Я очнулся, ощутив, что на меня вылили холодную воду. Я оказался привязан к столбу посреди двора, заполненного людьми. Впереди на мраморных скамьях сидели несколько белокожих нелюдей и людей в богатой одежде, отличающихся от заморенных рабов в рванье. Среди них был и атлант, парализовавший меня.
- Ничтожный, как твое имя? - спросил наместник Кай Трилий. Прежде, чем я успел сообразить, что сказать, с моих губ неожиданно сорвалось:
- Орим.
- Орим, ты оскорбил великого наместника провинции Ахейя Кая Трилия, потомка Бога Солнца, - проговорил один из людей, равнодушно глядя на меня. - И будешь приговорен к 30 ударам хлыстом и месяцу заключения в тюрьме. Экзекутор, провести наказание.
Из толпы вышел толстый обрюзгший мужик с хлыстом. Подойдя ко мне, он стал наносить удары, каждый раз оставляя на моей спине кровавую полосу. Я молча сносил боль, сжав зубы и со всей возможной ненавистью смотрел на Кая Трилия, с ухмылкой наблюдавшего за мной. Должно быть своим взглядом я смутил его, так как он вдруг беспокойно заозирался и что-то зашептал на ухо сидящему рядом человеку. Тот согласно кивнул. Что они задумали?
После экзекуции двое рабов отвязали меня обессиленного и окровавленного и бросили в какую-то темную каморку.
- Что, отхлестали? - спросил кто-то. Рядом сидел какой-то человек. Я кивнул, морщась от боли.
- Проклятые атланты, чтоб их забрал Гадес! - со злобой прошептал человек.
- Кто такие атланты? - спросил я.
Человек недоуменно взглянул на меня:
- Ты что, умалишенный?
- Я здоров, мое имя Орим, я не помню своего прошлого, - ответил я и рассказал свою короткую историю.
- Ну и ну, первый раз такое слышу, - удивлялся новый знакомый. - Мое имя Харикл, я был свободным скотоводом, но проклятый Кай Трилий забрал мои стада, обокрал мое хозяйство, продал мою семью в рабство. При первой же возможности я убью его, мне нечего терять, - зловеще пообещал Харикл.
- Ты не рассказал про атлантов, - напомнил я.
- Атланты… отродья Гадеса, - с ненавистью процедил Харикл. - Проклятые уроды. Вот, Кай Трилий - атлант, его семья - атланты. Они повелители Атлантиды с незапамятных времен. Говорят, они пришли с неба, а по мне - из самого ада. Атланты покорили эту землю, назвали ее в свою честь. Земледельцы, ремесленники и прочий рабочий люд находится у них в полурабстве. Лишь богатые купцы, торговцы, аристократы, жрецы и воины имеют привилегии и свободу, хотя захоти атланты отнять ее, - им это ничего не будет стоить.
- Почему же мы, люди, терпим их? - спросил я. - Почему не восстаем?
- Бесполезно, они ведь владеют разными опасными вещами: - огненными стрелами, летающими кораблями, взрывающимися шарами, - вздохнул Харикл. - Люди же придавлены их властью и разобщены. Атланты жестоки и скоры на расправу. Были бунты и восстания. Все они были подавлены. Тысячи мятежников были распяты на крестах вдоль дорог в столицу Атлак, тысячи оказались на каторге в страшных рудниках.
Харикл замолчал, я задумался. После рассказа в моем сознании опять что-то всколыхнулось. Я смутно чувствовал, что раньше я был связан с атлантами, но только какими узами?.. Порассуждав, я пришел к неутешительным выводам. Я был гораздо крепче и больше остальных мужчин. Я не знал лишений и нужды. Похоже, я жил неплохо до потери памяти. Неужели я был одним из тех прихлебников у атлантов?.. Но кем бы я ни был, сейчас я ненавидел гнусных поработителей людей и был готов убить всех атлантов.
- О чем задумался Орим? - спросил Харикл.
- Я думаю, кем я был раньше. Харикл, ты не знаешь, что значит эта татуировка? - Я показал на свету ладонь.
- Гадес! - воскликнул Харикл, отшатнувшись от меня.
- Что такое?
- Ты и вправду ничего не помнишь? - с подозрением спросил Харикл.
- Клянусь! - подтвердил я.
- О, раздери меня сам Ра! - Харикл изумленно покачал головой. - О, Орим, татуировку в виде солнца ставят лишь людям, входящим в число приближенных к императору Атлантиды!
Потрясенный, я схватился за голову.
-Кто же тогда я? - прошептал я.
- Не знаю, друг, не знаю, - усмехнулся Харикл. - Мы тут в провинции не слишком осведомлены о делах столицы. Хотя... погоди-ка, я кое-что вспомнил...
-Что?!
- Пару дней назад через наш край пролетел летучий корабль атлантов, направляющийся в море. Может быть, ты выпал из него? - предположил Харикл.
- Но я должен добраться до Атлака и выяснить, кто я такой на самом деле! - воскликнул я.
- Попробуй заикнуться об этом Трилию, он сгноит тебя на руднике, - сказал Харикл.
- Я тогда сбегу,- сказал я твердо.
- Дурак, у тебя нет ни подорожной, ни документов свободного путника. А все дороги под наблюдением атлантов. Тебя схватят на первом посту и отправят на каторгу!
- Посты можно обойти! - заявил я уверенно.
- Бесполезно, Трилий тут же бросит все силы на поимку. Они боятся восстаний и подавляют любые проявления. Трилий распнет тебя на потеху толпе, а голову наденет на кол в ограде тюрьмы. Я собрался было возразить, но вдруг дверь камеры открылась, и в проеме появились четверо мощных стражников.
- А ну, встать, рванина! - заорал один. - Лицом к стене, руки за голову, живо!
Мы подчинились. В ту же секунду на руки и на ноги были надеты кандалы.
- Выходи быстрее! - приказал стражник.
Мы вышли на мощеный узкий двор с высокими стенами. Наверху стояли атланты. Из соседних камер вывели еще несколько заключенных. Стражники скрепили все кандалы цепью, чтобы никто не смог убежать.
- Этих всех - на рудники! - сверху приказал Кай Трилий.
В толпе заключенных поднялся возмущенный ропот.
- Заткните свои глотки! - заорал стражник, - иначе отведете хлыста!
- Вот видишь, - тихо проговорил Харикл. - Все уже решили за нас. Строптивых рабов всегда отправляют в рудники...
Я смолчал, лишь сжав зубы, с ненавистью глянув на атлантов. «Когда-нибудь я вам отомщу, - подумал я. - Клянусь!»
- Вперед, вшивое отродье! - заорал главный надсмотрщик Харг, щелкнув бичом над головами рабов.
Стражники открыли ворота, и мы, три дюжины закованных в кандалы, цепочкой по двое покинули двор и направились по дороге в сторону громадных гор, над одной из вершин которых курился дымок. Это был Талар-Гоз, страшный подземный рудник...