Все организмы зависят от окружающей среды в отношении энергии и материалов, необходимых для поддержания жизни: чистого воздуха, питьевой воды, питательной пищи и безопасных мест для жизни. На протяжении большей части человеческой истории увеличение продолжительности жизни было обусловлено улучшением доступа к этим предметам первой необходимости. Достижения в области сельского хозяйства, санитарии, очистки воды и гигиены оказали гораздо большее влияние на здоровье человека, чем медицинские технологии.
Хотя окружающая среда поддерживает человеческую жизнь, она также может вызывать болезни. Отсутствие предметов первой необходимости является серьезной причиной человеческой смертности. Вредные факторы окружающей среды повышают риск развития рака, болезней сердца, астмы и многих других заболеваний. Эти опасности могут быть физическими, такими как загрязнение, токсичные химикаты и загрязнители пищевых продуктов, или они могут быть социальными, такими как опасная работа, плохие жилищные условия, разрастание городов и бедность.
Небезопасная питьевая вода и плохие санитарные условия и гигиена являются причиной различных инфекционных заболеваний, таких как шистосомоз, диарея, холера, менингит и гастрит. В 2015 году примерно 350 000 детей в возрасте до 5 лет (в основном в развивающихся странах) умерли от диарейных заболеваний, связанных с небезопасной питьевой водой, и примерно 1,8 миллиарда человек использовали питьевую воду, загрязненную фекалиями. Более 2 миллиардов человек не имели доступа к элементарным санитарным услугам.