могу довольно плохо оторваться. Семейные предания гласят, что я проспала прямо во время странного торнадо, сорвавшего нашу крышу. Но голубоватые люминесцентные лампы в поезде с гулом погасли, а когда они снова зажглись, я понял, что что-то неладно. Окна были превращены подземной тьмой в зеркала, а в них было лицо с озорной ухмылкой, дополненное развратным блеском в глазах и копной кудрявых каштановых волос. Самилл, обманщик.
Он материализовался из окна. — Прошло некоторое время с тех пор, как мы виделись.
— Не могу сказать, что сильно скучал по тебе, Сэмилл, — ответил я, вздохнув и отложив книгу. Он от души рассмеялся в ответ.
«Все чудеса, которые я тебе показал, а у тебя даже нет улыбки, чтобы пощадить меня?» В его голосе была нотка притворной обиды. «Думаю, мне придется отдать это маленькое приключение кому-то другому».
"Вперед, продолжать. Я не буду возражать.
Он улыбнулся, еще шире. — Шучу, это должен быть ты.
"Почему?"
«Ты единственный, кто делал это раньше, и скажем так, ты нужна мне, чтобы выжить».
Он имел в виду, что я единственный смертный, отправившийся в царство богов и вернувшийся живым и смертным. Я делал это, когда был девочкой; я не могу сейчас в это вникать, но Сэмилл тоже стоял за этим. Он чуть не убил меня.
— На этот раз мне от тебя ничего не нужно, Сэмилл. И я уже не ребенок. Зачем мне идти на этот риск?»
Сэмилл оценил меня. — Действительно, ты уже не ребенок. Он повернул голову набок и поднес пальцы к глазам, как к объективу фотоаппарата. — Прекрасная молодая женщина, могу я сказать. Тебе нужен компаньон?
— Нет, — ровно ответил я.
— Хорошо, — сказал он, улыбаясь. «Не нужно быть вспыльчивым, просто спросите. В любом случае, мне нужно, чтобы ты забрал кое-что, что у меня украли.
«Получи сам».
«О нет, я не могу показывать свое лицо там. Но вы могли бы проскальзывать прямо туда и обратно, незамеченным.
— Наверняка в этом или другом мире есть еще какие-то смертные, жаждущие приключений или нуждающиеся в вашей милости. Мне ничего не нужно». Я посмотрел на свой телефон, чтобы проверить время, но на экране появилось озорное лицо Сэмилла в профиль.
Самилл некоторое время серьезно смотрел на меня, что-то прикидывая, как всегда. — Как твоя сестра, Стелла? Сейчас ей должно быть двадцать семь лет, я прав?
Из меня вышел воздух. Что он собирался с ней сделать?
Он сузил глаза, в одном уголке рта появилась игривая ухмылка. — Не волнуйся, любовь. Твоя сестра в порядке. Я выполнил свою часть этой сделки.
«И я заплатил огромную цену. Мы квиты."
Он присел передо мной. Вблизи я мог видеть сияние его кожи и чувствовать запах его волос; неземное и непостижимое.
— Я могу вернуть тебе твою магию. Ты и Стелла.
Я замер, не смея дышать. Сэмилл взял нашу магию в обмен на жизнь Стеллы. Мы прожили без него более десяти лет. Иногда я задаюсь вопросом, снилось ли мне, что у меня было это: воспоминание об огне, танцующем на кончиках моих пальцев, или о погоне за Стеллой на поверхности озера; эфемерное, ускользающее от меня, как вода в ладони. Во мне открылась грызущая, зияющая тоска.
— А, — сказал Сэмилл, вставая и улыбаясь. — Ты упустил свою магию. Иногда я удивляюсь, как любой смертный может жить без него.
«Магия привлекает богов, и всем смертным лучше без нее».
Самилл схватился за грудь. «Мое бедное сердце. Пойдемте, я вам кое-что покажу».
Он поманил меня к началу поезда. Оно перестало двигаться. Драматическим движением его руки перед поезда растаял, обнажив влажный вход в длинный туннель.
— Мне нужно, чтобы ты нашел богиню Бадху и забрал изумруд, который она охраняет. Она слепа и может чувствовать только богов. Ты сможешь уйти без предупреждения, — он посмотрел на меня краем глаза.
