Иначе водяной орех называют чилимом. Это единственное водоплавающее растение, которое образует съедобные орехи. Размер их обычно невелик — не более 1-2 сантиметров. Самые крупные орехи у «сибирской» разновидности — до 6 сантиметров в диаметре. По вкусу орехи чилима напоминают неспелые плоды орешника — лещины.
У чилима небольшая розетка ромбовидных листьев. Они держатся на поверхности благодаря вздутым черешкам, которые выполняют роль своеобразных поплавков. Розетка крепится ко дну с помощью стебля. Его длина может достигать 3-4 метров. Стебель покрыт тонкими выростами, которые работают и как придаточные корни, и как перистые подводные листья. В разгар лета в центре розетки появляются скромные белые цветки. На их месте осенью созревает около дюжины плодов. Они покрыты прочной почти черной оболочкой, украшенной роговидными выростами. На них намекает бытовое название растения на английском — water caltrop. В переводе caltrop — «шарик с четырьмя шипами». Ореху выступы нужны, чтобы зацепиться за дно. В России водяной орех называют рогульником и «чертовым орехом». Выросты его плодов похожи на маленькие рожки черта.
Твердая скорлупа водяного ореха — намек на канувшие в прошлое времена с жарким климатом, когда дно водоемов, где рос чилим, часто обнажалось во время засух. Считается, что из водоема в водоем чилим мог попадать благодаря крупным копытным животным, которые приходили на водопои. Ведь, помимо крупных выростов, скорлупа чилима имеет зазубрины, с помощью которых орехи могут запутываться в шерсти животных.
Чилим — растение однолетнее, у него нет зимующего корневища, только слабые тонкие корешки. Каждый год новые растения появляются из опустившихся на дно и проросших орехов. Чтобы случайные колебания погоды не прервали этот хрупкий цикл, новые орехи прорастают не разом. Некоторые спустя два года, некоторые — три. Всего же они сохраняют свою жизнеспособность долго — около 10 лет.
В старину водяной орех был весьма распространенным растением. Три тысячи лет назад его разводили в Китае. Во II веке до нашей эры водяные орехи на юге этой страны продавали целыми корзинами. Их варили и предлагали на улицах, словно каштаны, — для легкой закуски.
До конца XIX века чилим был распространен и в Европе. Как показывают раскопки, для некоторых племен на юге Германии водяные орехи были обычным продуктом питания. В Средние века орешки чилима жарили и продавали прохожим. Ситуация стала ухудшаться лишь в начале XX века. Загрязнение водоемов, строительство, хищнический сбор, а также похолодание климата потеснили водяной орех. Теперь его можно встретить нечасто. В России это растение считается вымирающим видом. В ряде стран чилим взят под охрану закона. Его ареал представлен отдельными «пятнами» в тех местах, где еще остались не тронутые человеческой деятельностью водоемы.
Более удачно, чем на территории Европы и Восточной Сибири, сложилась судьба водяного ореха в Северной Америке. Туда это растение завезли во второй половине XIX века. Орех успешно прижился в теплых водоемах Вермонта и Вирджинии. Как это нередко бывает при заселении новых видов на территории, где нет их естественных врагов, чилим не только прижился, но и стал быстро размножаться. Со временем он стал сорным растением местных водоемов. То же самое произошло с чилимом и в Австралии. Там чилим стал сорняком и процветает. Так что беспокоиться за историческую судьбу водяного ореха пока не стоит.