Только книги в восемь рядов,
Молчаливые, грузные томы,
Сторожат вековые истомы,
Словно зубы в восемь рядов.
Мне продавший их букинист,
Помню, был и горбатым, и нищим…
…Торговал за проклятым кладбищем
Мне продавший их букинист.
Николай Гумилёв
ПРЕЛЮДИЯ
…просто кресло, и я в нём сижу. Не кожаное – плюшевое, старомодное, судя по подлокотникам. Удобное, но в меру, располагает не к отдыху, а к работе. Стены комнаты - мутно-серые и их как бы… нет, что ли? Серая муть твердеет шагах примерно в пяти-шести от кресла, но определить, границу этого «твердения» на глаз не поучается – глазу попросту не за что зацепиться, поскольку нет ни углов, ни плинтусов, ни потолка.
Подойти, пощупать?
Я попробовал носком ботинка пол. Вроде, твёрдый…
Но – вставать не стал и никуда не пошёл. Что-то подсказывало: ничего из этого эксперимента не получится. Не в смысле – «ничего хорошего», а просто ничего. Как схожу, так и вернусь.
А раз так – стоит ли пытаться?
Видимо, я в самом деле перестал соображать. И единственная осмысленная фраза, пришедшая мне в голову, была позаимствована из одной давным-давно прочитанной фантастической книги, герой которой оказался в похожей ситуации.
- Ну и что дальше?
И нисколько не удивился, когда мне ответили.
- Дальше вы должны будете выполнить некое задание, связанное с перемещением вашей уникальной личности в прошлое. В чём это задание, будет заключаться – вы узнаете, только оказавшись на месте.
Голос был прозрачный, безликий, бесполый даже – и он шуршал, словно струйка песка, сыплющаяся на источенные песчаными бурями каменные плиты. Прямо скажем – не самый приятный голос.
- Вот прямо так-таки должен? Интересно знать, с какого такого перепугу?
Да, я понимаю, звучит по-идиотски А что остаётся? Только отбрёхиваться и тянуть время, давая своей изрядно ошарашенной натуре собраться с мыслями. Или хотя бы просто прийти в себя, дождавшись, когда развеется эта странная галлюцинация, словно пришедшая из читанных некогда книжек.
Нет, в самом деле, что происходит-то? Вроде и не пил… сверх меры?
- Следует, вероятно, объяснить, как мы вышли именно на вас. Всё достаточно просто: запустили встречный поиск по биографиям, психо-матрицам и аурам сознания. И в результате обнаружили вашу уникальную личность.
Тут уж удержаться было невозможно.
- То есть, получается, что я как бы избранный?
Да, тупо. Да, мелодраматично сверх всякой разумной меры. Но… вот вы на моём месте – что бы ответили? То-то…
- Скажем так: из доступных нам кандидатов вы – самый подходящий по большинству ключевых параметров.
- Значит, есть и недоступные… кандидаты?
Голос не ответил. Но я и сам сообразил, что сморозил глупость.
- Ладно, проехали. С заданием, как вы уже сказали, я буду ознакомлен уже там. Скажите, а куда я попаду? Ну, хотя бы в самых общих чертах? Время, место…
Думаете, я отринул сомнения и начал воспринимать весь этот бред всерьёз? Как бы не так. Но… надо же что-то отвечать? Какую-то секунду я рассматривал два варианта: «Трам-пам-пам» и такая вот глубокомысленная реплика. Это не считая вполне уместных в подобной ситуации матюгов...
- Вы можете не верить, но мы и сами этого не знаем. Структура пространства времени сохранила своего рода след того, первого – и мы отправляем вас за ним. Одно можно сказать твёрдо: вы окажитесь там и тогда, где вы заведомо сможете произвести воздействие, необходимое для выполнения упомянутого задания.
Ах вы стереотипы мои… а что делать, если ситуация такая… стереотипическая? И бредовая?
- Воздействие, значит? МНВ?
- Что, простите? Какое МНВ?
Впервые в песчаном голосе прорезалось нечто человеческое – недоумение, то есть. Н-да, а Азимова-то они тут, выходит, не читали…[1]
- Это … мнэ-э-э… из нашей фантастики, довольно близкий пример. Долго объяснять.
