В августе 1877 года американский астроном Асаф Холл обнаружил, что у Марса есть внутренняя и внешняя луна. Эти два спутника красной планеты позже были названы Фобосом и Деймосом.
Весь день на Марсе длится 24 часа 37 минут. Его меньший спутник Деймос, расположенный на расстоянии 14576 миль (от центра Марса), совершает один оборот вокруг красной планеты примерно за 30 часов. Между тем, Фобос, который движется по орбите, находящейся всего в 3700 милях от поверхности Марса, имеет период обращения 7,66 часа. Так, Фобос может совершить три полных орбитальных оборота вокруг Марса всего за один день.
Астрономы пришли к выводу, что, поскольку Фобос находится так близко к красной планете, он может в конечном итоге быть разорван гравитацией, исходящей от Марса. Более того, Фобос приближается к Марсу на 1,8 см каждое столетие, поэтому, вероятно, в течении следующих 50 миллионов лет он либо ударится о планету и превратится в осколки, либо распадется и образует кольцо вокруг планеты. Вот почему Фобос также называют обреченным марсианским спутником.
Как и наша Луна, оба марсианских спутника движутся вокруг Марса с запада на восток, Фобос вращается со скоростью около 7700 км/ч, а Деймос имеет орбитальную скорость 4864,5 км/ч.
Марсианские спутники — два самых маленьких и наименее ярких спутника нашей Солнечной системы. Они настолько отличаются от обычных спутников, что даже астрономы не уверены в точном источнике их происхождения. Одна теория предполагает, что когда Марс только что образовался, планета столкнулась с другим членом Солнечной системы. В результате удара на орбитах вокруг Марса было выброшено множество расплавленных пород.
Под действием гравитации расплавленные породы могли образовать более крупные глыбы, которые позже стали Фобосом и Деймосом. В поддержку этой теории некоторые астрономы утверждают, что минеральный состав Марса и его спутников похож друг на друга; например, почва Фобоса и Марса богата филлосиликатами. Следовательно, возможно, что обе марсианские луны произошли от самой красной планеты. Эта идея также похожа на гипотезу удара, согласно которой считается, что Земля столкнулась с гипотетической планетой Тейя 4,5 миллиарда лет назад, а расплавленные обломки от удара привели к созданию Луны.
Другая идея, объясняющая рождение марсианских спутников, связана с поясом астероидов, существующим между орбитами Марса и Юпитера. Поскольку углеродсодержащий астероиды С-типа в изобилии встречаются в поясе астероидов, многие астрономы считают, что Фобос и Деймос — это астероиды, которые улетели от пояса, а затем из-за гравитации Марса упали на свои соответствующие орбиты. Это явление называется захватом астероида.
Фобос и Деймос движутся по своим почти круговым орбитам вокруг Марса в течение миллиардов лет, но, как правило, захваченные астероиды в нашей Солнечной системе не известны тем, что остаются на стабильных орбитах в течение столь длительного времени. А атмосфера Марса слишком разрежена и недостаточна для того, чтобы замедлить захваченные астероиды настолько, чтобы они смогли вернуться на свои нынешние орбиты.