В 2002-м году - Кубок Уефа, в его привычном виде доживал свои последние годы. Его престиж постепенно падал, несмотря даже на то, что с ликвидацией Кубка Кубков - Кубок Уефа стал вторым турниром в Европе. Всю славу и престиж забирала себе Лига Чемпионов - там крутились большие деньги и все топ-клубы Европы стремились именно туда. Кубок Уефа, отчасти спасало то, что неудачники группового этапа Лиги Чемпионов, попадали в этот турнир. Зачастую, именно они становились участниками решающих матчей. Но в этом сезоне получилось все по-другому. Состав участников 32-го розыгрыша Кубка Уефа не впечатлял громкими именами. Среди большого количества участников выделялись лишь итальянские Парма и Лацио, английские Лидс и Челси, немецкие Вердер и Штутгарт, португальский Порту, да шотландский Селтик. Все эти клубы не являлись тогда в Европе топами, но именно клубы из этого списка оказались тогда в финале.
Уровень квалификационного раунда, на мой взгляд - в том сезоне стал несколько выше. В нем приняли участие клубы из Швейцарии, Дании и даже России и Англии. Усиление конкуренции сразу-же привело к нескольким неожиданным результатам. Например: удивили две команды бывшего СССР. Молдавский Зимбру сумел одолеть некогда грозный Гетеборг, а латвийский Вентспилс одолел швейцарский Лугано. В том сезоне, впервые в европейских турнирах выступили клубы из Казахстана. В Кубке Уефа дебютировал Кайрат и сделал это крайне неудачно, потерпев разгром от Црвены Звезды. А вот питерский Зенит не заметил своего соперника по квалификации, забив в ворота Энкампа из Андорры - 13 мячей. Немного отстал от наших английский Ипсвич, отправив 9 мячей в ворота Авенира из Люксембурга.
17 сентября 2002 года, стартовал первый основной раунд турнира - в нем приняли участие все сильнейшие участники розыгрыша. Снова, уже который год подряд неудачно выступили представители нашей страны. И если ЦСКА, в упорной борьбе уступивший итальянской Парме, еще можно было как-то понять, то Зенит - уступивший швейцарскому Грассхоперсу, сложно было оправдать. Все-таки, в начале нулевых - клуб из Санкт-Петербурга представлял собой уже достаточно серьезную силу. Но вылет Зенита оказался далеко не единственным сюрпризом этого раунда. Всех затмил английский Челси, умудрившийся вылететь от норвежского Викинга. Причем Норвежцы не играли "автобусом", а показали яркий и атакующий футбол, отгрузив в ворота Англичан - 5 мячей. Покинул турнир и донецкий Шахтер, потерпевший серьезное поражение от венской Аустрии, вылетел из розыгрыша шотландский Рейнджерс, уступивший в серии пенальти - чешской Виктории. Потеряла одного представителя Италию - дебютант турнира - Кьево не устоял перед опытной Црвеной Звездой. Еще одной ощутимой потерей, в этом раунде стал вылет лиссабонского Спортинга от белградского Партизана. А вот Селтик и Порту преодолели этот раунд очень уверенно. Шотландцы уничтожили литовскую Судуву, с общим счетом - 10-1, а подопечные молодого тренера - Жозе Моуринью, легко разобрались с польской Полонией.
31 октября стартовал второй раунд турнира. Состав участников более-менее выровнялся и во многих парах завязалась борьба. Были конечно и исключения - многие сильные клубы без проблем преодолели это препятствие. Например: испанский Бетис не ощутил сопротивления Виктории Пльзень, которая в предыдущем раунде одолела Рейнджерс. Английский Фулхэм разгромил загребское Динамо, а немецкая Герта - АПОЭЛ из Кипра. Неожиданное поражение от голландского Витесса потерпел немецкий Вердер, Викинг, сотворивший главную сенсацию прошлого раунда, неожиданно безропотно проиграл испанской Сельте. Очень интересным выглядело британское противостояние Селтика и Блэкберна, в котором на голову сильнее оказался шотландский клуб. Порту без проблем одолел Аустрию, а вот Парма покинула турнир, уступив в дополнительное время - краковской Висле. Английский Лидс, уверенно переиграл открытие прошлого розыгрыша - Хапоэль Тель-Авив.
В 1/16 финала, состав участников пополнили неудачники группового этапа Лиги Чемпионов, среди которых выделялся пожалуй лишь - английский Ливерпуль. Компанию ему в этом списке составили французские Лион, Осер и Ланс, а также бельгийский Брюгге, греческий АЕК, израильский Маккаби из Хайфы и киевское Динамо. В-общем - Ливерпуль, вылетев из Лиги Чемпионов, тут же превратился в главного фаворита Кубка Уефа. Но уже на этой стадии, Англичанам пришлось непросто. Серьезную конкуренцию Ливерпулю оказал голландский Витесс, уже выбивший из турнира бременский Вердер. Ливерпуль прошел дальше с трудом, одержав две минимальные победы. Снова удивила краковская Висла, на этот раз выбившая из турнира - немецкий Шальке. В упорном противостоянии сошлись Селтик и Сельта, где Шотландцы оказались сильнее, лишь благодаря гостевому голу. Непросто пришлось и Порту, который одолел французский Ланс, испытав определенные трудности. Вылетел из турнира Лидс, уступивший испанской Малаге. Покинули Кубок Уефа и еще два представителя Франции - Лион неожиданно уступил дебютанту из Турции - Денизлиспору, а Бордо - бельгийскому Андерлехту. Вылетел из турнира и последний представитель бывшего СССР - киевское Динамо, уступившее в двух матчах - турецкому Бешикташу.
