Среди многочисленных пород собак особой популярностью и даже любовью пользуются лайки. Красивые, крупные, сильные, выносливые и довольно смышлёные, эти собаки издавна нашли самое широкое применен у народов северных районов.
Существует довольно много пород лаек. В нашей стране наиболее известны различные породы охотничьих лаек, ненецкая пастушья — оленегонная лайка и северо-восточная ездовая лайка. В Норвегии, Гренландии, Канаде, на Аляске выведены местные породы ездовых собак.
Ездовые собаки — первые транспортные животные, нашей планеты, сыгравшие неоценимую роль в освоении человеком обширных территорий Севера. В условиях Крайнего Севера, с его снегами, метелями и длинной полярной ночью, кроме собак, не способны жить никакие другие транспортные животные.
История использования ездовых собак насчитывает тысячелетия. Запряженные в легкие, связанные ремнями сани— нарты, они перевозят людей, различные грузы, охотничью добычу, почту. Чаще всего собак запрягают цугом, когда они располагаются одна за другой парами, елочкой. В зависимости от состояния собак, веса груза, дальности пути и дорожных условий в упряжку запрягают от 6 до 18 собак. При среднем грузе (20—30 килограммов на собаку) упряжка легко бежит со скоростью 7—8 километров в час, преодолевая за день 50—80 километров. В отдельных случаях упряжка может пройти расстояние в сто и даже больше километров.
Во главе упряжки, обычно слева, идет вожак — наиболее сильная, выносливая, хорошо подчиняющаяся командам человека собака. Вожаку подчиняются все другие собаки упряжки — срабатывает биологический закон иерархии. Вожак должен обладать многими качествами: подхватывать команду и увлекать за собой упряжку, делать повороты, ускорять или замедлять ход, останавливать упряжку. Одно из важных качеств вожака —выдержка при виде зверя и умение сдержать собак в упряжке, когда те пытаются погнаться за ним. Каюр — погонщик собак — управляет упряжкой голосом, вожжой, идущей от ошейника вожака, и шестом — хореем.
Ездовые собаки почти круглый год проводят под открытым небом. Густая шерсть с хорошим подшерстком надежно предохраняет их от холода и непогоды в суровых местах обитания. Спят они обычно на снегу. Приедут люди к стойбищу, заходят в чум или дом, а усталые собаки тотчас же ложатся на снег и, свернувшись калачиком, засыпают. Покормят их — они опять отдыхают.
Во время Великой Отечественной войны на собачьих упряжках вывозили с поля боя раненых, под огнем врага доставляли на передний край боеприпасы и продукты, перевозили пулеметы и даже легкие орудия. Собаки помогали связистам в наведении и снятии телефонных линии.
У народов Севера ездовые собаки и сейчас являются важным видом транспорта. Неслучайно в ряде школ учащихся обучают езде на собаках. Более полувека тому назад ездовые собаки оказали исключительно ценную помощь людям, за что им в Нью-Йорке поставили памятник.
Это событие произошло на Аляске, у входа в Берингов пролив, в 1898 голу золотоискатели основали городок Ном. Он стоит на северном берегу залива Нортон.
В январе 1925 года здесь, как и по всей Аляске, свирепствовала затяжная пурга. В это время единственный врач города Куртис Уэлч с тревогой обнаружил, что среди жителей началось заболевание дифтерией. Помочь могла только противодифтерийная сыворотка, без введения которой больные большей частью погибали.
Оказалось, что такой сыворотки в больнице Номе не было. Доктор связался по телефону с мэром города. Тот помог выяснить, что противодифтерийная сыворотка есть в городе Фербенксе, расположенном в глубине Аляски.
