Генная инженерия не стоит на месте, и в 2007 году ученые-генетики добрались до кошек. Светящиеся кошки — это не новая порода, эти животные с измененным геномом служат для лабораторных испытаний.
Флуоресцентный ген GFP, взятый у медуз и анемонов внедряется в ДНК кошки для того, чтобы получить подсветку тканей и возможность мониторинга активности внедренных генов и клеток.
Если внедрить «светящийся» ген в клетку одновременно с каким-то другим геном, можно наблюдать процесс синтеза внедренными генами соответствующих белков. Этот способ позволяет отслеживать рост раковых клеток в организмах лабораторных животных, рост нейронных связей, и т.д.
Эксперименты с флуоресцентным белком стали сенсацией еще в середине 90-х, когда корейскому профессору удалось создать светящихся рыбок Glofish. Рыбки изначально тоже служили научным целям, но потом стали совершенно самостоятельным коммерческим продуктом.
Что касается трансгенных кошек, то американские биологи уже давно с их помощью ищут средство борьбы с ВИЧ. Домашние кошки нередко страдают от вируса иммунодефицита, родственного человеческому. По мнению ученых, примерно 2,5-4,5% домашних кошек заражены вирусом иммунодефицита кошек (ВИК), ему подвержены, в основном, дикие представители кошачьих.
У человека и кошки белки, называемые факторами ограничения, которые обычно борются с вирусными инфекциями, беззащитны перед ВИЧ и ВИК. С учетом того, что геномы кошек и людей совпадают примерно на 90%, при этом люди не восприимчивы к вирусу кошачьего СПИДа (так же, как кошки не восприимчивы к ВИЧ), ученые считают, что возможен генетический обмен между людьми и кошками.
В процессе опытов в геном кошки внедрялся ген макак-резусов TRIMcyp, обеспечивающий защиту от ВИЧ (фактор ограничения), а флуоресцентный ген использовался для подсветки происходящих процессов. В результате были получены три котенка-клона, два самца и самка, здоровые и на вид вполне обычные. Но при облучении ультрафиолетовой лампой их шерсть и тело светились зеленым светом, а в геноме каждого клона присутствовал ген устойчивости к вирусу иммунодефицита.
Первоначально ученые создали генетически модифицированных кошек с применением традиционного метода клонирования. При таком методе проводится инъекция генов в клетки, например кожи, после чего модифицированное ядро такой клетки имплантируется в яйцеклетку, чье ядро, в свою очередь, удаляется совсем. Полученная клетка развивается в обычный эмбрион, так же, как и оплодотворенная яйцеклетка. Таким образом, на свет появляются светящиеся котята.
Но это вид клонирования слишком сложен и чреват последствиями, поскольку на эмбриональном этапе ядро клетки может быть подвержено влиянию суррогатной матери и «перепрограммированию», что часто приводит к появлению на свет животных, которые выглядят нормально, но могут иметь нарушения на молекулярном и клеточном уровне.
Сейчас учеными разработан новый способ создания генномодифицированных кошек, где яйцеклетка изменяется при помощи вирусов. При этом, количество генетического материала, имплантированного кошкам, мизерно.
Ученые считают, что проводимые исследования настолько же могут помочь кошкам, насколько и людям. И хотя такие опыты в основном сосредоточены на исследовании СПИДа, существует много других заболеваний, общих для человека и кошки, на которые эти исследования могут пролить свет.