Путешествуя в открытый космос, человек быстро понял, что перспектива заселения Луны или других планет — это не только мечты и фантастика, а реальная перспектива. Отсутствие атмосферы и воздействие крайне неблагоприятных условий диктуют необходимость поиска решений, позволяющих создать там заменитель Земли в строго контролируемых условиях. Одним из таких экспериментов должен был стать проект «Биосфера-2».
Эксперимент начался в 1991 году и длился два года. Подготовка к нему началась за несколько лет до этого. В 1980-х годах американский инженер Джон Аллан, связанный с движением Нью Эйдж, убедил своего соотечественника Эдварда Басса профинансировать весь проект. Басс был американским миллионером, наследником нефтяного состояния.
Увлеченный идеей, он внёс 200 миллионов долларов, что позволило создать проект с большой динамикой. В 1987 году было начато строительство герметичной стеклянной конструкции, в которой должна была быть воссоздана Земля. В основе идеи лежало простое, если не сказать наивное, предположение, что, поскольку Земля — замкнутая среда, нет ничего проще, чем посадить в замкнутом пространстве растения, которые будут генерировать кислород и там будут жить долгое время люди и животные.
Название «Биосфера 2» может ввести в заблуждение, поскольку проекта «Биосфера 1» никогда не существовало, цифра 2 связана с попыткой воспроизвести земные условия в замкнутом пространстве.
Программа предусматривала строительство семи биомов: тропического леса, океана с коралловым рифом, водно-болотных угодий, саванны, пустыни, сельскохозяйственных культур и среды обитания человека с жильем, лабораториями и кухней, где они должны были готовить пищу из собственных ферм и урожая.
Техническая инфраструктура находится внизу. Энергоснабжение объекта осуществлялось от энергоцентра на природном газе. Изменения объема воздуха, связанные с перепадами температуры, должны были регулироваться специальными куполами, расположенными рядом с основными постройками.
Средства, выделенные на инвестиции, позволили вывести многочисленные виды растений прямо из их естественной среды, а воду для мини-океана брали из настоящего океана. Интересно, что у него даже была система создания волн.
Многие виды животных также были завезены, однако была сделана большая селекция. Это означало, что многие из них, не имея естественных врагов, слишком быстро размножались. Герметичность конструкции также оказалась недостаточной, и в объект ворвались муравьи, нанеся большой ущерб.
Миссия началась 26 сентября 1991 года. При свете фонарика на объект проникла группа из восьми человек: четыре женщины и четверо мужчин, в том числе врач Рой Уолфорд и Джейн Пойнтер, которые потом описали свое участие в эксперименте в книге. Они должны были жить благодаря саморегулирующейся среде, а их пищей было только то, что они выращивали или размножали.
Диета состояла из бананов, папайи, свеклы, сладкого картофеля, арахиса, бобов, риса и пшеницы. Помимо посевов, они выращивали в том числе птицы, свиней и рыбы. К сожалению, вскоре стало очевидно, что площадь возделывания слишком мала для восьми человек, и участники начали жаловаться на голод.
Питание было однообразным. Пиццу пришлось ждать четыре месяца. Сначала зерно надо было посеять, потом смолоть, а печь можно было только из муки. Кофе тоже был редкостью, его пили раз в два месяца. Однако стоит отметить, что после окончания эксперимента, несмотря на похудение, их здоровье было безупречным.
Другой проблемой было количество кислорода. Его концентрация снизилась с 21 до 15%, что соответствует жизни на высоте более 4000 м над уровнем моря. У участников эксперимента были проблемы с дыханием и концентрацией внимания, они быстро уставали.
Виноваты были почвенные бактерии, которые в контролируемых условиях начали слишком быстро размножаться, производя большое количество углекислого газа. Оказалось, что нужно подкачивать кислород, который доставляли в автоцистернах.
Большое количество углекислого газа способствовало закислению воды в миниатюрном океане, что в свою очередь привело к гибели кораллового рифа. Оказалось необходимым регулировать рН с помощью химических веществ. Условия в Биосфере 2 также благоприятствовали быстрому росту тропических растений. Оказалось, что нужно их подрезать, чтобы не повредить конструкцию.
Каждый шаг отшельников контролировался многочисленными камерами. Со временем выяснилось, что за конфликтами или романами между членами экипажа, разделением на два лагеря и даже драками следили миллионы людей. Это стало похоже на реалити-шоу, а не научный эксперимент.