Я бросил на него острый взгляд. «Подземный мир? В прошлый раз было иначе, это были небесные боги. Это царство мертвых, мне отсюда не выбраться. Они не позволят мне вернуться обратно в живых.
— Если ты назовешь свое тайное имя стражу, он пропустит тебя живым. И если ты отдашь мне изумруд, я верну твою магию тебе и твоей сестре.
«Но мое тайное имя для моего перехода в загробную жизнь. Я не могу произнести это дважды».
«Это просто суеверие. Поощряется богами, заметьте, потому что ваше тайное имя имеет силу, и боги это знают. Но вы можете говорить это не один раз. Я даю тебе слово."
Я повернулась к нему и вызывающе посмотрела ему в глаза. "Нет простите. Мне не нужна магия, и Стелле тоже. Найди кого-нибудь другого».
Сэмилл рассмеялся. — Ну, Фиби, я надеялся, что ты придешь в себя сама. Но если не считать этого, — он толкнул меня через переднюю часть поезда, и я приземлился прямо лицом на скалу и грязь. Прежде чем я смогла встать, он улыбнулся мне и махнул рукой, заставляя себя и поезд исчезнуть у меня над головой.
Я приложил все усилия, чтобы постучать по уже закрытой стене, через которую меня швырнул Сэмилл, но это не сработало. Если я собирался выбраться оттуда, я знал, что мне придется спуститься по этому туннелю, чтобы понять это. Я потянулся к телефону. Мертв. Технологии на самом деле не работали в магических сферах. Боги боятся этого; Google лучше читает наши мысли, чем они. Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте, но когда они это сделали, я заметил крошечные точки света, встроенные в скалу. Я ударился лицом о корень дерева, свисавший с вершины туннеля.
Я не могу сказать, как долго я шел, но в какой-то момент, через несколько минут, часов или дней, я пришел к высохшему руслу реки, которое, как я знал, мне нужно было пересечь, чтобы продолжить путь. Вода сильна, и даже ее отсутствие может быть ловушкой, расставленной колдуном или богом. Я присел и приложил ухо к земле. свист _проточной воды заполнили мои уши. Какая-то подземная река. Я надавил пальцем на пятно мягкой грязи под камнем, и из него вышла жемчужная жидкость, похожая на нечто среднее между мутной водой и медом. Я узнал ее по старым историям, которые моя бабушка рассказывала мне и Стелле, о безымянной реке, протекающей через центр земли. Я полагал, что это потребует какой-то оплаты. Все заколдованные переходы делал. Но на мне ничего не было. Я был не готов. Я попробовал свой телефон, так как это была самая дорогая вещь, которая у меня была. Я осторожно положил его на камни, но через несколько мгновений телефон снова бросился на меня. Хорошо, это не сработает. Я подумал несколько минут, а потом понял: река захочет мое имя. Я наклонился к камням и прошептал «Фиби», но камни взволнованно зашипели и загрохотали. Я вытерла руки о джинсы и подняла голову, проклиная Самилла. Река хотела мое тайное имя. Я был вынужден поверить словам Самилла о том, что мое тайное имя не потеряет силы, если я произнесу его более одного раза. На этот раз я наклонил лицо еще ниже и как можно тише произнес имя, произнесенное однажды моей матерью в тот день, когда я родился, и написанное на моем сердце:Эфвет .
Вода текла сквозь скалы, золотая, белая и приятная. Он выровнялся, когда достиг высоты нескольких дюймов, и потянулся в обе стороны, позволяя мне пройти по камням. В конце концов, я подошел к концу туннеля, который представлял собой большую круглую пещеру со стенами из камней и грязи. Свет в скалах здесь был ярче, поэтому мне было легче видеть. Казалось, я был один. Я ходил по комнате, держась рукой за стены, нащупывая какой-нибудь выход или потайную дверь, но ничего не нашел. Я посмотрел вверх, но то, что было надо мной, было либо слишком высоко, либо слишком закрыто тьмой, чтобы я мог это увидеть.
— Хорошо, Сэмилл. Что я здесь делаю? Помоги мне?"
В этот момент с потолка спустилась огромная женщина; двадцати футов ростом, с копной спутанных волос, падающих на плечи. Она казалась старой, старше самой земли, но и нестареющей. Как только я замечал что-то, что указывало бы на ее возраст, морщину, седые волосы, они исчезали раньше, чем я мог быть уверен, что они есть. Это должно быть Бадха .