Оттуда ее можно было бы доставить самолетом, но летчики не могут вылететь из-за урагана. Врачи Фербенкса посоветовали обратиться в город Ненана, находящийся километров на 200 ближе к Ному, где есть сыворотка и упряжка хороших собак с опытным каюром. Каюры подсказали, что путь от Ненана до Нома в 600 миль (несколько больше 1000 километров) можно преодолеть на собаках за девять суток. Было решено, что контейнер с сывороткой повезут эстафетой со сменой собачьих упряжек.
От города Ненана сменные упряжки шли по льду реки Тенана и вскоре добрались до Юкона. Далее, по льду этой реки пошли другие упряжки, и сыворотка была доставлена в поселок Шектолик на берегу залива Нортон. Отсюда предстояло переправиться через суженную часть залива, глубоко врезающуюся в материк, на северный берег. К несчастью, ураган взломал лед. Переправляться, но дрейфующим льдинам было крайне рискованно: можно было загубить собак, потерять ценный груз и погибнуть самому. А объехать залив по суше — это значило проделать более 200 километров лишнего пути и потерять драгоценное время. Каюр пошел на риск и с огромным трудом перебрался через залив. Там его сменил другой каюр, а того следующий...
Последний отрезок героической эстафеты предстояло пройти упряжке каюра Гуннара Кессона. Упряжку из тринадцати собак вел вожак Балто, сильный, умный и храбрый пес. О его достоинствах знала вся Аляска. Переложив контейнер с сывороткой на свои нарты, Гуннар направил упряжку на лед залива. Была ночь. Бушевал ураган. Полузамерзший каюр лег на контейнер с сывороткой, чтобы укрыть ее от мороза. В полудреме он почувствовал, что нарты остановились. Собаки повизгивали. Осмотрев их лапы, Гуннар обнаружил, что они кровоточили: острые льдинки, застрявшие между пальцами, резали кожу. Очистить собакам лапы окоченевшими пальцами каюр не смог. И он стал выгрызать льдинки зубами. Упряжка двинулась вперед. Обессиленный и замерзший Гуннар улегся на нарты, скомандовав вожаку:
— Вперед, Балто! Вперед, дорогой! В Ном!
И Балто сам повел упряжку. В нужном месте он свернул направо и поднялся в гору. На рассвете 2 февраля нарты полузамерзшего и полуослепшего Гуннара Кессона были в Номе. Тотчас же разбудили доктора. Он принял доставленную сыворотку и тут же начал обходить больных и вводить им спасительное лекарство.
Несмотря на труднейшие погодные условия, весь путь от Ненана до Нома собачьи упряжки преодолели не за девять, а за пять с половиной суток. И уже на следующий день многие американские газеты напечатали сообщения о героической эстафете на Аляске, совершенной людьми и их помощниками — собаками.
Рассказывают, что отогревшийся Гуннар подошел к Балто, чтобы очистить его лапы от льдинок. Верный пес лизнул каюра в лицо. По щеке, этого мужественного человека скатилась слеза...
Норвежский иммигрант Гуннар Каасен был погонщиком в последней собачьей упряжке, которая успешно доставила антитоксин от дифтерии в Ном, штат Аляска, в 1925 году. Балто был ведущей собакой на этом заключительном отрезке в 53 мили из общего 674-мильного путешествия.
В конце 1925 года в Центральном парке Нью-Йорка был торжественно открыт памятник прославившемуся Балто. Среди деревьев – постамент в виде скалы. На скале бронзовая собака в упряжке. Типичная лайка: стоячие уши, загнутый на спину и завернутый в кольцо хвост. Поза собаки выражает бодрость и готовность к работе. Внизу надпись: «Балто». К постаменту-скале прикреплена бронзовая плита. На ней отлиты слова: «Неукротимому духу ездовых собак, которые через суровые льды и вероломные воды, через арктические снега прошли эстафетой 600 миль и доставили зимой 1925 г. из Нонана для помощи в пораженный инфекцией Ном антидифтерийную сыворотку. Выносливость, Верность, Смышлёность».
По книге И.Ф. Заянчковского
