Что нужно для великой спортивной карьеры? Талант, дисциплина и усердные тренировки? Безусловно. Но порой и всего этого недостаточно без благоприятного стечения обстоятельств, случайности, переворачивающей привычный ход жизни.
Сезон 99/00 в воротах мадридского "Реала" начал немецкий ветеран Бодо Иллгнер, чья неуверенная игра в первых турах привела к дебюту за взрослую команду 18-летнего Икера Касильяса. Воспитанник королевского клуба чередовал яркие спасения с откровенными ляпами, поэтому в основу вернулся опытный немец, но надолго задержаться там не смог из-за ненадёжной игры. Однако сменивший его Альбано Бизарри, мягко говоря, также надежд не оправдал, допустив ряд результативных ошибок. Ставший главным тренером по ходу сезона Висенте Дель Боске принял решение вновь доверить место в составе перспективному Касильясу и не прогадал: набираясь опыта, испанец обрёл уверенность и свёл к минимуму брак в своей игре. Весной "Реал" выиграл Лигу чемпионов, а Касильяс поехал на чемпионат Европы в качестве запасного вратаря испанской сборной и был признан лучшим молодым футболистом Европы 2000-го года. Казалось, что королевский клуб заполучил голкипера на долгие годы.
Следующий сезон Касильяс также был основным в родной команде, но в начале 2002 года его место занял более опытный Сесар Санчес. Мадридцы провалили концовку чемпионата Испании, но сумели в третий раз за пять лет пробиться в финал Лиги чемпионов. Матч в Глазго против леверкузенского "Байера" Икер вновь начал на скамейке запасных. "Реал" вёл со счётом 2:1 и контролировал ход игры, однако травма Сесара в середине второго тайма в столкновении с Лусио не могла не вызвать обеспокоенность. Санчес продолжить матч не смог и на поле появился не отличавшийся стабильностью Касильяс, чтобы выстоять самый нервный отрезок финала. Стоит отметить, что немцы не сильно беспокоили мадридцев опасными атаками до последних минут матча. Но в концовке сначала Йылдырай Баштюрк ворвался в штрафную и мощно пробил в ближний угол - Касильяс кулаками перевёл мяч на угловой, подача которого привела к скидке на дальнюю штангу, где ждал своего шанса Димитар Бербатов. Болгарин бил наверняка, но Икер непостижимым образом успел переместиться в нужную точку и ногой отбить удар с минимального расстояния. После очередного углового воротам вновь угрожал Бербатов, а Касильяс вновь продемонстрировал намерение не пропустить в тот вечер. Буквально за пару минут испанец из резервного вратаря превратился в одного из героев финала главного еврокубка, заставив тренерский штаб вновь задуматься о своих перспективах в качестве первого номера команды.
Удивительно, но примерно в те же дни стало известно, что основной вратарь сборной Испании Сантьяго Канисарес порвал сухожилие в результате бытовой травмы всего за полмесяца до старта чемпионата мира в Южной Корее и Японии. Его главным сменщиком в отборочном турнире был именно Касильяс, но отсутствие игровой практики не играло ему на руку. Главного тренера испанцев Хосе Антонио Камачо это всё же не смутило, и матч со Словенией в воротах начал голкипер "Реала". Несмотря на четыре пропущенных мяча на групповом этапе игра Касильяса не вызывала серьёзных нареканий, в целом юный вратарь был надёжен. Матч 1/8 финала против Ирландии и вовсе стал одним из лучших в карьере Икера, чьи своевременные выходы из ворот не единожды мешали Робби Кину пополнить свой бомбардирский счёт. Решило же исход противостояния умение Касильяса брать пенальти: в основное время он среагировал на удар Иана Харта с одиннадцатиметровой отметки, а в послематчевой серии переиграл Дэвида Коннолли и Кевина Килбэйна, буквально втащив свою команду в четвертьфинал. В поединке с Южной Кореей испанцы владели преимуществом, отодвинув игру к воротам хозяев турнира и регулярно создавая голевые моменты, но их завершающие удары были неточны, а когда мяч всё же залетал в ворота, голы не засчитывала бригада арбитров, принимая не самые очевидные решения. Тем не менее и Касильясу пришлось отводить угрозу от собственных ворот после мощного удара Пак Чжи Суна с близкого расстояния. В итоге дело вновь дошло до серии пенальти, но на этот раз испанский кипер не сумел отразить ни одного удара, и пиренейцы проиграли в результате промаха Хоакина.
Со следующего сезона Касильяс стал безоговорочным первым номером как в "Реале", так и в сборной Испании, примерив со временем капитанскую повязку в обеих командах. Он стал героем чемпионата мира 2010 года, подарив Испании первый Кубок мира в её истории, а также внёс существенный вклад в победы на чемпионатах Европы 2008 и 2012 годов. Международная федерация футбольной истории и статистики пять лет подряд (2008-2012) признавала Икера лучшим вратарём мира. В своём предпоследнем сезоне в "Реале" Касильяс по решению тренера делил игровое время с Диего Лопесом, почти не играя в чемпионате. Зато в Кубке Испании в 9 матчах он пропустил лишь один гол (в победном финале от "Барселоны"). Помимо этого старожил отыграл все матчи Лиги чемпионов и спустя 12 лет после финала с "Байером" вернул главный клубный футбольный трофей Европы в столицу Испании. Как и в 2002-м Икеру удалось отвоевать место в составе королевского клуба на сезон 2014/15, проведя в основе львиную долю матчей. Тем удивительнее прозвучала новость о его переходе в "Порту" летом 2015 года. За время, проведённое в "Реале" Касильяс из талантливого юноши превратился в живую легенду испанского футбола. Легенду, которой он мог и не стать, если бы не две травмы в мае 2002 года.