— Самилл? Ты здесь, противный маленький бесенок? Я сказал тебе, что если я когда-нибудь увижу тебя снова, я разорву тебя в клочья, и тебе понадобится три тысячелетия, чтобы сшить себя воедино.
Я прижался к стене и затаил дыхание, не желая издавать ни звука. Богиня сделала несколько шагов вперед и назад, сотрясая при этом пещеру.
— Нет, это не может быть Самилл. Он не мог быть... Но кто сказал твое имя? Зачем кому-то говорить о тебе здесь?
Она провела рукой по пещере, чтобы почувствовать. Я сильнее прижался к стене.
«Заявите о себе, кем бы вы ни были. Еще один бесполезный гоблин? Уходи, гоблин. У меня для тебя здесь ничего нет.
Я осмотрел ее всю в поисках какого-нибудь изумруда, ничего на ее шее, ничего на пальцах или в волосах. Она приготовила себе какой-то напиток и, закончив, села, вытянув перед собой свои большие ноги. Я стоял рядом с ее массивной икрой, я мог бы протянуть руку и схватить ее, если бы захотел. Она отхлебнула из чашки и замолчала, приподняв ухо, как любопытная собака. Она снова отхлебнула и встала на четвереньки. Мне пришлось бежать к входу в пещеру, чтобы избежать ее, когда она сменила позицию. Затем она приложила ухо к земле и встала на колени.
«Смертный, я знаю, что ты здесь».
Черт, Самилл.
— Скажи мне, почему ты здесь, смертный.
Я не ответил и даже веком не шевельнул.
«Река сказала мне смертный. Я скажу твое тайное имя, если ты мне не ответишь. Я не думаю, что ты этого хочешь».
Я не был уверен, каковы будут последствия этого; я должен назвать ее блефом или ответить ей? Каждому в моей культуре при рождении дается тайное имя, нашептываемое в левое ухо нашими матерями в момент рождения. Мы никогда не должны говорить на нем, пока не умрем. Нам сказали всегда охранять его, так как имя обладает огромной силой, которая может быть использована во вред нам или кому-то еще.
— Тебя прислал Самилл?
— Да, — прохрипел я. Я очень хотел пить.
Она рассмеялась, сначала тихо, а потом так сильно, что стены задрожали.
«Скажи мне, смертный, что он велел тебе получить?»
«Изумруд».
Она снова рассмеялась, на этот раз вытирая слезы со щек.
— Мое милое дитя, Самилл знает, что у меня нет этого изумруда. Что он тебе обещал?
Мой желудок упал. На что он меня подставил?
"Вечная молодость? Любовь? Скажите мне, пожалуйста." Она все еще смеялась и время от времени приступала к хрипящему кашлю.
— Он сказал, что вернет мою магию.
Она перестала смеяться. "Кто взял это?"
— Да, Сэмилл.
"Почему?"
«В обмен на жизнь моей сестры».
— И ты поверил ему, когда он сказал, что вернет твою магию?
"Я не знаю. Я отказал ему. Но когда я отказался, он бросил меня здесь».
Она поднесла руку к подбородку, как будто очень напряженно думала.
— У меня нет изумруда, дорогая. Самилл это знает.
— Хорошо, тогда я просто уйду из твоих волос.
Она хихикнула. — Ты в царстве мертвых. Вы не можете вернуться. Вы должны это знать.
— Самилл сказал…
— Сэмилл солгал, — сказала она, все еще вытирая слезы смеха со своих пустых глаз. «Ты не можешь вернуться. А я голоден, иди сюда». Она снова взмахнула руками, едва не попав в меня.
Я снова побежал к входу в пещеру и уже почти успел убежать, когда корень дерева вырвался из пола и потянул меня назад. — Я же сказал тебе, что тебе нет возврата, смертный. Сэмилл все равно, что убил тебя. Я не знаю, что ты сделал, чтобы разозлить его.
У меня не было оружия. Никакой магии. Нет выхода. Я закрыл глаза и приготовился к своей судьбе. Я задавался вопросом, на что была бы похожа смерть, если бы я умер уже в подземном мире. Тогда у меня появилась идея. Вдоль стен пещеры и до самого потолка тянулись корни деревьев, те самые, которые вернули меня обратно в пещеру, когда я пытался сбежать. Я вырвался из державшего меня корня и перебежал, другой корень вырвался и погнался за мной. Я бегал туда-сюда по пещере, едва избегая корней.
