Столкновения галактик — явление повсеместное во Вселенной. Почти каждая галактика находится под постоянным влиянием гравитационного притяжения других объектов этого типа в ее окрестностях. Телескоп «Хаббл» недавно заснял особенно впечатляющий пример того, как одна галактика разрывается на части другой.
Хотя слово «разрыв» звучит устрашающе, следует помнить, что речь идет о космических объектах протяженностью в десятки и сотни тысяч священных лет, а значит, и процесс столкновения и «разрыва» тоже растягивается на сотни тысяч лет.
Стоит отметить, что в настоящее время наша галактика Млечный Путь сама разрывает себе подобных на части, например, карликовая эллиптическая галактика в Стрельце (SagDEG), которая в настоящее время (с точки зрения Земли) находится на другом конце галактики и готовится пройти через диск Млечного Пути примерно через 10 миллионов лет.
Более того, большая галактика Туманность Андромеды движется к нашей галактике. Пока что нас отделяет от нее расстояние в 2,5 миллиона световых лет, но с каждой секундой она приближается к нам на 100 км. В результате две галактики столкнутся друг с другом примерно через 4,5 миллиарда лет. Процесс слияния в одну огромную эллиптическую галактику, вероятно, займет еще несколько миллиардов лет.
Как вы можете видеть на нашем местном заднем дворе, столкновения галактик — абсолютная норма.
Стареющий, а иногда и «больной» космический телескоп «Хаббл» только что сделал феноменальную фотографию одного из таких столкновений
На изображении выше мы видим объект, занесенный в каталог как Arp 282. На самом деле это пара галактик на расстоянии 320 миллионов световых лет: NGC 169 и IC 1559. Первая представляет собой спиральную галактику с перемычкой диаметром около 140 000 световых лет(немного больше, чем Млечный Путь), а вторая представляет собой немного меньшую галактику диаметром 40 000 световых лет.
Ориентация обеих галактик в пространстве относительно наблюдателя на Земле позволяет увидеть перетекание вещества из меньшей галактики в большую. Массивная спиральная галактика своей гравитацией вырывает газ, пыль и звезды из меньшей. Можно даже сказать, что целые планетарные системы просто меняют место жительства. Однако эти галактические мигранты не одиноки: если две галактики сойдутся еще ближе друг к другу, они в конечном итоге сольются в одну большую галактику. Дальше останется только ждать еще одно увлекательное событие.
Обе галактики имеют активные сверхмассивные черные дыры. По мере слияния галактик черные дыры начнут приближаться друг к другу, вращаясь вокруг общего центра масс. Со временем обе черные дыры сольются в одну большую. Это событие будет сопровождаться выбросом чрезвычайно сильных гравитационных волн. Когда это произойдет? Что ж, даже самый большой оптимист может предположить, когда во Вселенной больше не будет людей.