Железный век можно разделить на три части: пролог в виде бронзового коллапса, железные «Тёмные века» и железный Ренессанс, который для удобства назовём Античностью.
Катастрофа бронзового века — одна из главных загадок мировой истории. В результате ряда событий на протяжении XV–XII веков до нашей эры большинство цивилизаций бронзового века рухнули; часть из них так никогда больше и не восстановилась. Извержение вулкана на острове Санторини в Эгейском море повлекло за собой катастрофические последствия. Цунами обрушилось на остров Крит, практически уничтожив самую развитую цивилизацию региона. Возможно, именно гибель минойской цивилизации стала основой мифа об Атлантиде. Откуда-то приплыли «народы моря» и уничтожили Хеттское царство, которое вообще-то конкурировало с Египтом. В свою очередь, Египет тоже распался на две части — это де-юре. А по факту — на множество удельных княжеств. С тех пор он уже не играл доминирующей роли ни в мире, ни даже в регионе. Массовое переселение народов, вызванное засухой, сопровождалось набегами и разрывом торговых связей между городами и странами. Некогда великий Вавилон был разграблен и разрушен, Ассирия больше не контролировала свои территории за пределами городских стен. Так как остановилась торговля, прекратились и дальние морские плавания. Это, в свою очередь, затормозило развитие всех наук. Масштаб катастрофы бронзового века превосходит даже падение Римской империи. Большая часть цивилизованного мира на сотни лет погрузилась в железные «Тёмные века».
Преимущество железа над бронзой, вообще-то, не очевидно. Во-первых, железные инструменты и оружие подвержены коррозии; во-вторых, добывать и обрабатывать железо намного сложнее. Поначалу железо стоило в несколько раз дороже золота, считалось роскошью, годилось для знатного подарка. Хеттский царь Анитта писал:
"Когда на город Пурусханду в поход я пошёл, человек из города Пурусханды ко мне поклониться пришёл, и он мне один железный трон и один железный скипетр в знак покорности преподнёс".
Делается акцент на материале — железо. В гробнице египетского фараона Тутанхамона был найден железный кинжал хеттского производства. В середине XII века до нашей эры царь хеттов Хаттуссили III отправил письмо царю Ассирии Салмансару I, из которого стало известно, что хетты действительно овладели технологией добычи и плавки железа, но хотят сохранить её в секрете.
Есть у железа главное практическое превосходство перед бронзой: оно намного прочнее при правильной обработке. Это значит, что железными орудиями труда можно возделывать недоступные ранее лесные зоны. Таким образом, Западная Европа довольно быстро лишилась лесов. Но железо оказало влияние и на регионы, перешедшие к земледелию ранее. Улучшилась ирригационная система — в частности, изобрели водоподъёмное колесо, что, в свою очередь, привело к повышению продуктивности посевных полей, а значит, людей стало ещё больше. Они быстро смекнули, что кроме недоступных ранее лесных зон с помощью железного оружия можно «возделывать» и недоступных ранее соседей. Появились многочисленные профессиональные армии, изменился сам подход к ведению войны, и мир на несколько веков погрузился в беспрерывные региональные конфликты, из которых родились новые цивилизационные центры.