В 1/8 финала осталось всего 3-4 клуба, которые реально рассматривались, как претенденты на победу в том розыгрыше. Среди оставшихся участников выделялись Ливерпуль, Лацио и Порту. Отчасти - к фаворитам можно было отнести Штутгарт, Селтик и Малагу, которая показывала очень зрелый футбол для дебютанта Кубка Уефа. В 1/8-й, у Малаги задача была не такой уж и сложной, но на деле - обыграть греческий АЕК оказалось не так уж и просто. Очень упорным получилось противостояние Штутгарта и Селтика, в котором чуть удачливее оказались Шотландцы. Не менее упорным выдалось противостояние Бешикташа и Славии. Турецкая команда сумела выйти из него победителем. А вот Герта и Боавишта забили в ворота друг друга по три мяча, но более результативный матч получился в Берлине, поэтому португальская команда прошла в четвертьфинал. Самый-же яркий футбол на этой стадии показал другой португальский клуб - Порту, разгромивший Денизлиспор - 6-1, на своем поле. Не испытал особых проблем, в противостоянии с крепким Осером - Ливерпуль, доказавший свои притязания на трофей. А вот Лацио с превеликим трудом смог остановить одну из сенсаций турнира - краковскую Вислу. Восьмым участником четвертьфинала стал греческий Панатинаикос, переигравший Андерлехт.
Первые матчи четвертьфиналов, состоявшиеся 13 марта 2003 года, сразу-же принесли первую сенсацию - Порту, в родных стенах потерпел неожиданное поражение от Панатинаикоса - 0-1. Интересный матч прошел в Глазго, где Селтик принимал Ливерпуль. Матч получился боевым и закончился вполне ожидаемой ничьей - "в пользу гостей". Малага и Лацио смогли одержать тяжелые домашние победы, над Боавиштой и Бешикташем, что, в общем-то тоже было ожидаемо. 20 марта, проходили ответные матчи и первыми в тот вечер, на зеленый газон стадиона в Афинах вышли футболисты Панатинаикоса и Порту. Гером той встречи, стал будущий нападающий московского Динамо - Дерлей. В основное время он выровнял положение, а в дополнительное время, его удар принес Порту путевку в полуфинал. Успех Порту поддержала и Боавишта, тоже сумевшая совершить своеобразный камбэк. Они отыграли гол у Малаги, в основное время, но овертайм прошел без голов. А вот в серии пенальти, португальский клуб, при своих болельщиках оказался сильнее. Лацио уже на первых минутах вынес приговор Бешикташу - в Стамбуле, забив дважды, а самый неожиданный результат случился на Энфилде, где слишком самоуверенный Ливерпуль, оказался абсолютно беспомощен против Селтика - 0-2 и вылет Англичан.
После первых полуфинальных матчей, состоявшихся 10 апреля, главными претендентами на финал стали португальские клубы. Порту очень здорово провел домашний матч против Лацио, отправив в ворота Римлян 4 мяча, на что гости ответили лишь голом Аргентинца Клаудио Лопеса. В составе хозяев вновь феерил бразилец Дерлей, отметившийся дублем. Боавишта, вполне могла увезти победу из Глазго, но Селтик спас Хенрик Ларссон, сравнявший счет сразу после перерыва. А на 75 минуте - Швед и вовсе мог принести своему клубу победу, но не сумел реализовать пенальти. Зато звездный нападающий реабилитировался в Португалии - именно его точный удар принес Селтику победу над Боавиштой, а вместе с ней и путевку в финал Кубка Уефа. Задача Порту была куда легче - не пропустить больше двух мячей в Риме. Все оказалось куда проще и подопечные Моуринью, не пропустили в Италии ничего и вышли в финал.
21 мая, на поле стадиона в Севилье выходили футболисты Селтика и Порту. Оба этих клуба когда-то побеждали в Кубке Чемпионов, но в последние годы их никак нельзя было отнести к грандам европейского футбола. И вот настал тот день, когда кому-то из них предстояло вернуться на европейский футбольный небосклон. Матч получился очень ярким и захватывающим, противостояние завязалось между двумя бомбардирами - Ларссоном и Дерлеем, но в их спор вклинился своим голом и Россиянин - Дмитрий Аленичев. Счет, в конце первого тайма открыл Дерлей, но не успели команды появиться на поле после перерыва, как Ларссон счет сравнял. Не прошло и 10 минут, как Аленичев снова вывел Порту вперед, но буквально в следующей атаке, шведский нападающий Селтика снова сравнял счет. После этого игра поуспокоилась и плавно перешла в овертайм. А там - решающее слово осталось за Дерлеем, который, в отличие от своего соперника Ларссона, еще не забил второй гол. Сделал он это за 5 минут до конца дополнительного времени и принес португальскому клубу европейский трофей, которого еще в его коллекции не было.