- Вот видите, а вы ещё удивляетесь, почему выпала именно ваша кандидатура.
Я слегка обалдел – словно идиотизма происходящего и без того недостаточно.
- Неужели из-за фантастики?
- И из-за неё тоже. Хотя и не только.
А ведь я несу всё это всё на полном серьёзе. Ну, не на полном… почти. Защитная реакция разума? Или всё проще: меня накачали чем-нибудь психотропным, прежде чем засунуть в эту мутно-серую камеру? А что, вариант…
От этой мысли сразу сделалось легче. Хорошо, когда есть объяснение – пусть даже и такое…
Что-то ещё было… какая-то заноза…
- Вы дважды употребили термин «уникальная личность». Следует ли это понимать, что я окажусь… там, где окажусь, не в нынешнем своём теле?
- Именно так. Правда, угадать, в каком именно, мы не можем.
- А что вы вообще можете, в таком случае?
Снова пауза. Долгая, выматывающая. А может, это я просто неведомый препарат перестаёт действовать?
- Мы можем ознакомить вас с сутью вашей миссии. Правда, лишь в самых общих чертах.
…нет, не перестаёт. Наоборот, вштыривает по полной.
- Я весь внимание.
- Вам предстоит устранить угрозу угасания мировой линии, на которой вы в данный момент пребываете. Вам знакомо понятие «точки бифуркации»?
- Разумеется, знакомо.
- Отлично, значит, будет легче объяснить.
Я вдруг поймал себя на том, что на протяжении всего этого бредового диалога гляжу прямо перед собой, в одну точку - в которой нет ничего, кроме серой мути.
Я медленно, очень осторожно повернул голову - направо, потом налево. Н-да, а смотреть здесь, и в самом деле, не на что…
- Под мировой линией мы имеем в виду существующую историческую последовательность. Дело в том, что одна из ключевых точек бифуркации может в ближайшей перспективе подвергнуться целенаправленному воздействию, что кардинально изменит весь ход дальнейших событий. Что, в свою очередь, приведёт к ликвидации существующей мировой линии.
- Ликвидации? – я сразу уловил ключевое слово. – То есть мы просто исчезнем?
- Не совсем так. Личности всех людей, находящихся на действующей мировой линии сольются с их «двойниками» на той, которая станет актуальной потом. А вот воспоминания, приобретённые в нашей нынешней ипостаси, исчезнут без следа.
«В нашей»? Любопытная проговорочка, запомним. Но всё равно - что-то тут не то. Снова какой-то логический заусенец…
- Вы хотите сказать, что у каждого человека имеется на другой линии свой аналог? Но как же быть, если, к примеру, изменение привело к тому, что его предки не появились на свет? Или не встретились, не завели детей?
Пауза.
- В данный момент лучше не углубляться в подобные материи. Скажем так: мы и сами не до конца в этом разобрались. Знаем только, что инициаторы данного мероприятия способны защитить себя и ещё некоторое количество личностей от последствий произведённого воздействия.
- Я же говорю – МНВ. В Вечность их заберут, или ещё что-нибудь в том же духе…
- Что, простите?
- Забудьте, я всё о своём, о фантастике. Вы, как я понял, не можете защитить себя таким же образом?
- Не можем. Но, даже если и могли бы – наша цель состоит не в спасении собственных личностей, а о предотвращении самого изменения, как такового. И вы нам в этом поможете. Мы же, в свою очередь, в случае успеха вашей миссии, вернём вас в исходную точку.
В исходную? Это… да, понятно. Скажите, я могу не согласиться? То есть – отказаться выполнять ваше задание?
Снова пауза.
- А вы, и правда, хотите это сделать?
…насквозь видят, мер-рзавцы! А что тут ответишь?
- В таком случае, не будем терять времени. Закройте, пожалуйста, глаза и постарайтесь не шевелиться. Никакой опасности вашему организму или психике перенос личности не несёт, но это поможет вам избежать некоторых неприятных последствий.
Ну вот, разговорам конец. Оставалось только крепко зажмуриться и судорожно, до боли в костяшках пальцев, вцепиться в подлокотники кресла. Ну их, эти «неприятные последствия», обойдёмся.
А ведь как хорошо всё начиналось...
[1] Отсылка к роману Айзека Азимова «Конец Вечности».