Все это время Бадха смеялся. «Смертные всегда так отчаянно сражаются. Так занимательно. Ну, я вернусь через минуту, когда ты умрешь. Она встала, но тут же упала, когда корни потянули ее вниз. Я заманил ее в них. Она тянула и хватала их, ломая несколько, но они держались. Я знал, что долго они не продержатся, поэтому сделал последний ход. Я вскочил на корни, удерживающие Бадху, кончики новых корней преследовали меня, и врезался головой в ее грудь, уклоняясь в последнюю секунду. Корень не нашел меня, но нашел сундук Бадхи, прострелив его и вылетев с другой стороны.
Она задыхалась и задыхалась. "Нет нет. Это невозможно». Она слабо потянула за корень в своей груди, но потом начала распадаться в грязь под собой, ее плоть, волосы и одежда рассыпались пылью.
Я был ошеломлен. Я думал, что выведу ее из строя, а не убью. Я понятия не имел, из чего сделано это дерево, что оно достаточно сильное, чтобы убить богиню, но я побежал оттуда так быстро, как только мои ноги могли нести меня. Река Безымянная расступилась передо мной, не ожидая второй платы. Я карабкался обратно по туннелю так быстро, как только мог, падая и спотыкаясь на ходу. Я дошел до конца туннеля, все еще закрытого.
«Самилл! Выпустите меня отсюда». Я мог видеть, как туннель тоже начинает исчезать. Скоро земля под моими ногами исчезнет. — Беспомощный ублюдок, выпусти меня!
Ничего.
«Черт возьми», — сказал я, понимая, что эта стена — Хранитель, и мне нужно было назвать ей свое имя, иначе я провалюсь в ползущее забвение внизу. «Эфвет», — сказал я так тихо, как позволял мой адреналин.
Я вернулся на маршрутке. Сэмилл весело сидел напротив меня, скрестив ноги, и улыбался, словно слышал отдаленную хорошую мелодию. Единственным доказательством того, что что-то произошло, было то, что я был весь в грязи.
«Я тебя УБЬЮ», — крикнул я, подбежал и начал бить его кулаками. "Убить тебя. Изумруда не было».
Он легко удержал меня, улыбаясь. "Я знаю. Мне нужно было, чтобы ее убили. Я знал, что ты сможешь это сделать».
Моя челюсть отвисла. "Почему? Почему ты просто не убил ее сам?
«Это проблема всех вас, магических смертных, которые решили интегрироваться в большее общество. Ты пропустил все уроки. Небесные боги не могут спуститься в подземный мир. Только люди могут. Я бы сразу испарился, если бы спустился туда».
«Почему я?» — спросила я, уже плача. "Почему? Это мог быть кто угодно».
Он покачал головой. — Нет, никто. Он сел обратно на сиденье. — Это должен был быть кто-то с твоими талантами.
«У меня нет никаких талантов», — плакала я. Мои плечи тряслись. «Я просто пытался выжить».
«И все же, большинство не будет. Так же, как большинство детей не пережили бы испытание, через которое вы прошли. Нет, это должен был быть ты, извини».
Он снова встал и подошел к двери поезда, который, как я понял, снова тронулся.
— Вот, — сказал он, полезая в карман своей одежды. «Твое волшебство».
"Нет! Нет, пожалуйста, — взмолилась я. «Мне это не нужно. Оставь это."
Он снова улыбнулся, шире, чем прежде. «Мне нужно, чтобы он был у тебя. Я еще не закончил с тобой, Эфвет .
Громкоговоритель крикнул: «Отойди, пожалуйста, от закрывающихся дверей», и он щелкнул пальцами в мою сторону, вышел и исчез в толпе.
Люди шли в поезд, и я вытирала слезы с лица и заправляла волосы за уши, но люди по-прежнему избегали садиться рядом со мной, покрытой грязью и пылью. Я поднял левую руку, обхватив ею указательный палец правой руки, как будто защищая его от ветра, и выпустил из кончика пальца танцующее голубое пламя.
Я не мог сдержать улыбку.