Талар-Гоз
Мы шли без остановок до самого вечера. Под конец пути некоторые едва держались на ногах. Надсмотрщики ехали на конях и не скупились на удары хлыстами. На привале нам дали лишь по сухарю да по кружке теплой воды. Вся цепочка рабов устало повалилась на траву.
- Вот тебе и побег, - криво усмехнулся Харикл, жуя свой хлеб и запивая его водой.
- Я все равно сбегу и узнаю все, что нужно, - упрямо заявил я.
Харикл лишь покачал головой.
- Друг мой, по крайней мере, ты можешь проклинать атлантов, из рудника еще никто не возвращался живым.
- Я вернусь, - твердо отрезал я. - И ты в этом убедишься!
- Да вы заткнитесь там! - заворчал кто-то из рабов. - Поспать и то не дают!
Мы замолчали.
А на другой день к вечеру открылись величественные скалы и вздымающиеся горы. Вдалеке в одной из скал виднелся проход в рудники. Вокруг были построены склады, дома свободных наемников. Сновали повозки, груженные рудой и слитками. Под охраной проезжали крытые телеги с драгоценными камнями. Навстречу нашему каравану выехали несколько богато одетых всадников, четверо рабов несли носилки с атлантом.
- Стоять! - приказал атлант. Все остановились.
- Господин Аур Кратий! - льстиво проговорил главный надсмотрщик, поклонившись атланту. - Прибыла свежая партия рабов, о, великий!
Аур Кратий, презрительно искривив тонкие бледные губы, осмотрел понуренных рабов. Чтобы не привлекать к себе внимания, я смотрел вниз, но почувствовал, что острый взгляд атланта остановился на мне.
- Эй, ты, а ну, подними голову, раб, - приказал Аур Кратий.
Надсмотрщик ткнул меня концом рукояти хлыста. Я поднял голову и встретился взглядом с атлантом.
- Кто это? - спросил атлант, колюче всматриваясь в меня своими глазами цвета золота.
- Бродяга, строптивый раб. Господин Кай Трилий рекомендовал его в рудники. Он опасен, - сказал надсмотрщик.
- Кто ты, раб? - спросил атлант уже у меня.
- Никто, - буркнул я.
Надсмотрщик неожиданно хлестнул меня по ногам, и я упал на колени.
- Говори: "Никто, господин"! - прошипел он.
Атлант с интересом смотрел на меня. Я смолчал, лишь сжав зубы и кулаки.
- Ну?! - прорычал надсмотрщик, замахиваясь. Я смолчал опять, сохраняя невозмутимость, внутренне кипя от ярости.
- Дать 20 плетей и отправить на нижние уровни! - приказал атлант, скривив тонкое лицо. Видимо, не привык к такому неповиновению.
- Добился? - прошептал Харикл. - Теперь тебя отправят прямиком в ад!
...Свежие рубцы пересекли спину, где вчерашние следы от хлыста еще не успели как следует затянуться. Я молчал, не издавая ни звука, чем еще больше разозлил атланта.
- Это опасный раб, - сказал он. - Следите за ним получше.
А потом нас повели вглубь рудника, черные гранитные своды пещеры сомкнулись над головами, и дневной свет померк...
Внутри гор тоннели были освещены тусклым светом, исходившим из круглых желтых шаров, прикрепленных к потолку. Повсюду кипела напряженная работа. Рабы в цепях катили тачки с отработанными обломками камня и сваливали в пропасть. Слышался стук кирок и ломов, вгрызающихся в гору, ругань надсмотрщиков, свист хлыстов, стоны несчастных рабов. Все надсмотрщики были людьми, но зверские лица, жестокие нравы и безжалостность по отношению к рабам делали их похожими на каких-то демонов.
Всех рабов вместе со мной разъединили, но цепи с ног и рук не сняли. Главный надсмотрщик рудников Маргел, осмотрев новоприбывших, тут же распорядился развести всех по работам. Харикла с несколькими рабами увели вглубь гор. Меня и еще троих самых опасных невольников под охраной повели вниз по скользким каменным лестницам, стоптанным тысячами босых ног за века каторги.
Чем ниже мы шли, тем мрачней становилось, и тем более зверскими выглядели одинаково бледные, жилистые, полуголые мужчины в лохмотьях, со слипшимися, свалявшимися волосами и бородами, с навеки темной от въевшейся пыли кожей и потерянными лицами, на которых лишь глаза блестели от света фонарей.
Я считал уровни и насчитал 44. В самом низу было душно, жарко. Пот стекал по телу, вызывая зуд. От стоявшей в воздухе пыли тело покрылось серым налетом.
- Добро пожаловать в ад, рванина! - заорал встретивший нас надсмотрщик Дзак. - Теперь вы испытаете все прелести ада, и будете молить Ра о смерти!
Я переглянулся с остальными. На их лицах читался ужас и отчаяние, а в глазах отражались рудники. Все были подавлены увиденным. Даже в мою душу закралась тень сомнений и страха, но я взял себя в руки и не позволил им завладеть собой. Кем бы там я не был раньше, я не привык слепо подчиняться судьбе. Рудник, так рудник. Я собирался бросить ему вызов.